I crolli del mercato azionario sono un fatto sfortunato della vita a Wall Street, con otto grandi crolli del mercato negli ultimi 100 anni, guidati dal crollo del mercato azionario del 1929. Quel crollo del mercato azionario ha innescato la Grande Depressione – spesso citata come il peggior periodo economico nella storia degli Stati Uniti.

I crolli del mercato azionario si verificano dopo significativi e rapidi cali nel mercato azionario in un breve periodo di tempo – anche in un giorno, in alcuni casi. Qualsiasi declino del mercato del 10% o più in un solo giorno è generalmente descritto come un crollo del mercato.

Un forte declino del mercato su un indice chiave, come il Dow Jones Industrial Average o lo Standard & Poor’s 500, è di solito seguito da vendite di panico da parte degli investitori, mandando il mercato azionario in una spirale più profonda.

Quando legioni di investitori cercano di vendere, questo provoca ulteriore panico nei mercati, e può portare le società di investimento a emettere “margin call” – chiamando il denaro prestato agli investitori in modo che possano acquistare azioni e fondi – che costringe quegli investitori a vendere ai prezzi correnti (di solito bassi) per ottenere le loro riserve di liquidità a livelli soddisfacenti per soddisfare tali richieste. Nel corso dei decenni, molti investitori sono andati in bancarotta durante i crolli del mercato azionario – quando l’offerta batte la domanda e ci sono più venditori che compratori.

I numeri che seguono un grande crollo del mercato sono indicativi della gravità del crollo. Dopo il crollo del mercato azionario del 1929, per esempio, il mercato azionario statunitense perse l’83% del suo valore nei tre anni successivi, spingendo molti milionari ad unirsi alle file dei poveri.

Cosa succede quando il mercato azionario crolla?

I crolli del mercato azionario portano a risultati altamente negativi per gli investitori, con le seguenti potenziali conseguenze:

• Un crollo del mercato può spazzare via quella che gli economisti chiamano “ricchezza di carta”. La ricchezza di carta è il denaro immobilizzato in investimenti come il mercato azionario o il mercato immobiliare che potrebbe essere venduto per un guadagno, ma non lo è ancora. Al contrario, la “ricchezza reale” si riferisce a beni reali, fisici, come il denaro nel tuo conto bancario, o un veicolo che possiedi che è completamente pagato e può essere venduto per un guadagno finanziario definito.

• I crolli del mercato possono davvero danneggiare gli investitori più anziani. Un crollo del mercato azionario può infliggere danni a tutti, demograficamente, ma l’impatto sugli americani più anziani è particolarmente oneroso. Pensate a un pensionato di 67 anni il cui patrimonio è in gran parte legato al mercato azionario: Il valore di quei beni crolla dopo un crollo del mercato. Mentre un 25enne ha tutto il tempo per ricostruire il patrimonio del portafoglio, un 67enne no, e non ha più il reddito necessario nemmeno per giocare a “recuperare” nel mercato azionario.

• La disoccupazione salta dopo un crollo del mercato. Anche le aziende investono nel mercato azionario, spesso pesantemente. Quando il mercato crolla, le aziende invariabilmente soffrono una perdita significativa alla linea di fondo, e cominciano a tagliare i costi e a licenziare i dipendenti per evitare il disastro finanziario. Questo ha un impatto diretto sulle cifre dell’occupazione della nazione.

• Le banche falliscono. Le banche e le cooperative di credito, i maggiori prestatori negli Stati Uniti, spesso non possono recuperare i loro prestiti dopo un prolungato crollo del mercato e una conseguente recessione e depressione. Molte banche, specialmente quelle più piccole con un rischio di prestito più alto, spesso falliscono dopo un crollo del mercato azionario.

• Il mercato immobiliare gira al ribasso. I proprietari di case e di immobili commerciali spesso subiscono gravi perdite finanziarie dopo un crollo del mercato azionario (come la perdita di un lavoro o una domanda significativamente ridotta di alloggi). Questo scenario si rafforza e fa cadere la domanda di nuove case e appartamenti, anche se i proprietari di immobili possono improvvisamente non essere in grado di permettersi i pagamenti dei loro prestiti, portando a pignoramenti di immobili e fallimenti personali.

Perché i crolli del mercato azionario accadono: Bull Markets, Bear Markets and Bubbles

I crolli del mercato azionario di solito arrivano in un momento in cui l’economia è surriscaldata – quando l’inflazione è in crescita, quando la speculazione di mercato è alta, quando le “bolle” di mercato si espandono pericolosamente, e quando c’è una forte incertezza sulla direzione dell’economia degli Stati Uniti.

In queste condizioni, i crolli del mercato azionario spesso iniziano con un rivolo, e presto si trasformano in un diluvio impetuoso quando gli investitori in ansia cercano una rapida rampa di uscita dal mercato azionario. Il problema è che milioni di altri investitori accendono i loro paraocchi e convergono anch’essi verso quell’uscita, creando un grande ingorgo guidato dal mercato.

I crolli del mercato azionario si verificano in quell’unica, ma formidabile intersezione di mercati toro, mercati orso e bolle di borsa. Quando si fondono, possono crollare in modi spiacevoli.

Mercato toro

Un mercato toro – proprio come quello che il mercato azionario statunitense ha sperimentato dal 2009 – avviene quando gli investitori sono ottimisti sui mercati e sull’economia, e quando la domanda supera l’offerta, facendo così salire i prezzi delle azioni. Quando i mercati toro si esauriscono – possono durare da due anni a nove anni – basta un evento di mercato significativo per creare una crisi di fiducia tra gli investitori e attirare più venditori nel mercato. Questo può creare un crollo del mercato azionario che porta ad un mercato dell’orso.

Mercato dell’orso

Un mercato dell’orso si sviluppa, spesso dopo un crollo del mercato azionario, quando gli investitori diventano pessimisti riguardo al mercato azionario e i prezzi delle azioni scendono perché l’offerta comincia a superare la domanda. Gli economisti di solito si riferiscono a un mercato dell’orso come il risultato del mercato azionario che perde il 20% del suo valore in un periodo di 52 settimane. Di solito durano circa quattro anni, anche se molti non durano nemmeno così tanto. Storicamente, i mercati ribassisti sono un ottimo momento per comprare azioni, dato che i prezzi sono bassi e il valore è alto, ed è esattamente quello che fanno gli investitori intelligenti.

Bolla del mercato azionario

Una bolla del mercato azionario si gonfia ed esplode quando gli investitori, agendo con una mentalità da gregge, tendono a comprare azioni in massa, portando a prezzi di mercato gonfiati e irrealisticamente alti. Nel descrivere le bolle di mercato, l’ex presidente della riserva americana Alan Greenspan ha fatto riferimento alla “esuberanza irrazionale” degli investitori sul mercato azionario nel 1996, anche se la sua profezia non si è realmente avverata, poiché il mercato azionario ha continuato a crescere prima di entrare nel territorio del mercato orso nel 2000. Lo “scoppio” di una bolla del mercato azionario è spesso un segnale che il mercato azionario sta sperimentando un crollo a breve termine, e sta passando dalla modalità toro a quella orso nel lungo termine.

Cosa fare durante (e dopo) un crollo del mercato azionario

Il primo compito nel mezzo di un crollo del mercato azionario è di essere consapevoli della propria esposizione al mercato. Avete un’elevata leva finanziaria come investitore a margine? Il vostro portafoglio d’investimento è eccessivamente ponderato con titoli di crescita più rischiosi o altri titoli più speculativi? La vostra situazione finanziaria personale è cambiata significativamente nel corso di un crollo del mercato di 24 ore?

A Wall Street, il miglior attacco è una buona difesa, quindi vale la pena fare un “tuffo profondo” nel vostro portafoglio, idealmente con l’aiuto di un professionista dell’investimento accreditato, mentre i mercati volano alto e non dovete prendere decisioni immediate sulle allocazioni di portafoglio.

Una volta che hai determinato che sei ammaccato, ma non sconfitto, da un crollo del mercato azionario, prendi questi passi per andare avanti:

• Non fare nulla. Se avete un buon piano di portafoglio in atto, la mossa più intelligente da fare in un ambiente di mercato difficile è quella di mantenere la rotta. La cosa peggiore che potete fare è saltare fuori dal mercato azionario. Questo perché è probabile che sarete ancora in disparte quando il mercato si riprenderà. Questo si chiama “market timing” e anche i trader professionisti di solito non riescono a capire quando le azioni saliranno di nuovo. Rimanendo nel mercato sarete sicuri di essere lì quando il mercato si riprenderà – come fa sempre, storicamente.

• Regolatevi di conseguenza. Se dovete prendere qualche iniziativa, cambiate i titoli che state comprando. Storicamente, alcuni settori azionari fanno meglio di altri nei mercati in declino. Per esempio, i titoli ad alto dividendo tendono ad essere meno volatili di altri titoli. Di solito sono isolati dai grandi cali del mercato ribassista solo grazie al dividendo. A livello settoriale, i titoli di utilità, i ciclici di consumo, le società orientate ai servizi, i titoli alimentari e farmaceutici tendono a fare meglio di altre società durante una flessione economica. Alcuni settori azionari tendono semplicemente a sovraperformare gli altri durante un mercato ribassista. La cattiva notizia è che quando il mercato tornerà ad essere ribassista, questi titoli non saliranno tanto velocemente e tanto in alto quanto, ad esempio, i titoli tecnologici o dei mercati emergenti.

• Dividi il tuo rischio. Avere un mix ben progettato di investimenti è una grande idea in qualsiasi momento, ma soprattutto in un mercato al ribasso. Questo perché non si prende un colpo avendo tutte le uova in un solo paniere potenzialmente a rischio. Gli studi dimostrano che tenere un mix giudizioso di azioni di crescita e di valore, possibilmente in società internazionali e statunitensi, e anche alcune obbligazioni e investimenti in contanti, è un ottimo modo per minimizzare le perdite degli investimenti.

• Comprare quando gli altri vendono. Storicamente, le azioni rimbalzano molto più in alto dei loro livelli di prezzo appena prima di un mercato orso. Questo è stato il caso nel 1987, 1990, 2001, e nel 2008 (subito dopo l’inizio della Grande Recessione) dopo gravi crolli del mercato in quegli anni. Contribuendo regolarmente al tuo piano 401k, al tuo piano IRA e ai tuoi investimenti in azioni e fondi comuni, stai “comprando al tuffo”, come piace dire ai commercianti di Wall Street. Questo significa che stai comprando quando i prezzi sono bassi, dandoti così molto di più per il tuo investimento. Ricorda, le azioni diventano sopravvalutate quando i mercati toro maturano. Diventano a buon mercato nei mercati ribassisti.

• Prendete un percorso a reddito fisso. Se le flessioni del mercato vi tengono svegli di notte, diventate conservatori e comprate obbligazioni e/o fondi obbligazionari. Le obbligazioni del Tesoro USA e le obbligazioni del mercato monetario sono di solito buone opzioni in questo scenario. Ricordatevi solo che così facendo rischiate di rimanere in disparte quando il mercato azionario si riprende.

Inoltre, se non ne avete già uno, considerate la possibilità di consultare un consulente finanziario per avere consigli su come sopravvivere a un crollo del mercato azionario e a un conseguente mercato ribassista. Di solito, la prima consultazione è gratuita.

Soprattutto, mantenete la calma. I mercati dell’orso tendono a dissiparsi abbastanza rapidamente e i mercati toro durano molto di più. Pensateci prima di fare qualcosa di avventato con il vostro portafoglio di investimenti dopo un crollo del mercato azionario.

Lehman Brothers e i crolli del mercato azionario

Con il decimo anniversario della bancarotta di Lehman Brothers questo settembre – uno dei più grandi crolli di società di investment banking nella storia degli Stati Uniti – vale la pena rivedere quanto la debacle di Lehman sia stata un fattore scatenante nel crollo del mercato azionario del 2008.

L’esperienza Lehman è stata certamente un fattore chiave per il ripido declino del mercato che gli investitori hanno visto quell’anno, e tutto ha avuto a che fare con la leva del mercato — e le realtà del mercato.

Un anno prima della sua scomparsa, il rapporto di leva di Lehman era un enorme 30 a 1, che gli economisti considerano come un rischio estremamente elevato. Il gigante dell’investment banking aveva 22 miliardi di dollari in azioni per sostenere 691 miliardi di dollari di attività totali. A quel punto, anche un minuscolo calo del 3% del valore delle attività era sufficiente a mandare uno dei giganti di Wall Street a sbattere nell’oblio.

Lehman rappresentava la definizione stessa di “alto leverage”, e fondamentalmente ha preso quella definizione e l’ha portata a livelli pericolosamente alti. Mentre i tradizionali giganti dell’investment banking come JP Morgan (JPM) – Get Report e Wells Fargo (WFC) – Get Report hanno finanziato la loro attività complessiva con depositi di clienti costanti e affidabili, Lehman ha preso un’altra strada, più rischiosa.

Ha usato un menu di circa 150 miliardi di dollari in debito a breve e lungo termine, e 180 miliardi di dollari in accordi di riacquisto, o “repo”, come garanzia sui prestiti repo a breve termine. Una volta che gli investitori hanno cominciato a dubitare della qualità del collaterale che Lehman stava usando, hanno in gran parte smesso di permettere all’azienda di rinnovare i prestiti repo nel successivo periodo di 24 ore, e hanno cominciato a chiedere indietro i loro soldi – per intero.

Questo ha portato alla bancarotta di Lehman – e ha fornito una lezione storica e dolorosa ad altre aziende sul pericolo di un’alta leva finanziaria, e come spesso può contribuire ai crash dei mercati azionari.