Fino a poco tempo fa, un paziente con un livello anormalmente alto di antigene prostatico specifico (PSA) sarebbe stato inviato a una biopsia per determinare se aveva un cancro alla prostata. Questa biopsia è guidata dagli ultrasuoni, che gli urologi usano per prendere dodici campioni della prostata, nel tentativo di trovare il cancro indipendentemente da dove si trova nella ghiandola.

Come strumento diagnostico per il cancro alla prostata, tuttavia, gli ultrasuoni sono limitati. Le immagini ad ultrasuoni mostrano la ghiandola prostatica abbastanza bene per guidare i dodici campioni, ma l’ecografia spesso non mostra il cancro all’interno della prostata. Di conseguenza, una biopsia può mancare il cancro alla prostata aggressivo e può invece scoprire un cancro alla prostata indolente che non deve essere trattato.

“Gli ultrasuoni possono non trovare il cancro cattivo, e a volte identificano tumori che sarebbe meglio lasciare da soli”, dice il dott. Hiram Shaish, assistente professore di radiologia alla Columbia University Irving Medical Center.

Ora, agli uomini con alti livelli di PSA viene sempre più spesso offerto un test specializzato chiamato risonanza magnetica multiparametrica (mpMRI). MpMRI fornisce immagini di alta qualità che possono visualizzare il cancro nella prostata, distinguendo i tumori che devono essere trattati da quelli insignificanti che non lo fanno.

“Una risonanza magnetica prostatica di alta qualità e ben interpretata può aiutare a evitare una biopsia prostatica in alcuni pazienti”, dice il dottor Shaish, riferendosi al fatto che i tumori di basso grado e non pericolosi per la vita spesso non sono visibili sulla mpMRI. E quando il cancro viene rilevato con questa scansione, le immagini mpMRI possono essere fuse sulle immagini ad ultrasuoni durante una biopsia, rendendo le lesioni sospette più visibili per un rilevamento più accurato del cancro alla prostata potenzialmente pericoloso per la vita.

Ma non tutti gli studi MRI sono uguali, e i pazienti spesso non sono consapevoli delle differenze quando programmano un esame. “Il modo in cui viene fatto e il modo in cui viene letto fanno una differenza enorme”, dice il dottor Shaish. “È molto importante per i pazienti che la loro risonanza magnetica sia eseguita e interpretata correttamente”.

Viste le restrizioni assicurative intorno a questo esame costoso, i pazienti hanno fondamentalmente una sola possibilità di farlo bene.

La qualità del sistema MRI è fondamentale per ottenere la giusta diagnosi. Altrettanto importante è il radiologo che legge la scansione. “Ci sono molti radiologi che sono buoni radiologi”, dice il dottor Shaish, “ma non è la stessa cosa di qualcuno che è stato specificamente addestrato nella risonanza magnetica della prostata e che ha letto centinaia di questi studi in una struttura dove vengono eseguiti esami di alta qualità.”

Come può un paziente essere sicuro di ottenere la scansione di cui ha bisogno per una diagnosi corretta? Alcune domande al momento della programmazione aiuteranno a determinare se sta ottenendo la qualità di cui ha bisogno sia dal sistema di risonanza magnetica che dal radiologo che leggerà i risultati:

Quanto è vecchio il vostro scanner MRI?

Perché la tecnologia cambia così rapidamente e la RM della prostata è un tipo di studio relativamente nuovo, uno scanner dovrebbe idealmente avere meno di dieci anni. Le istituzioni accademiche più grandi sono più propense ad acquistare scanner aggiornati e ad aggiornare regolarmente il software.

Qual è la forza dello scanner MRI?

La forza del campo del magnete MRI si misura in tesla, e i sistemi possono variare tra .5T e 3T. Uno scanner 3T fornirà al radiologo immagini di altissima qualità nel caso della ghiandola prostatica che è un organo molto piccolo. Le immagini di uno scanner con un’intensità di campo più debole potrebbero potenzialmente portare a una diagnosi imprecisa. “Diamo molte seconde opinioni di scansioni che sono state eseguite altrove”, dice il dottor Shaish. “Spesso la qualità non è abbastanza alta, e non possiamo fornire la diagnosi di cui il paziente ha bisogno.”

La risonanza magnetica sarà fatta con una bobina endorettale o una bobina pelvica esterna?

Alcuni studi di radiologia utilizzano una bobina endorettale – un dispositivo simile a una sonda coperta di lattice – che viene inserita nel retto e aiuta a fornire immagini di alta qualità della prostata. Con un sistema di risonanza magnetica più recente e di alta qualità, le bobine endorettali non sono necessarie e si può invece utilizzare una bobina pelvica esterna, eliminando il disagio del paziente e mantenendo immagini di alta qualità.

Il radiologo che leggerà lo studio è stato sottoposto a un training PI-RADS® specifico per la risonanza magnetica alla prostata?

Il Prostate Imaging Reporting and Data System, o PI-RADS®, si riferisce a standard che sono stati sviluppati da diverse organizzazioni per migliorare la diagnosi precoce e il trattamento del cancro alla prostata.

Il cancro alla prostata è il cancro più comunemente diagnosticato negli uomini, con un uomo su nove diagnosticato nel corso della sua vita. E mentre molti casi non richiedono trattamento, è una delle principali cause di morte per cancro tra gli uomini, secondo solo al cancro ai polmoni. L’ampia gamma tra il cancro che non richiede trattamento e il cancro alla prostata pericoloso per la vita significa che una diagnosi corretta è la chiave per determinare i prossimi passi.