Credito al consumo, prestiti a breve e medio termine utilizzati per finanziare l’acquisto di beni o servizi per il consumo personale o per rifinanziare i debiti contratti per tali scopi. I prestiti possono essere forniti dai prestatori sotto forma di prestiti in contanti o dai venditori sotto forma di credito alle vendite.
Il credito al consumo nei paesi industrializzati è cresciuto rapidamente in quanto sempre più persone guadagnano un reddito regolare sotto forma di salari e stipendi fissi e i mercati di massa per i beni di consumo durevoli si sono affermati.
I prestiti al consumo rientrano in due grandi categorie: prestiti a rate, rimborsati in due o più pagamenti; e prestiti non a rate, rimborsati in una somma unica. I prestiti a rate includono (1) prestiti per automobili, (2) prestiti per altri beni di consumo, (3) prestiti per la riparazione e la modernizzazione della casa, (4) prestiti personali, e (5) acquisti con carta di credito. I prestiti non a rate più comuni sono prestiti a pagamento unico da parte di istituzioni finanziarie, conti di addebito nei negozi al dettaglio, e credito di servizio esteso da medici, ospedali e società di servizi.
Le spese finanziarie sui prestiti al consumo sono generalmente più alte dei costi di interesse dei prestiti commerciali, anche se il modo in cui i costi sono quotati può nascondere le spese reali. Negli Stati Uniti il Truth in Lending Act (parte del Consumer Credit Protection Act del 1968) richiede ai prestatori di dichiarare le spese finanziarie in modi che permettono ai mutuatari di confrontare i termini offerti dalle società di prestito.
Il Consumer Credit Protection Act negli Stati Uniti e il Consumer Credit Act (1974) e il Consumer Protection Act (1987) in Gran Bretagna sono esempi di legislazione emanata per proteggere i mutuatari. Gli uffici di credito come Equifax, Experian e TransUnion forniscono informazioni sull’affidabilità creditizia di un individuo a potenziali prestatori. (I consumatori possono richiedere una copia del loro rapporto di credito). Molte organizzazioni aiutano i consumatori a gestire il loro credito.