“Sei a due minuti dalla tua possibilità di vincere 10.000 dollari!” recita il sito ScholarshipPoints. Nessun fastidioso saggio o informazione accademica o extracurricolare richiesta.

Tutto quello che devi fare per ottenere quella borsa di studio? Compilare tutti i sondaggi che puoi, raccogliendo punti che ti qualificano per partecipare ad una lotteria.

Questo è quello che ha fatto la studentessa dell’Indiana Tabitha Lymburner. E poi è iniziato il rullo di tamburi delle email, una dopo l’altra, che pubblicizzano college e prodotti commerciali.

“Un sacco di email”, ha detto Lymburner, ora 20.

Per lei, ne è valsa la pena; ha vinto la lotteria, e ha ottenuto 10.000 dollari per il college.

Ma non tutti vincono. ScholarshipPoints e il suo proprietario, Edvisors, sono tra un numero crescente di aziende che raccolgono e poi vendono le informazioni personali dei futuri studenti offrendo loro la possibilità di ottenere borse di studio, o anche semplicemente link a quelle di altre persone.

Conosciuti con il termine commerciale “lead generators”, queste aziende passano indirizzi email, numeri di telefono e indirizzi di casa a partner di marketing, come college e società di libri di testo, e gli studenti si trovano presto a ricevere chiamate ed email che non sapevano di aspettarsi. Le università e gli editori pagano ovunque da un paio di dollari per clic a centinaia di dollari per le informazioni personali degli studenti.

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Anche se la sua borsa di studio l’ha aiutata a permettersi un anno al Goshen College privato nell’Indiana – da allora si è trasferita all’Ivy Tech Community College, sempre nell’Indiana – Lymburner ha creduto erroneamente che ScholarshipPoints fosse un sito gestito dal governo, per esempio, anche se nulla su di esso indica una connessione al governo.

I consulenti hanno rifiutato di dire quanti studenti vincono premi attraverso ScholarshipPoints. Le probabilità di vincere uno dei disegni casuali variano a seconda del numero di partecipanti.

La Federal Trade Commission ha cercato di far luce sui generatori di piombo in tutti i tipi di industrie e ha fatto causa alle aziende che hanno offerto ai proprietari di case bassi tassi di mutuo solo per raccogliere e vendere le loro informazioni personali e finanziarie ad altri prestatori.

La commissione non ha preso provvedimenti contro il crescente numero di società di borse di studio, ha detto l’avvocato della FTC Brian Shull. Ma ha detto che gli studenti e le loro famiglie dovrebbero assicurarsi di capire chi esattamente sta raccogliendo le loro informazioni, e chi alla fine le ottiene.

“I generatori di piombo possono essere difficili da denunciare per i consumatori, perché non sanno con chi hanno a che fare”, ha detto Shull. “Queste informazioni non possono essere vendute solo a una società, ma a un gruppo di società.”

Una ricerca su internet per “borsa di studio” spesso indirizza gli studenti a queste società. Scholarships.com, Fastweb e Unigo, per esempio, tutti notano nelle loro politiche sulla privacy che le informazioni degli utenti possono essere trasmesse a terzi.

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La pratica è in aumento mentre i college e le università competono per gli studenti in un momento in cui il numero di diplomati è in calo. Le iscrizioni all’università sono in calo da cinque anni.

I college e gli editori pagano ovunque da un paio di dollari per clic a centinaia di dollari per le informazioni personali degli studenti.

“La gente dovrebbe essere consapevole che stanno raccogliendo quelle informazioni per un motivo”,

ha detto Jill Desjean, un analista politico con l’associazione nazionale degli amministratori di aiuti finanziari degli studenti.

Da parte loro, i generatori di piombo dicono che non sarebbero in grado di fornire informazioni gratuite sulle borse di studio senza fare soldi in qualche altro modo.

“Devi scegliere ciò che vuoi pagare e ciò che vuoi essere infastidito da”, ha detto Kevin Ladd, direttore operativo di Scholarships.com di 18 anni. “

Il modello generatore di piombo è migliore per gli studenti rispetto ai precedenti tipi di servizi di informazione sulle borse di studio, ha detto Mark Kantrowitz, un ex editore di Edvisors che ora ricopre lo stesso incarico al sito di borse di studio e college-matching Cappex.

Questo perché sono gratuiti per gli utenti, ha detto.

“Prima che ci fossero servizi gratuiti, ci sono stati quelli che hanno fatto pagare gli studenti, e la maggior parte degli studenti non ha vinto nulla”, ha detto. Anche se Cappex è tecnicamente un generatore di piombo, Kantrowitz ha detto che l’azienda fornisce informazioni sugli studenti solo alle università, quasi tutte le istituzioni pubbliche e private senza scopo di lucro, che pagano per iscriversi, piuttosto che alle aziende che cercano di sommergere gli studenti con e-mail e chiamate di vendita.

L’azienda vende anche annunci sul suo sito web, ha detto.

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I funzionari dell’azienda a Edvisors e ScholarshipPoints hanno detto che cercano di evitare di vendere informazioni a chiunque non sia un legittimo fornitore di istruzione superiore.

“Selezioniamo molto attentamente e controlliamo qualsiasi partner con cui lavoriamo”, ha detto Anita Thomas, un vice presidente senior di Edvisors, che ha rifiutato di discutere i dettagli del modello di business dell’azienda. “

Compilando offerte di borse di studio, la maggior parte di questi siti web fornisce un servizio agli studenti che cercano modi per pagare un’istruzione universitaria sempre più costosa.

“I generatori di piombo possono essere difficili da denunciare per i consumatori perché non sanno con chi hanno a che fare. Queste informazioni potrebbero non essere vendute solo a una società, ma a un gruppo di società.”

La maggior parte assegna anche le proprie borse di studio, spesso basate semplicemente su disegni casuali piuttosto che sul merito o sul bisogno finanziario. Chegg.com, per esempio, offre una borsa di studio mensile di 1.000 dollari; un recente concorso – a cui rispondere in 600 o meno caratteri – era basato sulla tradizione festiva preferita di un partecipante.

“Non ho ancora visto una borsa di studio utile offerta dai generatori di piombo”, ha detto Ed Mierzwinski, direttore del programma federale dei consumatori per il Public Interest Research Group degli Stati Uniti.

Anche se Mierzwinski ha suggerito agli studenti di parlare con i consulenti o visitare una biblioteca per trovare borse di studio, altri hanno detto che i generatori di piombo possono essere utili finché gli studenti capiscono i compromessi.

“Dipende davvero dal loro livello di comfort”, ha detto Desjean.

Ha suggerito agli studenti di iniziare con i loro consulenti del college della scuola superiore – qualcosa di più difficile per gli studenti a basso reddito con pochi consulenti – o uffici di aiuto finanziario del college. Se uno studente di scuola superiore ha un college in mente, lui o lei può anche chiedere quella scuola per aiutare a trovare borse di studio.

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Camere di commercio, chiese, organizzazioni civiche e datori di lavoro dei genitori possono anche essere luoghi utili per trovare aiuto, ha detto Desjean. Gli studenti dovrebbero cercare borse di studio legate a interessi specifici, obiettivi di carriera o altre aree: I figli dei vigili del fuoco, per esempio, troveranno premi destinati a loro.

Non pagate mai un sito, un’azienda o un’organizzazione per avere la possibilità di vincere borse di studio, dicono gli esperti. Né gli studenti o i genitori dovrebbero fornire informazioni sensibili come la previdenza sociale o i numeri di carta di credito per partecipare ai concorsi.

“Mi è difficile sapere perché dovrebbero chiedere quelle informazioni personali sensibili, almeno all’inizio del processo”, ha detto Shull della FTC.

E chiunque fornisca informazioni personali dovrebbe leggere l’informativa sulla privacy di un sito web, che a volte nota che le informazioni possono essere vendute a partner di marketing.

ScholarshipOwl con sede a Malta non lo fa. L’azienda invece fa soldi attraverso le iscrizioni premium che vende agli studenti da 10 a 69 dollari al mese che li rendono idonei per le borse di studio, recensioni di saggi di applicazione e tutorial, ha detto il direttore marketing Ken Sandorffy, uno dei fondatori dell’azienda.

Raccoglie ancora informazioni personali, tuttavia.

“Se non dai le tue informazioni personali, come possiamo inviare la loro domanda di borsa di studio?” Ha detto Sandorffy. “Non puoi andare in banca e chiedere un prestito senza dare il tuo nome, giusto?”

Questa storia è stata prodotta da The Hechinger Report, un’organizzazione di notizie indipendente e senza scopo di lucro che si occupa di disuguaglianza e innovazione nell’istruzione. Leggi di più sull’istruzione superiore.