HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer e Daniel Suarez avevano risposto pazientemente alle domande per settimane, mettendo in campo un ciclo ripetitivo di indagini sui loro piani 2020. Custer sembrava innescato per il prossimo gradino della scala NASCAR, e l’accordo di un anno di Suarez era impostato per scadere con nessuna rete di sicurezza visibile. Molto simile alla battaglia di campionato che si svolge questo fine settimana a Homestead-Miami Speedway, il dramma che circonda il futuro della Stewart-Haas Racing No. 41 Ford aveva raggiunto un crescendo.
Questa settimana, hanno trovato quelle risposte in pochi giorni ‘ span, con i rapporti iniziali dei media, Suarez giovedì notte social-media confessionale e infine un annuncio SHR venerdì mattina. Custer si unirà ai ranghi della Cup Series la prossima stagione, reindirizzando la sua attenzione dopo la sua offerta di titolo nel finale della Xfinity Series di sabato. Suarez affronta un’estromissione di fine stagione per il secondo anno consecutivo, esprimendo sorpresa per gli sviluppi mentre si precipita verso un’altra offseason di incertezza.
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Il co-proprietario della squadra Tony Stewart ha cercato di mettere insieme alcuni dei meccanismi interni dell’affare venerdì mattina sulla pista da 1,5 miglia, dicendo che la squadra n. 41 era principalmente il dominio del co-proprietario Gene Haas. Ma il tre volte campione della Coppa ha anche detto che la maggior parte tutti presso l’organizzazione era comodo con la decisione di dare il 21-year-old driver un colpo alla sua serie rookie al livello superiore della NASCAR.
“Quando hai una serie feeder e hai il tuo programma per lavorare giovani piloti attraverso lì, a volte si ottiene in scenari come questo dove hai più piloti che hai auto,” Stewart ha detto. “Quindi è un posto difficile da essere in per noi come gestione, ma stiamo andando a cercare di lavorare con Daniel e vedere se possiamo trovare una soluzione per tenerlo nel nostro sistema e speriamo di ottenere lui indietro in una macchina un giorno. Cole ha sicuramente guadagnato il suo posto, di sicuro. Tutti hanno lavorato duramente. Voglio dire, vorremmo poter avere cinque auto, ma non possiamo, quindi ci mette in questa strana posizione per fare un cambiamento del genere.
“Quindi è agrodolce. Amiamo Daniel, amiamo quello che fa, ma crediamo anche in Cole e credere che questo è il momento giusto e la sua opportunità, e ha davvero fatto grandi guadagni quest’anno.”
Come Custer è andato da potenziale prospettiva a un pilota di Cup Series “sicuramente guadagnato” è una storia a sé. Il nativo della California aveva combattuto attraverso stagioni con una sola vittoria nel 2017 e nel 2018, ma ha ricevuto un mandato offseason da Stewart per intensificare le sue prestazioni. Ha risposto con una campagna di sette vittorie e sei pali e un viaggio ripetuto al round del campionato.
Giovedì, Custer si è dimenato e ha esitato attraverso i suoi obblighi del Media Day dopo che la notizia è trapelata originariamente da Motorsport.com. Solo 21 ore più tardi, potrebbe parlare liberamente il prossimo passo della sua carriera.
“È ovviamente un sogno che diventa realtà,” ha detto Custer, temperando la sua anticipazione con la sua attenzione sulla finale di sabato. “Sono stato intorno al garage per molto tempo e penso che quando ero un bambino, non ho mai pensato che sarei stato abbastanza buono per essere un pilota di Coppa, quindi è abbastanza irreale per avere che accada.”
Per Suarez, il pendolo ha oscillato verso l’altro lato dell’irreale. Anche se ha salutato i media assemblati con un particolarmente allegro “¡Hola!” quando è emerso dal trasportatore n. 41 per una delle volte finali, il suo shock di guscio su un affare apparentemente vicino evaporando all’undicesima ora era palpabile.
“Sono passate meno di 36 ore da quando l’ho scoperto”, ha detto Suarez, accennando alla sacca di imprevedibilità intorno allo sviluppo. “Come ho detto, ho parlato con la maggior parte di voi nelle ultime settimane e sono abbastanza sicuro che la maggior parte di voi mi ha visto molto fiducioso perché sapevo dove eravamo. Ero sicuro al 95% che eravamo dentro. Pensavo che fossimo in buona forma. Sono stato estremamente sorpreso. Un sacco di gente allo Stewart-Haas Racing ha lavorato molto duramente per mettere tutto insieme. È stato deludente vederlo.”
Suarez ha rivendicato il campionato Xfinity Series del 2016, poi è saltato all’operazione Cup Series del Joe Gibbs Racing per due stagioni prima di essere sostituito da Martin Truex Jr. Suarez è riuscito a Kurt Busch nella Ford n. 41 per la stagione 2019, sostenendo solo quattro finiture top-five nelle 35 gare finora e mancando il campo dei playoff.
Suarez ha indicato che ha avuto conversazioni con il proprietario del team Richard Childress, ma nessuna recentemente. Per quanto riguarda l’intenzione di Stewart di trovare un percorso per mantenere Suarez nell’ovile SHR, Suarez ha detto che quei colloqui continuano ma la scossa della notizia di questa settimana era ancora fresca.
“Ho avuto una conversazione con lui oggi,” ha detto Suarez. “Sta cercando di aiutarmi a rimanere nella famiglia. Non so ancora cosa farò. Ci sono un sacco di cose che mi passano per la testa in questo momento e non lo so. Non so nemmeno se voglio stare qui. Questo è il modo in cui stanno le cose. Devo rimettermi in piedi e trovare la migliore opzione per me stesso.”
Nel mese scorso, SHR ha inchiostrato accordi per mantenere Aric Almirola (n. 10) e Clint Bowyer (n. 14) all’ovile per la stagione 2020. Kevin Harvick, il campione 2014 e un pilota nel campionato 4, piloterà la Ford n. 4.
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