Nel corso di molti anni, i polipi dei coralli duri possono creare enormi strutture coralline. Le scogliere si formano quando i polipi secernono scheletri di carbonato di calcio (CaCO3). La maggior parte dei coralli duri ha polipi molto piccoli, in media da 1 a 3 millimetri di diametro, ma intere colonie possono crescere molto grandi e pesare diverse tonnellate. Mentre crescono, queste barriere coralline forniscono habitat strutturali per centinaia o migliaia di diverse specie di vertebrati e invertebrati.

Gli scheletri dei coralli duri sono secreti dalla parte inferiore del polipo. Questo processo produce una coppa, o calice, in cui si trova il polipo. Le pareti che circondano la coppa sono chiamate theca, e il pavimento è chiamato piastra basale. Periodicamente, un polipo si solleverà dalla sua base e secernerà una nuova piastra basale sopra la vecchia, creando una piccola camera nello scheletro. Mentre la colonia è viva, il CaCO3 si deposita, aggiungendo partizioni ed elevando il corallo.

Quando i polipi sono fisicamente stressati, si contraggono nel loro calice in modo che praticamente nessuna parte sia esposta sopra il loro scheletro. Questo protegge il polipo dai predatori e dagli elementi. Altre volte, i polipi si estendono fuori dal calice. La maggior parte dei polipi si estende il più lontano quando si nutrono.

I coralli costruttori di rami mostrano una vasta gamma di forme. Per esempio, i coralli ramificati hanno rami primari e secondari. I coralli digitati sembrano dita o ciuffi di sigari e non hanno rami secondari. I coralli tavola formano strutture simili a tavoli e spesso hanno rami fusi. Il corallo Elkhorn ha grandi rami appiattiti. I coralli fogliosi hanno ampie porzioni simili a piastre che si sollevano in modelli simili a vortici. I coralli incrostanti crescono come uno strato sottile contro un substrato. I coralli massicci sono a forma di palla o di masso e possono essere piccoli come un uovo o grandi come una casa. I coralli fungo assomigliano alle cime attaccate o non attaccate dei funghi.

Le specie di coralli sono migliaia, e i coralli duri assumono diverse forme caratteristiche. Impara a conoscere otto diversi modelli di crescita dei coralli duri.

I coralli duri crescono quando i singoli polipi si sollevano dalla base delle coppe di pietra in cui risiedono, e creano una nuova base sopra di essa. Scopri come crescono i coralli duri.