I leoni di montagna erano abbastanza comuni nello Stato della Montagna quando i primi coloni si trasferirono nella zona, e questi gatti erano più abbondanti nelle Allegheny Mountains. I leoni di montagna sono conosciuti con molti nomi, tra cui puma, catamount, pittore, pantera e puma. I numerosi Panther Knobs e Panther Runs che si trovano in tutto lo stato forniscono la prova dell’ampia presenza di questo animale e della sua influenza sulle menti dei primi montanari.

Il puma orientale, che si è verificato in West Virginia, è una delle 15 sottospecie presenti in Nord America. I puma variano in colore da giallo-marrone a quasi grigio, ma nessun puma nero è stato trovato in Nord America. Ci sono pochi dati biologici sui puma orientali, ma gli animali occidentali raggiungono una lunghezza di otto piedi e pesano fino a 160 libbre. I maschi sono di solito più grandi delle femmine.

Quando gli europei si insediarono nel deserto, i leoni di montagna erano visti come una minaccia sia per gli uomini che per il loro bestiame. Le taglie erano offerte per i leoni di montagna morti in molte aree. Nella contea di Randolph, per esempio, furono pagate taglie su 73 pantere tra il 1852 e il 1859. La persecuzione e la perdita di habitat estinsero effettivamente i grandi felini in West Virginia. Secondo il naturalista A. B. Brooks, ”L’ultima registrazione di un’uccisione di una pantera fu nel 1887 quando il Col. Cecil Clay e Francis McCoy ne spararono una sul Tea Creek, nella contea di Pocahontas”. Nel 1936, tracce nelle vicinanze di Kennison Mountain, nella contea di Pocahontas, sono state segnalate da lavoratori del Museo Nazionale di Storia Naturale.

Anche se ci sono ancora avvistamenti di leoni di montagna nel Mountain State, la provenienza di questi animali è difficile da determinare. Due puma catturati nella contea di Pocahontas nel 1976 erano puma occidentali che erano stati trasportati lì e rilasciati. Nel marzo 2011, l’U.S. Fish and Wildlife Service ne ha raccomandato la rimozione dalla lista delle specie in pericolo. Dopo sette anni di commenti pubblici e ricerche scientifiche, il servizio ha dichiarato estinto il puma orientale e ne ha ordinato la rimozione dalla lista con effetto dal 22 febbraio 2018.

Questo articolo è stato scritto da Craig W. Stihler

Ultima revisione del 22 marzo 2018