Congelamento degli embrioni in sintesi

• La crioconservazione degli embrioni implica il congelamento e lo stoccaggio di embrioni da utilizzare in futuri trattamenti di fecondazione in vitro (IVF).
• I pazienti possono scegliere di crioconservare gli embrioni per molte ragioni, come il desiderio di un piano di riserva alla loro procedura IVF originale se non concepiscono inizialmente, per tentare una gravidanza in futuro se hanno successo, o per risparmiare denaro su futuri cicli IVF.
• La crioconservazione degli embrioni è anche comune per la conservazione della fertilità se un uomo o una donna stanno per sottoporsi a un trattamento medico che può influenzare la loro capacità di concepire.
• La ricerca mostra che non c’è un aumento del rischio di difetti di nascita tra i bambini nati da embrioni congelati rispetto alle nascite normali.

Che cos’è il congelamento degli embrioni?

I medici possono congelare e conservare gli embrioni non utilizzati (ovuli fecondati) creati durante la FIVET, che può includere l’iniezione intracitoplasmatica di sperma (ICSI), utilizzando un processo chiamato crioconservazione, o congelamento degli embrioni. Il congelamento degli embrioni è il primo passo della crioconservazione degli embrioni.

Gli embrioni congelati vengono poi conservati e successivamente scongelati, se necessario, per un uso futuro nella FIVET. Questo permette ai pazienti attualmente sottoposti a FIVET di risparmiare tempo e denaro nei cicli futuri, perché una donna non avrà bisogno di sottoporsi a ulteriori prelievi di ovuli e di prendere altrettanti farmaci.

In genere, le persone scelgono di congelare i loro embrioni perché vogliono preservare le loro opzioni per diventare genitori in un momento successivo. Fattori come il trattamento del cancro, l’aumento dell’età o il rischio di lesioni (a causa di una condizione medica o dello spiegamento militare, per esempio) sono ragioni per cui le persone spesso considerano la crioconservazione.

Come vengono congelati e conservati gli embrioni?

Gli endocrinologi riproduttivi usano due metodi per congelare gli embrioni: vitrificazione (congelamento flash) e congelamento lento programmabile. Anche se i processi differiscono notevolmente, ognuno funziona raffreddando le cellule embrionali con vari crioprotettori (liquidi “antigelo”).

Le cellule, comprese quelle che formano gli embrioni, sono fatte principalmente di acqua. La preoccupazione con il congelamento degli embrioni è che il ghiaccio si formi e danneggi le cellule quando alla fine vengono scongelate. I crioprotettori sono usati per salvaguardare i tessuti biologici dai danni impedendo all’acqua di cristallizzarsi durante il processo di congelamento.

Nel metodo di congelamento lento, gli embriologi di laboratorio mettono gli embrioni in una macchina speciale che li raffredda lentamente per gradi. Poi aggiungono crioprotettori e una volta che gli embrioni sono congelati, vengono conservati in azoto liquido a -321 gradi Fahrenheit. L’intero processo dura circa due ore.

La vitrificazione è una tecnica più recente e di maggior successo che mette gli embrioni in una soluzione contenente una concentrazione molto più alta di crioprotettori. Gli embrioni vengono poi immersi in azoto liquido, congelandoli istantaneamente in una sostanza simile al vetro. Usando questa forma di congelamento, l’embrione viene conservato prima che i cristalli di ghiaccio abbiano la possibilità di formarsi, aumentando così le possibilità di sopravvivenza e vitalità dell’embrione dopo lo scongelamento. Il team di laboratorio del Women and Infants Fertility Center utilizza esclusivamente la vitrificazione per tutte le nuove crioconservazione di embrioni.

Non importa il metodo utilizzato, gli embrioni congelati sono effettivamente sospesi nel tempo. Tutte le attività biologiche all’interno dell’embrione sono fermate, compresa la crescita o la morte delle cellule.

Quando è necessario, gli embrioni vengono scongelati lentamente e immersi in liquidi per rimuovere i crioprotettori e per ripristinare l’acqua all’interno delle cellule.

Gli embrioni congelati possono essere conservati per un periodo di tempo indefinito. Tuttavia, il periodo più lungo in cui un embrione è rimasto congelato ed è stato utilizzato con successo dando luogo a una gravidanza sana è stato di 19 anni.

Quali sono i rischi del congelamento degli embrioni?

La ricerca dimostra che il congelamento e lo scongelamento degli embrioni non danneggiano i successivi bambini ottenuti attraverso la FIVET. La durata della conservazione dell’embrione non influisce sui tassi di successo della FIVET.

Con il miglioramento della tecnologia, la differenza nei tassi di gravidanza tra embrioni congelati e freschi è trascurabile. Inoltre, il processo di stimolazione con il trasferimento di embrioni congelati è più delicato, con livelli ormonali più vicini al normale nella donna, il che può anche migliorare i tassi di gravidanza.

Qualsiasi cristallo di ghiaccio formatosi durante il processo di congelamento lento può causare danni a un embrione durante lo scongelamento. Questo è uno dei motivi per cui la vitrificazione è la tecnica di crioconservazione preferita. Le ricerche dimostrano che non c’è un aumento del rischio di difetti alla nascita tra i bambini nati da embrioni congelati rispetto alle nascite normali.

Il rischio di difetti alla nascita non è aumentato.