Ci sono quasi 2.900 specie di pesce gatto oggi esistenti, la maggior parte delle quali vive in ambienti d’acqua dolce. Distribuiti in quasi tutto il mondo, i pesci gatto sono abitanti del fondo che condividono alcune importanti caratteristiche. Non troverete pesci gatto coperti di squame – la maggior parte sono a pelle liscia, anche se alcuni hanno piastre ossee sul corpo. Ad un certo punto della loro vita, tutti hanno almeno una serie di quei baffi caratteristici (conosciuti come barbigli), che agiscono come antenne

Alla maturità, i pesci gatto sono disponibili in una vasta gamma di dimensioni. Alcuni piccoletti possono essere lunghi da 1 1/2 a 2 pollici (circa 4-5 centimetri). Altri possono crescere fino a dimensioni assolutamente mastodontiche; sono sicuramente contendenti per il titolo di pesce d’acqua dolce più grande del mondo. Ma mentre ci sono specie di pesci gatto in tutto il mondo che possono crescere a lunghezze straordinarie, solo uno può rivendicare la corona dei pesi massimi: il pesce gatto gigante del Mekong. Il più grande mai registrato ufficialmente era lungo circa 8 piedi e 9 pollici e poco meno di 646 libbre (2,7 metri di lunghezza e 293 chilogrammi per i metrici).

Questo particolare pesce, catturato in Thailandia nel 2005, ha lottato per più di un’ora prima che la squadra di pescatori che tentava di tirarlo su avesse finalmente la meglio. L’obiettivo era quello di raccogliere le uova in modo che potessero essere allevate in un programma di conservazione e poi rilasciare il pesce, ma il colosso non è sopravvissuto alla lotta. In una pagina successiva, scopriremo di più sul perché quelle uova erano così preziose, ma prima fermiamoci un momento per dare un’occhiata più da vicino a dove è avvenuta la cattura.

Il fiume Mekong scorre attraverso il sud-est asiatico, e l’intero sistema fluviale ha una lunghezza totale di circa 3.000 miglia (o 4.800 chilometri). Il bacino del fiume Mekong copre quasi 495.000 miglia quadrate (circa 795.000 chilometri quadrati) di terra. Il fiume Mekong inizia il suo viaggio scendendo dall’altopiano tibetano, e il bacino del fiume comprende parti di Cina, Vietnam, Myanmar, Thailandia, Laos e Cambogia, contribuendo a definire una buona parte dei confini nazionali in quella parte del mondo.

Anche se non è l’unica grande bestia ad annidarsi nelle acque del Mekong, il pesce gatto gigante del Mekong è certamente un membro distinto di quella collezione acquatica. Ma come fa il pesce gatto gigante del Mekong a diventare così grande? Nella prossima pagina, daremo uno sguardo più da vicino ad alcune delle caratteristiche che rendono possibile questa crescita fenomenale.