L’11 febbraio 2020, la brasiliana Maya Gabeira ha surfato un’onda al largo della costa di Nazaré, Portogallo, che era alta 73,5 piedi. Non solo questa è stata la più grande onda mai surfata da una donna, ma si è anche rivelata la più grande onda surfata da chiunque nella stagione invernale 2019-2020 – la prima volta che una donna ha cavalcato l’onda più grande dell’anno.

Come surfista donna io stesso – anche se di dubbie capacità – questa notizia mi ha reso davvero eccitato. Mi piace quando le atlete realizzano cose che in genere fanno notizia per gli uomini. Ma sono anche un oceanografo fisico e uno scienziato del clima alla Brandeis University. L’impresa di Gabeira mi ha fatto pensare alle onde stesse oltre che ai surfisti che le cavalcano.

Cosa rende alcune onde così grandi?

Le onde iniziano con una tempesta

Pensa per qualche secondo a cosa succede quando lanci un sasso in uno stagno sereno. Crea un anello di onde – depressioni ed elevazioni della superficie dell’acqua – che si diffondono dal centro.

Le onde nell’oceano agiscono in modo simile. In rare occasioni terremoti e frane possono generare onde, ma di solito le onde sono create dal vento. Generalmente, le onde più grandi e potenti generate dal vento sono prodotte da forti tempeste che soffiano per un periodo prolungato su una vasta area.

Le onde che i surfisti cavalcano hanno origine in tempeste lontane dall’altra parte dell’oceano. Per esempio, l’onda che Gabeira ha cavalcato a Nazaré è stata probabilmente generata da una tempesta da qualche parte tra la Groenlandia e Terranova pochi giorni prima. Le onde all’interno di una tempesta sono di solito disordinate e caotiche, ma diventano più organizzate quando si propagano lontano dalla tempesta e le onde più veloci superano quelle più lente.

Questa organizzazione delle onde crea “swell”, o linee di onde regolarmente distanziate. Quando si descrive una mareggiata, gli oceanografi e i surfisti generalmente si preoccupano di tre attributi. In primo luogo, l’altezza – quanto è alta un’onda dal basso verso l’alto. Poi la lunghezza d’onda – la distanza tra la cima di un’onda e la cima dell’onda dietro di essa. E infine il periodo – il tempo necessario a due onde consecutive per raggiungere un punto fisso.

I fondali marini controllano le onde

Le onde non stanno solo in cima all’oceano. La loro energia si estende molto al di sotto della superficie, a volte fino a 500 piedi di profondità. Quando le onde si muovono in acque meno profonde vicino alla riva, iniziano a “sentire” il fondo dell’oceano. Quando il fondo tira e trascina le onde, queste rallentano, si avvicinano e diventano più alte.

Quando le onde si muovono verso la riva, l’acqua diventa sempre più bassa e le onde continuano a crescere finché, alla fine, diventano instabili e l’onda si “rompe” quando la cresta si rovescia verso la riva.

Quando una mareggiata viaggia attraverso l’oceano, le onde sono tutte più o meno della stessa dimensione. Ma quando le mareggiate si scontrano con una costa, le onde di una spiaggia possono essere molte volte più grandi delle onde di un’altra spiaggia a solo un miglio di distanza. Allora perché non troviamo grandi onde che si infrangono su tutte le coste? Perché ci sono alcuni spot come Nazaré in Portogallo, Mavericks in California e Jaws a Maui che sono noti per avere grandi onde?

Si riduce a quello che c’è sul fondo dell’oceano.

La maggior parte delle coste non ha un fondo liscio e uniforme che si estende dalle profondità dell’oceano alla riva. Ci sono scogliere, banchi di sabbia e canyon che modellano il terreno sottomarino. La forma e la profondità del fondo dell’oceano è chiamata batimetria.

Come le onde luminose e le onde sonore si piegano quando colpiscono qualcosa o cambiano velocità – un processo chiamato rifrazione – così fanno le onde oceaniche. Quando la batimetria poco profonda rallenta una parte di un’onda, questo causa la rifrazione delle onde. Simile al modo in cui una lente d’ingrandimento può piegare la luce per concentrarla in un punto luminoso, le barriere, i banchi di sabbia e i canyon possono concentrare l’energia delle onde verso un singolo punto della costa.

Questo è ciò che accade a Nazaré per creare onde giganti. Dalla riva si estende verso il mare un canyon sottomarino che è stato scavato da un antico fiume quando il livello del mare era molto più basso di oggi. Quando le onde si propagano verso la riva su questo canyon, esso agisce come una lente d’ingrandimento e rifrange le onde verso il centro del canyon. Questa focalizzazione delle onde da parte del Canyon Nazaré aiuta a creare le più grandi onde surfabili del pianeta.

La prossima volta che sentirai parlare di qualcuno come Maya Gabeira che surfa un’onda da record a Nazaré, pensa alle tempeste lontane e alla batimetria sottomarina unica che sono essenziali per generare onde così grandi. L’onda che ha cavalcato ha fatto un lungo viaggio, e alla sua fine, è stata memorizzata mentre lei decollava dalla sua cresta e cavalcava lungo la sua enorme e ripida faccia.