Cos’è il suolo?
Il suolo forma la superficie della Terra. È composto da varie miscele (a seconda di dove si vive) di minerali, acqua, aria e materiale organico (inclusi microbi e altri organismi). 1
Il suolo non è statico: la sua composizione è mutevole, in base al tempo, agli organismi che lo costituiscono, alle piante che vi crescono e altro. 2 Il suolo, come l’aria e l’acqua, è anche vulnerabile all’inquinamento e può essere danneggiato da pratiche agricole industriali. Il suolo può anche essere modificato attraverso pratiche sostenibili, come l’applicazione di compost.
Il suolo è spesso considerato “vivo” perché al suo interno vivono tanti tipi diversi di organismi, dai batteri ai funghi ai lombrichi. Infatti, un cucchiaino di terreno sano può contenere fino a un miliardo di batteri, più funghi, protozoi e nematodi. 3 Gli organismi sani nel suolo – sia grandi (ad esempio, i lombrichi) che piccoli (ad esempio, i batteri) – sono importanti, perché svolgono molte funzioni, dall’aerazione, alla creazione di sacche nel suolo per l’acqua, alla scomposizione del materiale organico e alla messa a disposizione delle sostanze nutritive per le piante. 4
Mentre il suolo è tecnicamente una risorsa rinnovabile, può impiegare (in attesa del clima) tra i 100 e i 1.000 anni per svilupparsi – e questa formazione è così lenta, che gli scienziati gli applicano il termine “limitato”, perché sebbene sia una risorsa naturale, è vulnerabile al degrado. 5
L’impatto dell’agricoltura industriale sulla salute del suolo
L’agricoltura industriale influisce negativamente sulla salute del suolo e sull’atmosfera, riducendo la materia organica e rilasciando carbonio.
L’effetto della monocoltura sulla salute del suolo
La monocoltura è la pratica di coltivare lo stesso raccolto sullo stesso lotto di terreno, anno dopo anno. Questa pratica impoverisce il suolo di nutrienti (rendendo il suolo meno produttivo nel tempo), riduce la materia organica nel suolo e può causare un’erosione significativa. 6 Negli Stati Uniti, le pratiche agricole industriali spesso includono la rotazione di soia e mais. Tecnicamente, poiché due colture sono in rotazione, questo non viene classificato come “monocoltura”. Tuttavia, questa forma “semplice” di rotazione delle colture non fornisce al suolo gli stessi benefici dei sistemi complessi (in cui tre o più colture vengono fatte ruotare per un periodo di un anno o più). 7 Quando le colture sono coltivate in una rotazione complessa, le rese aumentano fino al 10% in un anno non di siccità. 8
La monocoltura, o anche la “semplice” rotazione delle colture di cui sopra, causa una cascata di problemi, richiedendo non solo l’uso di fertilizzanti sintetici (perché il suolo si impoverisce), ma anche l’uso di pesticidi per controllare i parassiti, come funghi del suolo, insetti e altri disturbi agricoli. I campi che includono una diversità di colture (policoltura) sono meno attraenti per i predatori di insetti. 9
Gli scienziati del suolo hanno anche scoperto che la monocoltura altera il paesaggio microbico del suolo, diminuendo i microbi benefici e causando una scarsa crescita delle piante nel tempo. 10
I fertilizzanti sintetici hanno un impatto negativo sulla salute del suolo
Tutte le piante hanno bisogno di azoto (N), fosforo (P) e potassio (K) per una sana crescita e produttività. Questi macronutrienti (oltre ad altri macro e micronutrienti) costituiscono la base di terreni sani. Per i terreni carenti di questi nutrienti, è necessario applicare un fertilizzante – sia sintetico che proveniente da materiali organici – per far crescere piante sane. Con l’aumento della produzione agricola industriale negli ultimi 50 anni, è aumentata anche l’applicazione di fertilizzanti sintetici (prodotti principalmente da combustibili fossili) per aumentare la produttività delle piante, in parte. Le pratiche agricole industriali, come la monocoltura e la lavorazione intensiva del terreno, hanno anche compromesso la salute del suolo nel tempo.
Alcune ricerche hanno scoperto che l’applicazione di fertilizzanti azotati sintetici diminuisce la diversità microbiologica del suolo (cioè, batteri, funghi, ecc.) o altera la sua composizione microbiologica naturale a favore di ceppi più patologici. 1112 Alcuni tipi di fertilizzanti azotati possono causare l’acidificazione del suolo, che può influire sulla crescita delle piante. 13 L’uso eccessivo di fertilizzanti può anche causare un accumulo di sali nel suolo, la contaminazione da metalli pesanti e l’accumulo di nitrato (che è una fonte di inquinamento delle acque e anche dannoso per l’uomo). 14
(Va notato che l’uso di fertilizzanti sintetici non è solo dannoso per il suolo: contribuisce anche al cambiamento climatico e all’inquinamento delle acque attraverso il rilascio di N2O, causando gravi fioriture algali in diverse aree agricole degli Stati Uniti. Learn More)
Residui di pesticidi nel suolo
I pesticidi sono sostanze chimiche usate per controllare le erbacce (erbicidi), gli insetti (insetticidi) e i funghi (fungicidi) nella produzione di cibo, fibre e legno.
I residui di pesticidi nel suolo, e la loro presenza duratura nel suolo nel tempo, sono fortemente influenzati sia dal tipo e dalla composizione del suolo, sia dal tipo di pesticida. 15 A seconda del tipo di pesticida, della quantità di applicazione, della qualità del suolo e dell’ambiente, alcuni pesticidi possono essere scomposti dall’azione microbica nel suolo o da altre reazioni chimiche, mentre altri possono accumularsi nel suolo. 16 (È importante notare, tuttavia, che i metaboliti di alcuni pesticidi sono più tossici del pesticida “padre”. 17)