Nei primi anni ’90, quando aveva 15 anni, Mayim Bialik ebbe un’esperienza che le cambiò la vita. Era la star di Blossom, una sitcom su Blossom Russo, l’unica figlia di una famiglia italo-americana di tre figli. Blossom, la cui madre aveva lasciato la famiglia per perseguire una carriera, era creativa e piena di opinioni, non diversamente dall’attrice che la rappresentava.

Ma non è stato l’essere una star televisiva a cambiare la vita di Bialik. È stato un tutor di biologia sul set che ha coltivato l’interesse della Bialik per la scienza e le ha dato la fiducia per perseguirla. “Ero una studentessa diligente, ma la scienza non mi veniva naturale”, dice. “A causa di questo, non pensavo che fosse aperta a me come carriera”. Quella lezione di vita è rimasta con Bialik, che pensa che molte ragazze vengano distolte dalla scienza perché il loro interesse non viene coltivato.

Crushing on Science

Grazie a quel tutor di biologia, Bialik è andata alla UCLA dopo Blossom per perseguire una laurea in neuroscienze con un minore in ebraico e studi ebraici, prima di ottenere il suo dottorato in neuroscienze nel 2007. Ma la scuola ha continuato ad essere impegnativa. “Non ero la prima della classe al college o alla scuola di specializzazione”, dice. Ha persistito, tuttavia, perché la scienza la entusiasmava.

“Mi sono innamorata specificamente del potenziale d’azione e delle proprietà elettriche del neurone quando ero nel mio primo semestre alla UCLA”, spiega. “Mi piace capire il modo in cui pensiamo, sentiamo e comunichiamo, e le neuroscienze sono la scienza di tutto questo”.

Dopo la laurea con il suo dottorato, Bialik pensava di essere diretta verso una cattedra. Ma dopo essersi sposata e aver avuto due figli, lei e il suo ormai ex-marito, Michael Stone, volevano crescere i loro figli senza l’aiuto di babysitter o asili, e un programma di insegnamento non forniva la flessibilità di cui aveva bisogno. Non aveva intenzione di tornare a recitare, ma la sua assicurazione sanitaria in scadenza l’ha fatta riconsiderare.

Connettersi con un personaggio

Forse, pensò Bialik, potrebbe fare qualche ruolo da attrice e ottenere un’assicurazione attraverso la Screen Actors Guild. Si era mantenuta in televisione, apparendo in episodi di Bones, un crime drama che è andato in onda su Fox fino al 2017, e Saving Grace, un drama che è andato in onda su TNT fino al 2010. Più tardi nel 2010, il suo manager ha procurato alla Bialik un’audizione per The Big Bang Theory, uno show che non aveva mai visto ma con il quale ha sentito una connessione immediata. Le piaceva l’argomento, e gli orari erano ideali: le riprese vanno da agosto ad aprile, e solo durante “l’orario scolastico”.

E in un caso inquietante di arte che imita la vita, il ruolo era quasi troppo bello per essere vero: doveva interpretare la dottoressa Amy Farrah Fowler, una neurobiologa in ritardo, intelligente, con problemi di moda e socialmente imbarazzante. Bialik non si identifica completamente con il suo alter ego televisivo, ma certamente sente una connessione.

“Amo il fatto che Amy sia una tardona”, dice Bialik. “Non è timida, e sta davvero cercando di godersi la vita con tutte le cose che ha imparato socialmente con questo nuovo gruppo di amici.”

Bialik è anche orgogliosa che lo show, che termina nel 2019 dopo 12 stagioni, rappresenti molte donne scienziato, come la microbiologa Bernadette Rostenkowski-Wolowitz, interpretata da Melissa Rauch, e Leslie Winkle di Sara Gilbert, un fisico sperimentale. “Ci piace che lo show mostri un lato più leggero di persone che sono spesso spinte al di fuori della società”, dice.

How to Be a Girl

Alcuni anni dopo aver ottenuto il ruolo del Dr. Fowler, Bialik fu contattata da un editore per scrivere un libro per ragazze adolescenti e i loro genitori. Chiamato Girling Up: How to Be Strong, Smart and Spectacular, il libro, che è stato pubblicato da Penguin Random House nel 2017, offre consigli di buon senso per gli adolescenti e spiegazioni biologiche per gli eventi quotidiani, come il perché si sentono le farfalle nello stomaco quando si incontra la cotta. Ha tratto gran parte dell’ispirazione per il libro dai suoi stessi anni come tween nerd e adolescente, alle prese con normali questioni adolescenziali come il suo corpo che cambia e i ragazzi.

“Ci sono molti libri sulla pubertà, ma quello che mi sarebbe interessato come ragazza e come giovane donna sarebbe stato più sull’esperienza completa di essere femminile-psicologia e sociologia e immagine del corpo e tutte queste cose”, dice. Questo è il libro che ha deciso di scrivere.

Encouraging Science

Bialik si dedica anche a ispirare le ragazze a considerare la scienza come una carriera. “Sto usando la mia visibilità per incoraggiare le ragazze e le giovani donne a interessarsi alla scienza e dare loro una comprensione più profonda di ciò che possono fare in quel mondo”, dice.

Era “decisamente in minoranza” in tutte le sue classi di scienze. Per cercare di combattere questo, nel 2013 ha collaborato con la DeVry University di Downers Grove, IL, e l’iniziativa HerWorld per ottenere ragazze delle scuole superiori entusiaste di scienza, tecnologia, ingegneria e matematica, o STEM. Gli uomini guadagnano più lauree in quasi tutti i campi della scienza e dell’ingegneria. In alcune aree, come la fisica e l’informatica, le donne guadagnano solo il 20% dei diplomi di laurea, secondo un rapporto del 2015 dell’American Association of University Women. Come studente universitario e laureato, Bialik dice che a volte era “dolorosamente consapevole” delle differenze tra il modo in cui uomini e donne venivano trattati.

Nerd Power

La popolarità di The Big Bang Theory ha dato a Bialik un’opportunità unica per condividere i suoi valori con una comunità più ampia. A tal fine, ha fondato GrokNation.com, un sito web che copre le questioni contemporanee in modo diretto, articolato e “smaccatamente nerd”, nel 2015.

Bialik ha iniziato il sito dopo aver trascorso un certo numero di anni scrivendo, per lo più su genitori ed ebraismo, per il sito web ebraico Kveller. Ha cercato una piattaforma più grande, e ha deciso di farlo da sola. In un giorno qualsiasi, il sito potrebbe presentare articoli sulla moda e sul rossetto vegano accanto a storie sulla malattia mentale, un argomento di cui la Bialik scrive spesso.

È molto aperta sulle sue lotte con la depressione, che ha gestito sia con i farmaci che con la meditazione. È anche una sostenitrice della psicoterapia; sottolinea l’importanza di ottenere una consulenza e lavora per combattere lo stigma che circonda la terapia.

A proposito dei ragazzi

Il successo di Girling Up ha portato, forse inevitabilmente, ad un libro per ragazzi. Chiamato Boying Up: How to be Brave, Bold and Brilliant, il libro dispensa consigli senza fronzoli agli adolescenti sul loro viaggio da ragazzi a uomini, compresi i peli del viso e del corpo e le relazioni. Il libro è “uno specchio concreto che riflette la realtà e il rispetto, non l’imbarazzo sconcertante”, nota una recensione di Kirkus pubblicata nel maggio 2018.

Mentre il suo primo libro era basato sulla sua adolescenza, il suo secondo libro attinge alla sua esperienza di genitore di 9 anni Frederick e 13 anni Miles, che ammette di essersi inizialmente relazionata come ragazze. “Stavo cercando di farli funzionare come ragazze”, dice. “Quando erano turbati, la mia inclinazione come genitore e mamma era di abbracciare e parlarne. Ma la loro tendenza naturale era quella di conquistare. Questo è qualcosa che hanno agito nel loro gioco”. Lavora duramente per mantenere aperte le linee di comunicazione, anche quando i suoi figli possono essere riluttanti a parlare.

“Sono addestrata come neuroscienziata per capire il corpo maschile e femminile”, dice. “Per il suo dottorato, Mayim Bialik ha studiato il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) negli adolescenti con la sindrome di Prader-Willi, un raro disordine genetico caratterizzato da un basso tono muscolare e una scarsa crescita nei primi anni di vita, oltre a problemi comportamentali e un lieve deterioramento cognitivo.

Quelli con la condizione, che si verifica in circa uno in ogni 15.000 nascite, sono insaziabilmente affamati e mangiare compulsivamente, e diventano rapidamente obesi, dice Shawn McCandless, MD, capo sezione per la genetica clinica e metabolismo al Children’s Hospital Colorado e l’Università del Colorado School of Medicine in Aurora. I neonati con Prader-Willi sono flosci. Tra i 2 e i 5 anni, sviluppano un appetito ossessivo. Ci vogliono due o tre volte più tempo – e due o tre volte più cibo – perché il segnale di sazietà raggiunga il cervello.

Una componente genetica “Prader-Willi è causato da una mancanza della copia paterna della piccola regione del cromosoma 15, che è tipicamente spenta nella zona che si ottiene dalla madre”, dice il dottor McCandless. “È lo stesso cromosoma sia che lo si prenda dalla madre o dal padre, ma la versione che si eredita dalla madre ha un gruppo di geni che sono spenti. Tutto ciò che impedisce di avere una copia attiva del cromosoma 15 che si eredita dal padre causa la Prader-Willi.”

Tendenze ossessivo-compulsive Attraverso le sue ricerche, Bialik ha scoperto che l’OCD è circa quattro volte più diffuso tra gli adolescenti con Prader-Willi che nella popolazione generale.

“Quasi tutte le persone con Prader-Willi hanno comportamenti eccessivamente ossessivi”, dice il dottor McCandless. “Accumulano cose. Sono anche ossessivi nel chiedere quando è ora di mangiare.”

Trattamento attuale La terapia dell’ormone della crescita umana può aiutare i bambini con Prader-Willi migliorando la crescita muscolare e ossea, che li aiuta a crescere più alti e a non sembrare così diversi dagli altri bambini, ma non ostacola la loro alimentazione, dice il dottor McCandless. L’ipotalamo, l’area del cervello che controlla l’appetito, non riceve segnali di sazietà. “I bambini con Prader-Willi si comportano come se i loro corpi dicessero loro che stanno morendo di fame, anche se i loro corpi sono in sovrappeso.”

Vite più lunghe I ricercatori hanno imparato tecniche rigide di gestione del comportamento e di controllo del cibo che aiutano a prevenire l’obesità di massa e a mantenere le persone sane. “Si tratta davvero di controllare l’ambiente in modo che le persone con Prader-Willi non possano avere accesso al cibo”, dice il dottor McCandless. “Oggi abbiamo persone che vivono fino a cinquanta e sessant’anni. Le persone con la sindrome possono vivere abbastanza vicino a una vita normale se si riesce a controllare il peso.”

Web Extra

Per conoscere la mancanza di parità di genere nel campo della neurologia e delle neuroscienze, visita BrainLifeMag.org/GenderGap. Per saperne di più sulla sindrome di Prader-Willi, visitare BrainLifeMag.org/Prader-Willi.