Che si tratti di tirare fuori banconote di carta o di strisciare una carta di credito, la maggior parte delle transazioni che facciamo ogni giorno utilizza la valuta. Infatti, il denaro è la linfa vitale delle economie di tutto il mondo. La valuta si riferisce alla carta moneta o alle monete che sono in circolazione. Ma la valuta è in realtà solo una piccola parte dell’economia monetaria e solo una considerazione quando si guarda all’offerta totale di denaro.

Infatti, la maggior parte del denaro oggi esiste come moneta di credito o come record elettronici memorizzati in banche o istituzioni finanziarie. Ma ancora, il pane e il burro delle transazioni quotidiane è la valuta, ed è quello che esamineremo più da vicino qui.

Cos’è la valuta?

Anche se può sembrare ovvio, visto che tutti lo usiamo quasi quotidianamente, il significato esatto del denaro può anche essere sfuggente e sfumato.

Immaginate di fare scarpe per vivere e di dover comprare del pane per sfamare la vostra famiglia. Ti avvicini al panettiere e offri un paio di scarpe per un determinato numero di pani. Ma si scopre che al momento non ha bisogno di scarpe. Sei sfortunato, a meno che tu non riesca a trovare un altro fornaio – uno che sia a corto di scarpe – nelle vicinanze.

Secondo l’economia tradizionale, il denaro allevia questo problema. Fornisce una riserva universale di valore che può essere prontamente usata da altri membri della società. Lo stesso panettiere potrebbe aver bisogno di un tavolo invece che di scarpe. In generale, le transazioni possono avvenire ad un ritmo molto più veloce perché i venditori hanno un tempo più facile per trovare un compratore con cui vogliono fare affari.

Più importante, il denaro deve essere l’unità di conto, o numeraire, che è un termine di fantasia per l’unità in cui le cose sono valutate all’interno di una società. Negli Stati Uniti questo è il dollaro. Una volta che c’è un’unità di conto, la gente può effettivamente scambiare a credito senza l’uso di denaro fisico.

La valuta è la carta fisica delle banconote e delle monete in circolazione. Accettando la valuta, un commerciante può vendere le sue merci e avere un modo conveniente per pagare i suoi partner commerciali. Ci sono anche altri importanti benefici della valuta. La dimensione relativamente piccola delle monete e delle banconote le rende facili da trasportare. Considera un coltivatore di mais che dovrebbe caricare un carrello di cibo ogni volta che ha bisogno di comprare qualcosa. Inoltre, le monete e la carta hanno il vantaggio di durare a lungo, cosa che non si può dire di tutte le materie prime. Un contadino che si affida al commercio diretto, per esempio, può avere solo poche settimane prima che i suoi beni si deteriorino. Con il denaro, può accumulare e conservare la sua ricchezza.

Le varie forme di moneta della storia

Oggi, è naturale associare la moneta alle monete o alle banconote di carta. Tuttavia, la moneta ha assunto una serie di forme diverse nel corso della storia. In molte delle prime società, alcune merci sono diventate un metodo standard di pagamento. Gli Aztechi usavano spesso i semi di cacao invece di scambiare direttamente le merci. Tuttavia, le merci hanno evidenti svantaggi in questo senso. A seconda delle loro dimensioni, possono essere difficili da portare in giro da un posto all’altro. E in molti casi, hanno una durata limitata.

Queste sono alcune delle ragioni per cui la moneta coniata fu un’importante innovazione. Già nel 2500 a.C. gli egiziani creavano anelli di metallo che usavano come denaro, e le monete vere e proprie esistono almeno dal 700 a.C., quando furono usate da una società nell’odierna Turchia. La carta moneta non è nata fino alla dinastia Tang in Cina, che durò dal 618 al 907 d.C. Il denaro metallico sotto forma di monete fatte di metalli preziosi come l’oro, l’argento o il rame è stato comune fin dalla prima civiltà.

Altre forme di moneta che sono esistite includono grandi pietre circolari nelle isole del Pacifico, gusci di cowrie nell’America pre-moderna, foglie di tabacco, misure di grani o di sale, o anche sigarette e pacchetti di ramen noodles nelle prigioni.

Più recentemente, la tecnologia ha permesso una forma di pagamento completamente diversa: la moneta elettronica. Utilizzando una rete telegrafica, Western Union (NYSE:WU) ha completato il primo trasferimento elettronico di denaro nel lontano 1871. Con l’avvento dei computer mainframe, è diventato possibile per le banche addebitare o accreditare i conti degli altri senza il fastidio di spostare fisicamente grandi somme di denaro.

Oggi, i pagamenti elettronici e il denaro digitale non solo sono comuni, ma sono diventati la forma di denaro più importante e onnipresente.

Valore nella valuta

Quindi, cosa dà esattamente valore alle nostre moderne forme di valuta, che sia un dollaro americano o uno yen giapponese? A differenza delle prime monete fatte di metalli preziosi, la maggior parte di ciò che viene coniato oggi non ha molto valore intrinseco. Tuttavia, mantiene il suo valore per una delle due ragioni.

In primo luogo, nel caso del “denaro rappresentativo”, ogni moneta o nota può essere scambiata con una quantità fissa di una merce. Il dollaro rientrava in questa categoria negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, quando le banche centrali di tutto il mondo potevano pagare al governo degli Stati Uniti 35 dollari per un’oncia d’oro. In altre parole, la cartamoneta rappresentava un diritto sul metallo fisico e poteva essere legalmente riscattata per quel metallo su richiesta.

Tuttavia, le preoccupazioni per una potenziale corsa all’oro dell’America portarono il presidente Nixon a cancellare questo accordo con i paesi del mondo. Lasciando il gold standard, il dollaro divenne quella che viene definita moneta fiat. In altre parole, mantiene il suo valore semplicemente perché la gente ha fede che le altre parti lo accetteranno. Oggi, la maggior parte delle principali valute del mondo, tra cui l’euro, la sterlina britannica e lo yen giapponese, rientrano in questa categoria. La moneta Fiat inoltre deriva il suo valore dalla fiducia nel governo e dalla sua capacità di imporre e raccogliere le tasse.

Politiche di cambio

Mentre la valuta tecnicamente si riferisce al denaro fisico, i mercati finanziari si riferiscono alle valute come unità di conto delle economie nazionali e ai tassi di cambio che esistono tra le valute. A causa della natura globale del commercio, le parti hanno spesso bisogno di acquisire anche valute straniere. I governi hanno due scelte politiche di base quando si tratta di gestire questo processo. La prima è quella di offrire un tasso di cambio fisso.

In questo caso, il governo lega la propria valuta a una delle principali valute mondiali, come il dollaro americano o l’euro, e stabilisce un tasso di cambio fisso tra le due denominazioni. Per preservare il tasso di cambio locale, la banca centrale della nazione compra o vende la valuta a cui è ancorata.

L’obiettivo principale di un tasso di cambio fisso è quello di creare un senso di stabilità, soprattutto quando i mercati finanziari di una nazione sono meno sofisticati di quelli in altre parti del mondo. Gli investitori acquistano fiducia sapendo l’esatto ammontare della valuta ancorata che possono acquistare se lo desiderano.

Tuttavia, i tassi di cambio fissi hanno anche giocato un ruolo in numerose crisi valutarie nella storia recente. Questo può accadere, per esempio, quando l’acquisto di valuta locale da parte della banca centrale porta alla sua sopravvalutazione.

L’alternativa a questo sistema è lasciare che la valuta fluttui. Invece di predeterminare il prezzo della valuta estera, il mercato detta quale sarà il costo. Gli Stati Uniti sono solo una delle maggiori economie che utilizzano un tasso di cambio fluttuante. In un sistema fluttuante, le regole della domanda e dell’offerta governano il prezzo di una valuta estera. Pertanto, un aumento della quantità di denaro renderà la denominazione più economica per gli investitori stranieri. E un aumento della domanda rafforzerà la valuta (rendendola più costosa).

Mentre una valuta “forte” ha connotazioni positive, ci sono degli svantaggi. Supponiamo che il dollaro abbia guadagnato valore rispetto allo yen. Improvvisamente, le imprese giapponesi dovrebbero pagare di più per acquistare beni americani, probabilmente passando i loro costi ai consumatori. Questo rende i prodotti americani meno competitivi nei mercati d’oltremare.

L’impatto dell’inflazione

La maggior parte delle principali economie del mondo ora usano valute fiat. Poiché non sono legate ad alcun bene fisico, i governi hanno la libertà di stampare ulteriore denaro in tempi di problemi finanziari. Mentre questo fornisce una maggiore flessibilità per affrontare le sfide, crea anche l’opportunità di spendere troppo.

Il più grande pericolo di stampare troppo denaro è l’iperinflazione. Con più moneta in circolazione, ogni unità vale meno. Mentre modeste quantità di inflazione sono relativamente innocue, una svalutazione incontrollata può erodere drammaticamente il potere d’acquisto dei consumatori. Se l’inflazione raggiunge il 5% all’anno, i risparmi di ogni individuo, supponendo che non maturino interessi sostanziali, valgono il 5% in meno di quanto valessero l’anno precedente. Naturalmente, diventa più difficile mantenere lo stesso standard di vita.

Per questo motivo, le banche centrali dei paesi sviluppati di solito cercano di tenere l’inflazione sotto controllo togliendo indirettamente il denaro dalla circolazione quando la valuta perde troppo valore.

La linea di fondo

A prescindere dalla forma che assume, tutta la valuta ha gli stessi obiettivi di base. Aiuta a incoraggiare l’attività economica aumentando il mercato per vari beni. E permette ai consumatori di immagazzinare ricchezza e quindi di affrontare i bisogni a lungo termine. Una volta la valuta era limitata al dominio delle monete e delle banconote fisiche, ma l’economia digitale di oggi significa che il denaro ora esiste come dati memorizzati nei libri contabili delle banche, e sta persino trascendendo la possibilità di tangibilità con lo sviluppo di criptovalute come Bitcoin, che non potrà mai essere reso fisico.