La scrittura sul muro

Oggi il CO2 atmosferico è a un livello che non si vedeva sulla Terra da almeno 800.000 anni, e probabilmente da molto più tempo.

La linea di questo grafico a parete traccia i livelli di anidride carbonica nell’atmosfera della Terra negli ultimi 400 anni.
Denis Finnin/AMNH

Carbone e calore

Nel 1600 il carbone sostituiva il legno come combustibile comune. Oltre ad essere facilmente disponibile, il carbone aveva un altro grande vantaggio rispetto al legno: è più denso di energia. Cioè, ci vuole meno carbone del legno per produrre una quantità equivalente di calore.

Carbone e trasporti

I primi anni del 1800 videro l’invenzione di caldaie che potevano contenere vapore ad alta pressione. Nel giro di pochi decenni, queste caldaie azionavano motori a carbone più potenti che potevano trainare treni pesanti e alimentare navi a vapore. Una nave a vapore attraversò per la prima volta l’Oceano Atlantico nel 1833.

Il mondo ha le ruote

La prima Ford modello T prodotta in serie lasciò la fabbrica nel 1908; nel 1915 Ford ne vendeva 500.000 all’anno. La maggior parte era alimentata a petrolio, anche se questi motori a combustione interna erano in grado di funzionare anche con etanolo, un carburante a base vegetale. Il petrolio alla fine divenne il carburante preferito per i motori progettati per spostarsi da un posto all’altro.

Sulla strada

C’erano meno di 50.000 automobili e camion sulle strade del mondo nel 1900. Nel 2000 ce n’erano più di 700 milioni. E la mobilità personale sta solo guadagnando appeal; nel 2008, i produttori di automobili indiani hanno presentato un’auto economica a cinque posti con un piccolo motore da 33 cavalli. Si aspettano una domanda annuale fino a un milione di automobili.

1600

Popolazione mondiale stimata: 545-579 milioni
Dimensione stimata dell’economia mondiale: 77 miliardi di dollari
Stimata anidride carbonica atmosferica: 274 ppm*

*Questa abbreviazione sta per parti per milione. È il rapporto tra il numero di molecole di CO2 e il numero totale di molecole di aria secca. Cioè, 274 ppm significa 274 molecole di CO2 per milione di molecole di aria secca, o 0,0274 per cento.

1650

Popolazione mondiale stimata: 470-545 milioni
Dimensione stimata dell’economia mondiale: 82 miliardi di dollari
Stimata anidride carbonica atmosferica: 277 ppm

1700

Stimata popolazione mondiale: 600-679 milioni
Grandezza stimata dell’economia mondiale: 100 miliardi di dollari
Anidride carbonica atmosferica stimata: 277 ppm

1750

Popolazione mondiale stimata: 629-961 milioni
Grandezza stimata dell’economia mondiale: 135 miliardi di dollari
Anidride carbonica atmosferica stimata: 277 ppm

1800

Popolazione mondiale stimata: 813 milioni-1.1 miliardo
Dimensione stimata dell’economia mondiale: 175 miliardi di dollari
Anidride carbonica atmosferica stimata: 284 ppm

1850

Popolazione mondiale stimata: 1,1-1,4 miliardi
Grandezza stimata dell’economia mondiale: 360 miliardi di dollari
Anidride carbonica atmosferica stimata: 286 ppm

1900

Popolazione mondiale stimata: 1,5-1,8 miliardi
Grandezza stimata dell’economia mondiale: 1,1 trilioni di dollari
Assido di carbonio atmosferico stimato: 300 ppm

1940

Popolazione mondiale stimata: 2,4-2,6 miliardi
Dimensione stimata dell’economia mondiale: 4,1 trilioni di dollari
Anidride carbonica atmosferica stimata: 311 ppm

2000

Popolazione mondiale stimata: 6,07 miliardi
Dimensione stimata dell’economia mondiale: 41 trilioni di dollari
Dimensione stimata del CO2 atmosferico nel 2000: 369 ppm

2008

Dimensione stimata del CO2 atmosferico: 385 ppm

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