Un invito a Matematica, Matematica Applicata e Statistica

Perché dovresti considerare la matematica come specializzazione? Ci sono molte ragioni diverse per considerare questa opzione, così come ci sono molti modi in cui la matematica può essere utilizzata. La strada verso la matematica non è affatto unica, e le motivazioni per scegliere la propria strada verso la matematica sono varie.

La matematica ha la reputazione di essere estremamente dura ed elitaria. Questo ha contribuito a spaventare le persone fin dall’inizio. Come matematico e presidente del dipartimento di matematica, posso dire in piena onestà che imparare la matematica richiede lavoro e dedizione. Le ricompense non sono immediate; finché non avrete speso il tempo e lo sforzo per imparare le sue regole e il suo linguaggio, queste ricompense continueranno a sfuggirvi. Quando gli studenti mi dicono che non si divertono a imparare le regole dell’integrazione e della differenziazione, io dico loro che nemmeno io l’ho fatto. La bellezza di una lingua si trova raramente nella sua grammatica, ma di solito si esprime nella sua letteratura e nella sua poesia. Gli strumenti di base della matematica, che per la maggior parte comprendono i corsi di matematica che gli studenti studiano al liceo o all’inizio dell’università, raramente entusiasmano qualcuno. Dovrebbero essere visti come le fondamenta da cui muoversi verso un livello superiore di comprensione. Poi, a quel punto, l’uso della disciplina e la gamma di possibilità che la matematica offre diventano più evidenti.

Penso alla matematica come a una lingua; studiare la grammatica può essere noioso, noioso e frustrante, ma è necessario per usarla in qualsiasi modo si decida. Comprendere e apprezzare i diversi generi della letteratura richiede una buona conoscenza delle regole di base della lingua in cui sono espressi. Quando ci godiamo una poesia o un racconto non pensiamo mai alla grammatica che c’è dietro – se lo facessimo rovinerebbe il nostro divertimento; invece ci meravigliamo del prodotto finito. La matematica può essere vista in modo simile: le lunghe ore passate a lavorare sui problemi di calcolo sono il modo per far sì che le regole di base diventino così naturali e istintive che non abbiamo bisogno di pensarci. Possiamo concentrarci su altri problemi più eccitanti e stimolanti. Come tutti i bambini possono imparare la loro lingua madre, anche se a velocità diverse e con vari gradi di difficoltà, tutti hanno la capacità di imparare la matematica. La personalità, il background, l’esposizione e le esperienze precedenti possono determinare quanto facile o difficile sarà il processo, ma la determinazione a riuscire e la motivazione a perseverare vi permetteranno di affrontare le sfide successive. Non posso promettere che la sequenza di calcolo sarà divertente per tutti e non nego che un buon rendimento nelle lezioni di matematica richiede tempo e impegno. Quello che posso dire, tuttavia, è che il divertimento inizia una volta che si parla la lingua e si decide come ci si esprimerà, scegliendo di concentrarsi maggiormente sull’aspetto teorico della matematica o sulle sue applicazioni ad altri campi.

Una domanda che spesso viene in mente quando si considera se diventare uno studente di matematica è cosa si può fare dopo la laurea. Probabilmente non c’è stato un momento migliore del presente per avere una laurea in matematica. La scuola di specializzazione per ulteriori studi in matematica potrebbe essere il passo successivo naturale per coloro che vogliono approfondire la loro comprensione della disciplina ed esplorare le sue applicazioni. Il numero di opzioni di laurea continua ad aumentare. Queste includono concentrazioni specificamente progettate per persone che non intendono rimanere nel mondo accademico, in risposta alla richiesta dell’industria di una forza lavoro più istruita dal punto di vista matematico. Le scuole di legge e di medicina guardano con favore ai candidati alla laurea in matematica, in particolare se hanno avuto un’ampia esposizione ad altre materie. I laureati con una laurea in matematica sono assunti da molti tipi di aziende, tra cui l’alta tecnologia e le comunicazioni, anche se la descrizione del lavoro potrebbe non menzionare esplicitamente la matematica. Le aziende che reclutano attivamente matematici includono aziende di ingegneria e computer, banche, scienze e società di consulenza finanziaria, così come imprese biomediche e di imaging. Sia che tu decida di perseguire la matematica tradizionale o applicata, o la statistica, il curriculum ti darà abbastanza flessibilità per prendere corsi in altre discipline che completano e arricchiscono la tua formazione nel modo più adatto a te. Recentemente, oltre alla tradizionale combinazione di matematica e fisica o matematica e informatica, la matematica è stata collegata alla filosofia, all’economia, alla psicologia, alle scienze cognitive e al teatro.

La tendenza a vedere la matematica come una naturale controparte di una concentrazione di arti liberali si riflette anche nel mercato del lavoro. L’interesse per i metodi quantitativi si sta espandendo in nuove aree come la medicina, la psicologia, il cinema e la pubblicità. Oggi è sempre più comune trovare laureati in matematica in ambienti ospedalieri, istituti finanziari, marketing, e come personaggi principali in film e opere teatrali. Per coloro che si chiedono che tipo di lavori possono trovare i matematici, il Bureau of Labor Statistics mantiene un sito web con informazioni sulla formazione, l’occupazione, le prospettive di lavoro, i guadagni e le statistiche sull’occupazione professionale in www.bls.gov/oco/ocos043.htm#oes_link. E l’immagine della professione? Beh, nel bene e nel male, il vecchio stereotipo dei matematici brontoloni e secchioni, lontani dall’influenza del mondo esterno, privi di umorismo, ignari della moda ed esteticamente sfiduciati è esso stesso messo in discussione.

Il matematico John Cleese, icona dei Monty Python e indimenticabile Basil Fawlty non può essere accusato di mancare di senso dell’umorismo. Non si può dire che la bellezza e il fascino manchino all’attrice Danica McKellar, che ha interpretato Winnie Cooper in Wonder Years. Si è presa una pausa dalla sua carriera di attrice di successo per conseguire una laurea in matematica alla UCLA, si è laureata summa cum laude e ha scritto il libro, Math Doesn’t Suck.

Chissà quali formule sono nascoste nel cantante di “Sound of Silence”, Art Garfunkel, che ha conseguito un master in matematica alla Columbia University? Alcune celebrità dello sport hanno la matematica nel loro passato. Il centro dei San Antonio Spurs David Robinson ha ricevuto una laurea in matematica dalla United States Naval Academy, mentre la tennista e vincitrice del singolare di Wimbledon nel 1977 Virginia Wade ha ricevuto una laurea in matematica e fisica dalla Sussex University. Michael Jordan ha iniziato il college come matematico, ma ha cambiato specializzazione durante il suo terzo anno. (Questo deve essere stato il motivo per cui non era mai nelle mie classi quando ero uno studente laureato alla University of North Carolina a Chapel Hill). Dovrei aggiungere che Frank Ryan, ex quarterback dei Cleveland Browns, era un matematico e un professore nel nostro dipartimento nello stesso periodo in cui giocava per i Browns.

Tra le figure politiche famose che erano laureati in matematica c’è il giudice della Corte Suprema in pensione Harry Blackmun. Si è laureato in matematica ad Harvard. L’ex segretario alla difesa William J. Perry ha conseguito una laurea, un master e un dottorato in matematica alla Penn State. Il leader dei diritti civili Ralph Abernathy e l’ex sindaco di New York David Dinkins hanno entrambi conseguito una laurea in matematica alla Howard University. Il presidente del Perù, Alberto Fujimori, ha un master in matematica dell’Università del Wisconsin a Milwaukee. Ultimo ma non meno importante, Leon Trotsky iniziò a studiare matematica a Odessa nel 1897 prima che la sua carriera in matematica fosse interrotta dalla prigionia e dall’esilio in Siberia. Chissà che tipo di matematica rivoluzionaria avrebbe prodotto se avesse continuato!