Durante il mio primo viaggio a New Orleans, ho visitato un lettore di tarocchi di nome Avery. Mentre gli altri mistici sembravano più legali (cioè, abbigliamento gotico completo, sfere di cristallo in evidenza), Avery, che indossava normali abiti da strada e sfogliava casualmente un libro, era la sensitiva più economica dell’isolato, offrendo a me e al mio amico uno speciale due per uno quando siamo passati. Ovviamente, ci avevano convinte.

Mentre mischiava un mazzo di tarocchi, Avery mi chiese cosa volevo sapere della mia vita. C’erano miriadi di cose che avrei voluto chiedere, ma quello che uscì dalla mia bocca ci sorprese entrambi. “Sono una brava persona?” Pronunciai.

Mi guardò, perplesso. “Non è quello che la gente chiede normalmente”, disse. Questo era esattamente il motivo per cui l’avevo chiesto.

Questo è il tipo di domanda che classificherei come una di quelle cose che generalmente non si chiede mai a chi ti sta vicino. Simile a: Sono amabile? Perché la gente mi odia? O Sono fastidioso? Nel migliore dei casi, sono tentativi di pescare complimenti, e nel peggiore, sono un invito aperto ad attaccare il fragile concetto di sé.

È diverso, però, quando si chiede a un perfetto sconosciuto, in particolare uno che è (apparentemente) intuitivo. Non hanno una storia condivisa con te, quindi non hanno motivo di leccare il culo o essere eccessivamente duri con i tuoi sentimenti. Non mentiranno – soprattutto perché non gli importa di te o dei tuoi sentimenti e, soprattutto, probabilmente non ti rivedranno mai più.

Avery, che in effetti non ho più visto da allora, mi ha detto che l’atto stesso di porre la domanda suggerisce che sono davvero una brava persona. Ho replicato che sentivo che era vero l’esatto contrario. Che la ragione per cui l’ho chiesto era che ovviamente, a qualche livello, dubitavo di esserlo.

Immediatamente, ho pensato a Freud. Ha teorizzato che gli esseri umani sono intrinsecamente egoisti e concentrati principalmente sulla propria sopravvivenza individuale. In effetti, ci comportiamo “male” perché è la nostra vera natura.

Nella Natura dell’Uomo, scrive:

“L’indagine psicologica – o più strettamente parlando, psicoanalitica – mostra che l’essenza più profonda della natura umana, che sono simili in tutti gli uomini e che mirano alla soddisfazione di certi bisogni… autoconservazione, aggressività, bisogno di amore, e l’impulso a raggiungere il piacere ed evitare il dolore.”

Per Freud, la nostra innata spinta all’autoconservazione è profondamente in contrasto con la visione della società secondo cui dovremmo vivere tutti in armonia (o essere buoni). Egli scrive: “L’istinto naturale di aggressività nell’uomo, l’ostilità di ciascuno contro tutti e di tutti contro ciascuno, si oppone a questo programma di civiltà.”

Ha ragione Freud? Sono una persona cattiva che è costretta a conformarsi all’idea di essere buona? O il mio sensitivo di New Orleans aveva ragione?

Guardiamo la scienza, che ne dite?

In uno studio, i ricercatori dell’Università di Yale hanno usato dei pupazzi per determinare se i bambini fossero intrinsecamente altruisti. Nell’esperimento, i bambini guardavano un breve gioco in cui un pupazzo cercava di salire su una collina. Poi altri due pupazzi si univano per aiutare o ostacolare il pupazzo nel suo compito. In seguito, quando veniva data la possibilità di scegliere tra i pupazzi aiutanti e quelli ostacolanti, i bambini erano molto più propensi a scegliere l’aiutante.

Tom Stafford, che ha scritto sullo studio per la BBC, suggerisce che questo comportamento dimostra che gli esseri umani sono cablati per essere buoni, almeno all’inizio della loro vita:

“Il modo per dare un senso a questo risultato è se i bambini, con i loro cervelli pre-culturali, avevano aspettative su come le persone dovrebbero agire. Non solo interpretano il movimento delle forme come risultato di motivazioni, ma preferiscono le motivazioni di aiuto a quelle di ostacolo.”

Bobbi Wegner, uno psicologo clinico e docente dell’Università di Harvard, è d’accordo. Dice: “Non esistono bambini cattivi”. Nel nostro nucleo, sostiene, “abbiamo tutti un vero sé che è gentile, compassionevole, premuroso, curioso e calmo”

È l’ambiente che tende a ostacolare questo vero sé, dice. Per esempio, “Qualcuno che è stato abusato può sviluppare una parte protettiva che ferisce preventivamente gli altri per proteggere il sé”. Nella sua pratica, non si concentra su termini come “buono” o “cattivo”, spostando invece l’attenzione per “incoraggiare il ‘sé’ a sentirsi abbastanza sicuro da uscire”.

In questo video, Dacher Keltner, un professore dell’Università della California a Berkeley, cita un altro studio in cui gli esseri umani hanno provato dolore quando hanno visto altri nel dolore. “È come se fossimo cablati per avere la stessa esperienza delle altre persone”, dice.

Ancora una volta, invece di etichettare le persone come buone o cattive, Keltner invita a ridefinire l’interesse personale.

Ammette che il 60 per cento del tempo, siamo guidati dalla “gratificazione personale” o dalla “sopravvivenza della competizione”, ma durante l’altro 40 per cento, “stiamo davvero facendo cose per altre persone; ci sacrifichiamo e rischiamo lo sfruttamento, e lo facciamo ancora”. Come dice lui, “in realtà diventa personalmente appagante e stimolante impegnarsi in quel lavoro.”

Ancora, agire bene ed essere buoni non sono la stessa cosa, secondo Mary Beth Somich, una psicoterapeuta del North Carolina. Sottolinea la nostra “cultura incentrata sui social media” che ci incoraggia ad agire in modi ‘buoni’ per ricevere rinforzi positivi dagli altri piuttosto che agire altruisticamente per una vera ricompensa intrinseca.”

Ecco perché Somich dice che l’unica persona che può decidere se sei una brava persona sei tu. (Scusa, Avery!) Mentre ci sono alcuni indicatori esterni che “possono aiutare a soddisfare un’immagine favorevole di se stessi come una ‘buona persona’ … si riduce davvero a un codice d’onore con se stessi.”

Alcune domande per aiutare a decifrare il vostro codice d’onore individuale, secondo Meredith Strauss, una psicoterapeuta del New Jersey, sono le seguenti:

• Ho compassione per gli altri?
• Quanto sono caritatevole?
• Mi estendo ai miei cari nei momenti di bisogno e voglio sinceramente aiutare? O lo faccio solo per essere politicamente corretto?
• Cosa direbbero di me i miei amici o la mia famiglia se gli venisse fatta questa domanda?
• Metti i beni materiali davanti alle persone?
• Come credi che sia il tuo contributo a questo mondo mentre sei qui?

Ma forse il modo migliore per guardare alla nostra moralità non è etichettarci come buoni o cattivi. Secondo il Dr. Paul DePompo, uno psicologo e autore della California meridionale, “Pensare di essere l’uno o l’altro scatena problemi quando alla fine si fa una cosa ‘cattiva’ – di cui siamo tutti capaci – e si può avere un’immagine di sé gonfiata quando si fanno molte cose ‘buone’.”

Un suggerimento migliore, dice, “è definire cosa sia una buona persona in 3-5 parole e valutarsi su questo continuum”. Se ti vedi a più della metà, allora “sei una persona relativamente buona, ma imperfetta – il che alla fine ti rende umano!”

Come la pensi? Sei una brava persona?

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