Jan. 7, 2010 — Le vacanze sono finite, e per quelli di noi che sospirano per i freddi, tetri mesi senza vacanze che ci aspettano è importante ricordare alcune benedizioni.

Per esempio, che inverno significa meno insetti.

E’ proprio per questo che Tara Dairman, 30 anni, era confusa da un doloroso prurito sul cuoio capelluto questo dicembre, dopo essere tornata da mesi all’estero in Centro e Sud America.

“Ho pensato che il morso fosse davvero strano quando siamo tornati a casa perché eravamo in Indiana e faceva freddo”, ha detto Dairman.

Dairman ha scoperto rapidamente che era stata infestata da non uno, ma due parassiti dolorosi nel suo cuoio capelluto. Il suo incontro con un insetto succhiasangue è avvenuto nella giungla del Belize, ma ci sono un sacco di parassiti che si possono prendere negli Stati Uniti.

Di seguito è riportato un elenco di alcuni dei parassiti più comuni da evitare a casa e in tutto il mondo, insieme ad alcuni consigli di esperti su come liberarsi dei vermi.

1) La mosca bot umana

“Siamo abbastanza sicuri che provengano dalla giungla del Belize”, ha detto Dairman delle due larve di bot fly che si sono incastrate nel suo cuoio capelluto.

Dairman e suo marito, Andrew Cahill, 30 anni, avevano già molti morsi di bot fly (Dermatobia hominis) dal viaggio. Ma la coppia non sapeva che la mosca bot depone le sue uova in un modo più insidioso.

“Catturano effettivamente una zanzara o una zecca e depongono le loro uova sul loro stomaco”, ha detto Dairman. La mosca bot allora rilascia la zanzara o la zecca e spera che trovi un buon ospite – come Dairman – da mordere.

Il calore del sangue che la zanzara succhia dal corpo spinge le uova di bot-fly a schiudersi. Le larve poi si incorporano nella pelle o attraverso il nuovo morso dell’insetto o un follicolo pilifero, secondo l’Università della Florida Institute of Food and Agricultural Sciences.

Come se questo non è abbastanza brutto, le larve iniziano a crescere punte sul suo corpo per mantenere gli ospiti come Tara da tirarli fuori come si nutrono della sua carne.

“Hanno questi piccoli pungiglioni, così quando si muovono o quando si nutrono è come un ago caldo che ti trafigge”, ha detto Dairman.

Giorni dopo i primi sintomi, Dairman ha scoperto di avere un secondo punto pruriginoso e doloroso sulla testa che le causava molto dolore.

Ma Cahill non poteva vedere di cosa Dairman stesse parlando. Con alcune ricerche su Internet la coppia ha abbinato i sintomi di Dairman alla famigerata mosca bot. Hanno anche letto che il modo migliore per trovare le larve è cercare di privarle dell’ossigeno.

Mettetevi addosso una qualche forma di grasso, in questo caso la vaselina, e le larve scavano verso l’alto e lottano per l’aria.

La coppia sarebbe andata da un dermatologo, ma voleva vedere se potevano farlo senza pagare centinaia di dollari per una visita.

“Da quando abbiamo lasciato il nostro lavoro per viaggiare non abbiamo un’assicurazione sanitaria che ci copra negli Stati Uniti, abbiamo un’assicurazione solo per le emergenze”, ha detto Dairman.

Se sei abbastanza veloce puoi afferrarli con delle pinzette e tirarli fuori (dolorosamente). Cahill però ha scoperto che era meglio soffocarli prima.

“Li abbiamo coperti con New-Skin per la notte per tagliare la loro riserva d’aria”, ha scritto Cahill sul loro blog, “Il mondo di Andy e Tara”. “New-Skin è fondamentalmente smalto per unghie che è destinato ad andare su piccoli tagli e graffi per la protezione. Questa mattina, quando ci siamo alzati, abbiamo tolto la New-Skin da uno di loro e il verme morto era visibile.”

Dairman ha detto che tornerebbe in Belize, anche dopo la sua esperienza con la mosca bot.

“Il Belize è fantastico. Quindi lo consiglierei certamente a chiunque”, ha detto Dairman. “

2) Verme solitario del pesce

Per pochi aficionados del pesce crudo, la delicatezza che amano può portare ad un visitatore molto sgradito – il tipo che prende residenza nel tuo intestino.

Anthony Franz era uno di questi casi. Nell’estate del 2006, è andato in un ospedale della zona di Chicago portando con sé una tenia di 9 piedi che era venuta dal suo tratto digestivo.

Franz, che non era disponibile per un commento, ha intentato una causa contro un ristorante di pesce dell’Illinois per 100.000 dollari la scorsa primavera.

“Fondamentalmente abbiamo scoperto che questa particolare tenia era causata da frutti di mare non cotti, in particolare salmone”, ha detto l’avvocato di Franz, Gregory Leiter. “

Franz è uno del piccolo ma crescente numero di vittime della tenia nelle città di tutto il mondo che stanno scoprendo (o riscoprendo) che alcuni dei pesci più popolari possono ospitare parassiti.

Fortunatamente, il numero di persone che hanno una storia simile a quella di Franz è ancora relativamente basso; un recente studio sulla rivista Emerging Infectious Diseases ha fissato il numero a solo 1 su 100.000 persone a Kyoto, Giappone nel 2008.

Ma con la crescita della popolarità del sashimi e di altri piatti di pesce crudo, gli esperti dicono che questi casi potrebbero diventare più comuni.

“Di solito, con questo particolare caldo produce disagio, qualche dolore, e può produrre anemia”, il dottor Felipe C. Cabello, professore di microbiologia e immunologia al New York Medical College di Valhalla, ha detto a ABCNews.com.

Il verme raramente costituisce un pericolo imminente per la salute, ha detto Cabello. Ma ha aggiunto che la sua presenza può lasciare il suo ospite svuotato.

“Il parassita succhia la vitamina B12, e la persona con il parassita non ne ha abbastanza”, ha detto Cabello. “Questo è un verme che può raggiungere i 25 piedi e potrebbe impiegare mesi, un anno per crescere.”

3) Taenia Solium

Per Rosemary Alvarez, è stata una diagnosi che ha portato sia sollievo che repulsione.

Il sollievo è arrivato quando Alvarez, una residente di Phoenix di 37 anni, ha saputo dal suo chirurgo che i suoi sintomi neurologici non erano stati causati da un tumore al cervello, come i suoi medici avevano inizialmente sospettato.

Ma la repulsione seguì presto – quando il chirurgo disse che i suoi problemi di equilibrio, la sua difficoltà a deglutire e l’intorpidimento del braccio sinistro erano stati causati da un verme che aveva appena estratto dal suo cervello.

“Si stava deteriorando piuttosto rapidamente, quindi aveva bisogno di tirarlo fuori”, ha detto alla ABC News il dottor Peter Nakaji, un neurochirurgo del Barrow Neurological Institute del St. Joseph’s Hospital and Medical Center.

Ma quando Nakaji ha tagliato il cervello di Alvarez per estrarre quello che pensava fosse un tumore, ha invece trovato un parassita che viveva nel suo cervello – una tenia chiamata Taenia solium, per essere precisi.

“Ero davvero molto contento”, ha detto Nakaji. “Come neurochirurghi, vediamo un sacco di cose brutte e dobbiamo dare un sacco di cattive notizie”

Purtroppo, è difficile evitare il verme, che di solito infetta solo i maiali. Nakaji ha detto che le abitudini igieniche di Alvarez non erano probabilmente da biasimare. Era più probabile che qualcuno, da qualche parte, le avesse servito del cibo contaminato dalle feci di una persona infettata dal parassita della tenia del maiale.

I parassitologi dicono che mentre i contatti con la tenia del maiale rimangono relativamente rari, resistono in certe zone del paese.

“Abbiamo molti più casi di questo negli Stati Uniti ora”, ha detto Raymond Kuhn, professore di biologia e un esperto di parassiti alla Wake Forest University di Winston-Salem, N.C. “Più del 20% degli uffici di neurologia in California l’hanno visto”.

E le uova del verme non sono niente se non resilienti.

“Queste uova possono vivere per tre mesi in formaldeide”, ha detto Kuhn. “Devi pensare, a volte, che una persona sta schiaffando la lattuga sul tuo panino con qualche aggiunta extra.”

4) Pidocchi e cimici dei letti

“Non lasciare che le cimici dei letti mordano.”

Quello che una volta poteva essere un faceto detto notturno è diventato un buon consiglio per i pendolari di New York City nel 2008, quando un funzionario del Dipartimento di Alloggi, Conservazione e Sviluppo della città ha detto a un pubblico che i treni e le stazioni della metropolitana della città potrebbero essere stati infestati dagli insetti.

La New York City Transit Authority si è immediatamente difesa. Ma Edward Brownbear, istruttore capo del dipartimento degli alloggi e massima autorità della città per quanto riguarda gli insetti dei letti, ha detto che lui stesso ha visto gli insetti sulle panchine di legno della stazione Union Square di Manhattan e della stazione Fordham Road del Bronx – così come sui vestiti di un passeggero su un treno.

Almeno un professionista della disinfestazione di Manhattan ha concordato all’epoca che l’infestazione degli insetti dei letti era un problema crescente nel sistema della metropolitana della città.

“Ne parlo da cinque anni”, ha detto Jeffrey Eisenberg, presidente di Pest Away Exterminating, aggiungendo che aveva personalmente segnalato avvistamenti di cimici dei letti agli amministratori della metropolitana sette-otto anni prima.

Sforzi per rintracciare le creature hanno rivelato che, dopo un lungo declino, le cimici dei letti sono rimbalzate negli Stati Uniti negli ultimi anni. Questo è in parte dovuto all’aumento dei viaggi internazionali. I piccoli insetti notturni sono in grado di vivere sia nelle fibre che nel legno. Sono anche noti per i loro morsi, che causano urti pruriginosi sulla pelle.

Ma il morso può portare a più di un prurito. Secondo i rapporti del Servizio di Salute Pubblica degli Stati Uniti, le cimici dei letti sono note per portare decine di malattie infettive, dal vaiolo all’influenza.

E dove ci sono le persone, gli insetti sono sicuri di seguirle, ha detto Cindy Mannes, portavoce della National Pest Management Association.

“Se si pensa a grandi gruppi di persone, in molti casi questo è il modo in cui le cimici dei letti vengono trasportate”, ha detto Mannes al tempo. “So che sono state trovate nei cinema e in altri posti strani.”

5) Verme della Guinea

La natura orribile di un’infezione da verme della Guinea è forse meglio catturata nel suo nome latino — Dracunculus medinensis. Tradotto approssimativamente, il termine significa “piccolo drago del Mediterraneo”

Nonostante le sue piccole dimensioni, il verme della Guinea può causare un dolore lancinante. Il parassita infetta un ospite umano attraverso l’acqua potabile contaminata. Le larve del verme maturano nello stomaco e si riproducono nell’intestino. I vermi femmina maturi migrano verso la superficie della pelle. Lì, i vermi si insediano, crescendo fino a un metro di lunghezza.

Primariamente trovato in Medio Oriente e in molti paesi africani, il verme della Guinea gode di una storia colorata condivisa da pochi altri parassiti. È stato trovato durante la dissezione di mummie egiziane ed è ben documentato in testi antichi. Ci sono anche possibili riferimenti ad esso nel Vecchio Testamento.

Alcuni credono addirittura che il verme della Guinea sia stato l’ispirazione per il disegno del caduceo – il bastone intrecciato con un serpente che è ora il simbolo della professione medica. La teoria nasce dal fatto che nel mondo antico, la corretta rimozione del verme implicava l’afferrare la coda esposta e avvolgere gradualmente il corpo del verme intorno a un bastone – poiché tirare troppo forte avrebbe causato la rottura del verme, con conseguente infezione e infiammazione. Così, secondo alcuni, il simbolo del parassita attorcigliato intorno ad un bastone è diventato sinonimo di arti curative.

Fortunatamente, gli sforzi della sanità pubblica sembrano aver ampiamente ribaltato la tendenza contro le infezioni da vermi della Guinea. Secondo le statistiche compilate dal Carter Center http://www.cartercenter.org/health/guinea-worm/index.html – l’organizzazione no-profit che combatte le malattie fondata dall’ex presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter – gli sforzi di eradicazione hanno ridotto il numero di casi riportati in 20 nazioni africane da 3,5 milioni nel 1986 a poche migliaia l’anno scorso. E alcuni sperano che la malattia sarà completamente sradicata entro i prossimi anni.

6) Malaria

Forse il parassita più letale mai conosciuto dall’uomo, un organismo microscopico conosciuto come Plasmodium è responsabile della malattia conosciuta come malaria. La malattia è diffusa dalle zanzare, e ogni anno tra 350 milioni e 500 milioni di persone in tutto il mondo si ammalano di questa malattia, secondo le statistiche del CDC. Di quelli colpiti, più di un milione muore.

Le persone infettate dalla malaria hanno generalmente febbre, mal di testa e vomito, a partire da 10-15 giorni dopo aver contratto la malattia da una puntura di zanzara. La forma più mortale del parassita, chiamata Plasmodium falciparum, può rapidamente minacciare la vita delle sue vittime interrompendo l’apporto di sangue agli organi vitali.

La natura mortale della malaria l’ha messa nel mirino delle organizzazioni sanitarie globali e delle istituzioni caritative.

“La malaria uccide ancora più di 1 milione di persone ogni anno”, ha detto il segretario generale delle Nazioni Unite Ban Ki Moon durante un discorso nella Giornata Mondiale della Malaria nell’aprile 2008. “Il pedaggio che sta prendendo è inaccettabile, tanto più che la malaria è prevenibile e curabile”.

E le soluzioni per questa malattia devastante sono semplici. Zanzariere, insetticidi e farmaci antimalarici poco costosi vanno tutti nella direzione giusta nelle aree dove ancora minaccia l’uomo, principalmente nell’Africa sub-sahariana.

7) Malattia di Chagas

Per molti, l’infezione da malattia di Chagas avviene nel cuore della notte.

Quando le luci si spengono in molte delle case di adobe e fango abitate dai poveri delle zone rurali dell’America centrale e meridionale, lo scarabeo triatomina – noto anche come “insetto che bacia” – si insinua dalle fessure delle pareti e dei soffitti, alla ricerca di corpi caldi e addormentati.

L’insetto ha ottenuto il suo soprannome apparentemente romantico perché è attratto dai volti delle sue vittime. Di notte il viso è generalmente scoperto ed emana calore corporeo. L’insetto succhia il sangue attraverso una lunga proboscide. Mentre si nutre, defeca – e diffonde la malattia.

Nella materia fecale dell’insetto vive un organismo conosciuto come Trypanosoma cruzi. E se questo parassita entra nel flusso sanguigno – forse quando una vittima addormentata si sveglia e inavvertitamente si strofina nella nuova ferita pruriginosa lasciata dallo scarabeo – può portare alla malattia di Chagas, un’infezione che è sia permanente che pericolosa per la vita.

Mentre i primi sintomi della malattia includono sintomi aspecifici come febbre, affaticamento, dolori del corpo e mal di testa, la fase cronica della malattia può essere mortale. Al suo peggio, la malattia può portare a insufficienza cardiaca e morte improvvisa.

Mentre la maggior parte degli 8-11 milioni di vittime di Chagas vive in Messico e in America Centrale, è anche visto nelle famiglie ispaniche povere negli stati del sud e lungo il confine messicano. Esattamente quanti nel paese sono infettati è una questione di controversia; le stime vanno da poche migliaia fino a un milione.

Il Chagas è solo una delle malattie che colpiscono in modo sproporzionato i poveri – ed era una delle malattie evidenziate in un recente rapporto intitolato “Infezioni trascurate della povertà negli Stati Uniti d’America.”

“Il fatto che queste infezioni trascurate della povertà rappresentano alcune delle più grandi disparità di salute negli Stati Uniti, ma rimangono in fondo all’agenda della salute pubblica, è una vergogna nazionale,” ha detto il dottor Peter Hotez, autore dell’analisi e direttore esecutivo della Rete globale per le malattie tropicali trascurate in un comunicato stampa.

Relazione della Associated Press ha contribuito a questo rapporto.