Come dice la nota storia del Vangelo di Matteo, tre Magi, o uomini saggi, seguirono la stella di Betlemme a Gerusalemme circa 2000 anni fa. E dopo essersi consultati con il re Erode di Giudea, gli uomini trovarono il neonato Gesù nella piccola città di Betlemme. Che un tale evento sia realmente accaduto nella storia è difficile da provare, ma se è successo, cos’era la Stella di Betlemme?

Questa è una domanda su cui gli studiosi hanno riflettuto a lungo, non solo da una prospettiva religiosa o storica, ma anche scientifica. Sono state proposte molte teorie, da un evento astronomico a un oroscopo astrologico, ma grazie alla moderna astronomia, gli scienziati si stanno avvicinando a una risposta.

“Se ciò che è nel Nuovo Testamento è un racconto storico di qualcosa, allora quel racconto storico richiede una spiegazione,” David Weintraub, professore di fisica e astronomia alla Vanderbilt University in Tennessee, ha detto a All About Space in una e-mail. “Come astronomo, vuoi una spiegazione astronomica.”

Relative: Mentre i corpi celesti convergono, molti si chiedono: la Stella di Betlemme sta tornando in auge?

La Stella di Betlemme non era una cometa o una supernova

Sappiamo che la cometa di Halley era visibile nel cielo nell’11 a.C. Tuttavia, mentre i Magi camminavano verso Gerusalemme e verso Betlemme, sembra improbabile che abbiano seguito una cometa perché la sua posizione sarebbe cambiata con la rotazione della Terra, quindi la cometa non li avrebbe condotti in una sola direzione. Inoltre, nel mondo antico, le comete erano spesso considerate un cattivo presagio.

“Per le cartoline di Natale, fa una bella figura avere una cometa e una coda, ma in quei giorni le comete nel cielo erano di solito foriere di un disastro imminente”, ha detto Grant Mathews, un professore di astrofisica teorica e cosmologia presso l’Università di Notre Dame in Indiana, a All About Space in una e-mail.

Related: La stella di Betlemme era una stella, una cometa… o un miracolo?

Possiamo anche escludere nova e supernova. Entrambi gli eventi avrebbero prodotto un residuo rilevabile, ma gli astronomi non hanno trovato nulla che possa risalire a questo periodo.

Inoltre, se i Magi ne avessero seguito uno, probabilmente avrebbero camminato in cerchio. “Non si può seguire una stella da Baghdad a Gerusalemme a Betlemme”, ha detto Weintraub. “Le stelle non lo fanno. Sorgono e tramontano, e non stanno sedute nel cielo.”

Un tale evento sarebbe stato sicuramente visto anche da altri a quel tempo. Sebbene le nova siano abbastanza rare, ci si aspetterebbe comunque di trovare altri resoconti storici di un grande evento luminoso nel cielo.

Altre teorie suggeriscono come causa una supernova nella galassia di Andromeda, come descritto in uno studio del 2005 pubblicato sulla rivista The Observatory. Anche se è possibile vedere la galassia ad occhio nudo, non sarebbe stato possibile vedere una stella andare in supernova ed esplodere al suo interno – anche con l’aiuto di un telescopio.

Related: Migliori telescopi 2020: Top picks per principianti, pianeti di visualizzazione, astrofotografia e all-arounders

La “stella” avrebbe potuto essere un intero cielo di stelle

Questo ci porta a una delle due possibilità. La prima è che i Magi stavano facendo un’interpretazione astrologica del cielo. Il fatto che dovettero chiedere indicazioni a Erode al loro arrivo suggerisce che non furono condotti alla loro destinazione finale da un singolo oggetto luminoso.

L’astrologia era ampiamente utilizzata a quel tempo, e con i Magi provenienti da Babilonia, è plausibile che fossero astrologi. E a causa di un particolare allineamento di pianeti e stelle, potrebbero aver letto un significato nascosto tra le stelle, conducendoli al re Erode. Per esempio, l’esposizione di Giove avrebbe potuto avere un grande significato in questo caso, poiché l’astrologia associava il pianeta Giove alla regalità, quindi la luna che lo superava nella costellazione dell’Ariete il 17 aprile 6 a.C. avrebbe potuto annunciare la nascita di Cristo.

Relativo: Immagini: La tavola dell’astrologo più antico del mondo

“Gli astronomi moderni non danno alcun credito all’astrologia, ma ‘moderno’ è importante in questo contesto”, ha detto Weintraub. “Ciò che è importante è ciò che la gente pensava 2.000 anni fa. L’astrologia era un grande affare allora. La spiegazione che ho trovato che ha più senso è che fosse astrologica.”

Oppure, la “stella” potrebbe essere stata una congiunzione

L’altra spiegazione, più astronomica, è che ci fosse davvero un oggetto luminoso nel cielo – una congiunzione tra pianeti e stelle. Una congiunzione si verifica quando due o più corpi celesti sembrano incontrarsi nel cielo notturno dalla nostra posizione sulla Terra. Questi eventi possono continuare ogni notte in una posizione simile per giorni o settimane. Se i saggi avessero seguito il momento della congiunzione, è possibile che sarebbero stati condotti in una direzione specifica.

Relativo: ‘Grande congiunzione’ di Giove e Saturno formerà una ‘Stella di Natale’ al solstizio d’inverno

L’astronomo Michael Molnar ha suggerito che la teoria della congiunzione potrebbe essere corretta nel suo libro “The Star of Bethlehem” (Rutgers University Press, 1999). Se la “stella” fosse il risultato di una congiunzione (e questo evento storico è realmente accaduto), allora ci sono diversi allineamenti che potrebbero essere il colpevole.

Forse il più promettente, e quello favorito da Mathews, è un allineamento di Giove, Saturno, la luna e il sole nella costellazione dell’Ariete il 17 aprile 6 a.C. Questa congiunzione si adatta alla storia per alcune ragioni. In primo luogo, questa congiunzione è avvenuta nelle prime ore del mattino, che si allinea con la descrizione del Vangelo della Stella di Betlemme come una stella mattutina nascente. I Magi hanno anche perso di vista la stella, prima di vederla fermarsi nel luogo in cui Gesù Bambino giaceva nella stalla. Questo potrebbe essere stato il risultato del moto retrogrado di Giove, che significa che sembra cambiare direzione nel cielo notturno quando l’orbita della Terra lo supera.

“Normalmente, i pianeti si muovono verso est se li stai seguendo nel cielo”, ha detto Mathews. “Ma quando passano attraverso il moto retrogrado, si girano e vanno nella direzione in cui le stelle sorgono e tramontano di notte.”

Anche altre due congiunzioni in un periodo simile sembrano promettenti. Una è l’incontro di Giove, Venere e la stella Regolo nella costellazione del Leone il 17 giugno 2 a.C. Senza l’aiuto di un telescopio, i due pianeti apparirebbero come una singola “stella”, più luminosa di Venere e Giove singolarmente. Un’altra congiunzione avvenne nel 6 a.C., tra Giove, Saturno e Marte nella costellazione dei Pesci. Ma nessuna di queste due ultime congiunzioni corrisponde alla descrizione del Nuovo Testamento come la congiunzione avvenuta il 17 aprile del 6 a.C.

Il mistero persiste

Anche se gli scienziati hanno escluso diverse possibilità, forse non sapremo mai con certezza cosa fosse la Stella di Betlemme o se sia realmente accaduta, a meno di qualche notevole scoperta archeologica. Ma è una domanda che viene fuori anno dopo anno, e continuerà a suscitare l’interesse di scienziati e storici per molti anni a venire.

“Niente nella scienza è mai chiuso, né lo è nella storia”, ha detto Mathews. “Forse non sapremo mai se la Stella di Betlemme era una congiunzione, un evento astrologico o una favola per far progredire il cristianesimo. Forse era semplicemente un miracolo.”

Risorse aggiuntive:

• Leggi di più sulle teorie degli astronomi sulla Stella di Betlemme su The Conversation.
• Scopri come gli antichi astronomi babilonesi tracciavano Giove, da Space.com.
• Ecco alcuni fatti divertenti sulla grande congiunzione di Giove e Saturno del 2020.

Questo articolo è stato adattato da una versione precedente pubblicata sulla rivista All About Space, una pubblicazione della Future Ltd..