I bambini sono creature meno ovvie di quanto sembrano. Sì, la loro lista di richieste è breve e diretta: hanno bisogno di cibo, sonno e frequenti cambi di pannolino. E fanno conoscere i loro desideri in un modo altrettanto diretto – con un lamento stridente che è tanto difficile da sopportare quanto impossibile da ignorare.

Ma poi, c’è anche il bisogno di essere coccolati. Mangiare e dormire sono attività non negoziabili se si vuole rimanere vivi, e un pannolino bagnato può essere impossibilmente scomodo. A meno che un bambino non abbia freddo, tuttavia, le coccole dovrebbero essere facoltative – qualcosa che accade quando chi se ne prende cura ha tempo, forse, e quando il bambino è annoiato o capriccioso. Ma non è così che funzionano le cose. I bambini vogliono, persino bramano l’esperienza di essere tenuti, e gli adulti sono generalmente entusiasti di obbligarli. Ora, uno studio sui neonati prematuri, pubblicato sulla rivista Biological Psychiatry, getta nuova luce sul motivo per cui la nostra specie è così potentemente cablata per le coccole e fornisce nuove intuizioni sui modi migliori per prendersi cura dei prematuri stessi.

Non è un segreto che ciò che i medici e i genitori si riferiscono sempre più a come la cura del canguro (KC) – o la semplice attività di tenere i bambini il più possibile, invece di lasciarli nelle loro culle o box – può avere reali benefici di sviluppo. I bambini che ricevono coccole costanti tendono a dormire meglio, a gestire lo stress più facilmente e a mostrare migliori funzioni autonome, come la frequenza cardiaca. Ma poiché è difficile condurre un esperimento a lungo termine in cui si istruisce un gruppo di genitori a tenere i loro bambini e un altro a lasciare che i loro si preoccupino da soli, non c’è mai stato modo di misurare accuratamente questi benefici. Quasi 18 anni fa, tuttavia, Ruth Feldman, una professoressa di psicologia e neuroscienze all’università Bar-Ilan di Tel Aviv, pensava di poter avere una soluzione.

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Anche se la cura del canguro è un trattamento standard nelle unità di terapia intensiva neonatale (NICU) oggi – almeno per i bambini che possono trascorrere del tempo fuori dalle incubatrici – negli anni 1990, non lo era. La maggior parte degli ospedali riteneva che il rischio di esporre i prematuri e altri neonati fragili ai germi superasse i benefici non documentati di tenerli in braccio. Nel 1996, Feldman ha assemblato due gruppi campione di 73 bambini ciascuno in due diversi ospedali israeliani. Un gruppo ha ricevuto un trattamento standard, che significava nessun KC; nell’altro, le madri avrebbero tenuto i loro prematuri per un’ora al giorno per 14 giorni. I bambini avevano un’età gestazionale media di 30 settimane – cioè erano prematuri di dieci settimane – e un peso medio di 2,8 libbre. (

“Oggi”, dice Feldman, “negare la KC a un gruppo di prematuri sarebbe un problema etico. A quel tempo, però, i benefici non erano provati, così abbiamo chiesto a un ospedale se potevamo introdurlo lì.”

Feldman e il suo team hanno condotto lo studio due volte – una volta nel 1996 e di nuovo nel 1998 – cambiando quale ospedale ha e non ha fornito la cura del canguro, al fine di neutralizzarlo come variabile. Poi hanno seguito tutti i bambini, esaminandoli quando avevano 3, 6, 12 e 24 mesi, e di nuovo quando avevano 5 e 10 anni. Nel complesso, ha trovato, i bambini nel gruppo KC erano superiori all’altro gruppo in una serie di modi. Come bambini, avevano modelli di sonno più organizzati o prevedibili; respirazione più costante e frequenza cardiaca; e migliore attenzione affettiva – o la capacità di dirigere il loro sguardo e le azioni verso un obiettivo. Tutti questi benefici erano ancora in evidenza un decennio dopo. I bambini di 10 anni che avevano ottenuto KC hanno anche mostrato una migliore gestione dello stress, come determinato dai livelli di cortisolo – un ormone legato allo stress – nella loro saliva quando si trovavano di fronte a una situazione che produceva ansia, come la consegna di una presentazione a scuola.

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“Ogni mammifero deve essere coccolato e in stretta vicinanza con la madre nei primi giorni e settimane di vita”, dice Feldman. “Questo costruisce i sistemi corporei che sono sensibili alla presenza fisica”. Nei prematuri umani, dice Feldman, il bisogno è particolarmente acuto. “Noi pensiamo alla prematurità come un proxy per la negazione materna, dal momento che i bambini sono fuori dal grembo materno e lontano dalle loro madri per mesi.”

Forse la cosa più notevole delle scoperte di Feldman è quanto poco KC-14 ore totali su 14 giorni-ci sia voluto per produrre effetti così profondi. Lei e i suoi colleghi suggeriscono una serie di meccanismi che possono spiegare questi risultati.

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Oxytocin-the feel-good, ormone di legame-aumenta in entrambe le madri e bambini durante le sessioni di coccole, ed è probabile che aumentare in modo simile nel latte materno troppo, dando i bambini una spinta supplementare ogni volta che allattano. Inoltre, la maggior parte dei sistemi che vengono migliorati dal KC sono quelli che si muovono avanti e indietro tra ciò che è noto come eccitazione e inibizione – sonno contro veglia, battito cardiaco accelerato contro costante, stress contro calma. Tutti questi sistemi sono anche quelli che possono essere regolati dal contatto fisico. Una volta che i bambini sentono com’è questo processo di regolazione, imparano a farlo da soli. “Durante i periodi sensibili nella maturazione di alcune abilità”, scrivono i ricercatori, “anche piccoli input hanno effetti importanti.”

Feldman rimane in contatto con la maggior parte del suo gruppo campione e vuole seguirli almeno fino a quando compiono 17 anni, quando spera di condurre scansioni dei loro cervelli e vedere se può rilevare effetti duraturi delle coccole di vecchia data anche lì. Nella maggior parte delle NICU nel mondo sviluppato, né quei risultati né quelli nel documento attuale cambieranno molto la pratica standard, poiché la cura del canguro è già raccomandata. Per quei luoghi che ancora non la praticano, tuttavia, il nuovo lavoro è un potente argomento per iniziare. E per i genitori di neonati sani e a termine, questa saggezza vale anche. Semplicemente raggiungendo per essere presi in braccio, i bambini ci hanno sempre fatto sapere di cosa hanno più bisogno. Ora sappiamo perché.

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