Molto del comportamento umano è influenzato dagli ormoni. C’è il cortisolo, coinvolto nella nostra risposta allo stress e nell’equilibrio energetico. Il testosterone, un ormone sessuale maschile, tende a rendere gli uomini più competitivi. L’ossitocina ha varie funzioni sociali e fisiologiche nel cervello e nel corpo, ma a volte viene chiamata “ormone dell’amore” per il suo ruolo nel legame sociale. Queste sono tutte semplificazioni, ma gli ormoni sono alla base di molti aspetti di ciò che facciamo e di ciò che sentiamo.

I ricercatori spesso studiano gli effetti degli ormoni sul comportamento in esperimenti di laboratorio con soggetti studenti. Alcuni studi mostrano che quando si somministra ossitocina alle persone queste diventano più generose e fiduciose. In altri che somministrano testosterone agli uomini, accade il contrario. La forza di questi studi è che possono dimostrare causa ed effetto – il cambiamento di comportamento si verifica solo nei soggetti che ricevono ormoni, non in quelli che ricevono un placebo. Ma questa ricerca ha anche debolezze: spesso si concentra su singoli ormoni, ignorando le loro potenziali interazioni, e il comportamento è misurato con compiti altamente artificiali.

Per affrontare queste carenze, abbiamo condotto alcune ricerche ormonali sul campo – letteralmente. Lavorando con una popolazione di indigeni in Amazzonia, abbiamo scoperto che l’ossitocina e il testosterone interagiscono in modi importanti.

Fuori dal laboratorio, nella foresta

Per districare i modi in cui diversi ormoni insieme influenzano il comportamento in contesti più naturalistici, abbiamo lavorato con il popolo Tsimane in Bolivia. Le società tradizionali come gli Tsimane non sono reliquie viventi del passato, ma i loro stili di vita – piccole comunità affiatate che producono il proprio cibo – possono rivelare i tipi di situazioni a cui i nostri sistemi ormonali sono ben adattati.

Per questo studio, uno di noi, Ben Trumble, ha seguito gli uomini Tsimane mentre andavano a caccia di cibo. Tipicamente, gli uomini Tsimane escono da soli o con un partner al mattino presto e cercano nella foresta prede come maiali selvatici, cervi, scimmie o il raro tapiro. Seguendo lunghi sentieri ad anello, possono stare fuori per otto o nove ore, percorrendo circa sei miglia (dieci chilometri). Ben ha raccolto campioni di saliva durante la caccia per misurare i cambiamenti nei livelli ormonali degli uomini.

Abbiamo precedentemente riferito che i cacciatori di successo hanno sperimentato un aumento del testosterone che è durato dal momento in cui hanno ucciso fino al loro ritorno a casa – un “effetto vincitore”, che li premia per il loro lavoro. Il testosterone rinforza l’attività di caccia e contemporaneamente aiuta la rigenerazione muscolare dopo – simile alla sensazione di euforia che potremmo avere dopo aver fatto sport o altro esercizio fisico.

Ora abbiamo dimostrato che i cacciatori che tornano a casa hanno anche aumentato i livelli di ossitocina, soprattutto se sono stati via per molto tempo, e se il loro testosterone era alto.

Ossitocina e testosterone in equilibrio insieme

Visto alcuni degli studi precedenti, sembra controintuitivo che l’ossitocina e il testosterone aumentino in tandem in un individuo. L’ossitocina tende a rendere le persone più sociali e generose, mentre il testosterone può avere l’effetto opposto. Nel caso della caccia, il testosterone sembra inevitabilmente aumentare come parte dell’attività di successo.

Ma i cacciatori di ritorno hanno anche bisogno di condividere la carne con le loro famiglie e gli amici; è qui che entra in gioco l’ossitocina. Può aiutare a superare gli effetti sociali potenzialmente negativi del testosterone. Gli uomini che sono stati assenti per più tempo sembrano aver bisogno di più ossitocina per riconnettersi con le loro famiglie; sembra che l’assenza renda davvero il cuore più affettuoso, attraverso un’esplosione di ossitocina.

Il bisogno di bilanciare l’orgoglio della caccia e gli obblighi sociali, e la necessità di riconnettersi con una famiglia che dipende dal loro approvvigionamento sono stati probabilmente sperimentati dagli uomini durante gran parte della storia evolutiva umana. L’ossitocina si trova in tutti i mammiferi e ha avuto origine nel legame madre-infante, dove aiuta con il parto, l’allattamento e il legame. In alcune specie, questo meccanismo ormonale esistente potrebbe quindi essere sfruttato per nuovi contesti – per esempio, gli uomini che investono nel legame di coppia e nella fornitura della famiglia, cosa rara tra i mammiferi.

Studi naturalistici come il nostro possono aiutare a svelare la storia evolutiva e la funzione di questi ormoni. Fondamentalmente, il fatto che i meccanismi ormonali siano stati modificati durante l’evoluzione suggerisce che i comportamenti che promuovono hanno fornito benefici di fitness in passato. In questo caso, la caccia e la condivisione della carne devono aver aumentato il successo riproduttivo degli uomini.

In questo contesto, è anche interessante che, come il testosterone, l’ossitocina può essere coinvolta nella rigenerazione muscolare. Mentre è necessario fare più ricerche su questo, avrebbe senso che lo stesso ormone avesse sia funzioni sociali che rigenerative se l’opportunità e la necessità di entrambe coincidessero in modo prevedibile, come quando si torna a casa dopo una giornata di lavoro.

Studi naturalistici come il nostro possono aiutare a svelare la storia evolutiva e la funzione di questi ormoni in un modo che gli studi di laboratorio artificiali non possono fare.