Una cosa molto strana delle bandiere nazionali è quanto siano simili. Più del 75 per cento di tutte le bandiere nazionali includono il colore rosso, e più del 72 per cento includono il colore bianco. Ben 30 bandiere nazionali hanno la combinazione di colori rosso, bianco e blu. Strisce, stelle e croci sono estremamente comuni. Non ci sono regole, né organi di governo internazionali, che dicono a un paese cosa può o non può essere una bandiera, eppure tutte le bandiere tranne una sono rettangoli. (Poiché tutti i quadrati sono rettangoli, le bandiere quadrate della Svizzera e della Città del Vaticano non sono così insolite come si potrebbe pensare). Quell’unica eccezione è il Nepal.*

La bandiera nepalese consiste in due triangoli sovrapposti, di dimensioni diverse definite con precisione matematica. È l’unica bandiera nazionale al mondo con cinque lati. Altri paesi potrebbero farlo e non lo fanno, e probabilmente non lo faranno mai. Come è successo?

Le bandiere nazionali sono una creazione più recente di quanto si possa pensare. Prima del 17° secolo, il nazionalismo non era qualcosa a cui la maggior parte delle persone poteva partecipare, poiché i viaggi tra i paesi erano costosi, ardui e rari. L’identità nazionale non era la più importante; si era più consapevoli di un comune locale o di un singolo signore. Un re poteva avere una bandiera, ma queste erano più simili a rappresentazioni di uno stemma e tendevano a cambiare quando una nuova famiglia regnante saliva al potere.

A parte le famiglie reali, l’unico momento in cui si aveva davvero bisogno di identificarsi come parte di un insieme più grande era in battaglia. Bandiere e stendardi erano usati per identificare le unità militari, ma di solito erano specifici del reggimento o del gruppo di soldati piuttosto che del paese nel suo insieme. Tutto questo cominciò a cambiare durante l’Età della Vela, specialmente verso la fine del XVIII secolo. “Viene dal commercio sulle navi, che si muovevano tra luoghi diversi con gli inizi della globalizzazione”, dice Scot Guenter, professore alla San Jose State University, senior fellow al Flag Research Center, e vexillologo dichiarato (che è qualcuno che studia le bandiere).

La maggior parte delle bandiere nazionali iniziò ad apparire a metà del 1800, insieme all’emergere della nazione come concetto piuttosto che solo il luogo in cui il proprio re governava. Questa fu la prima volta che le bandiere nazionali vennero sventolate al di fuori dei contesti di guerra, e nel giro di un centinaio di anni o giù di lì, le bandiere divennero stranamente omogenee nella forma. Erano semplicemente strumenti per riconoscere l’origine di una nave a distanza, e una bandiera rettangolare è una forma ideale per catturare il vento e apparire tesa, permettendo a chi è lontano di capirla.

Ma le bandiere non furono sempre rettangolari. Anche le bandiere a pennacchio – a punta e triangolari, o talvolta biforcute all’estremità, e talvolta chiamate “pennoni” – cominciarono ad apparire, soprattutto in Asia. Erano i paesi europei, però, a dominare l’Età della Vela, navigando verso il Nuovo Mondo e creando colonie e rotte commerciali, e le loro bandiere tendevano ad essere rettangolari, così dalla metà del 19° secolo, la maggior parte dei paesi asiatici avevano cambiato le loro bandiere per essere anch’esse rettangolari.

Nepal non lo fece mai.

La bandiera nepalese è attualmente rossa con un bordo blu scuro, a forma di due pennoni. I gagliardetti non sono della stessa dimensione (quello superiore è più piccolo) e si sovrappongono al centro. Il triangolo superiore include una luna bianca stilizzata; quello inferiore ha un sole bianco.

“Nessuno sa esattamente chi l’ha creata”, dice Anil Pandey, il fondatore dell’associazione non-profit Motherland Nepal. La storia della bandiera del Nepal è follemente vaga. Una riproduzione della bandiera in un libro francese del 1928 mostra una bandiera molto simile a quella usata oggi, tranne che con un bordo verde piuttosto che blu e con le facce del sole e della luna. Poco dopo, il colore fu cambiato in blu; al momento della costituzione del paese, nel 1962, i colori della bandiera erano saldamente rosso, bianco e blu. Non è chiaro come o perché questo cambiamento sia avvenuto.

Dayaram Shrestha, un importante accademico e professore del Nepal, ha fatto risalire la storia della bandiera a doppio pennacchio al tempo del re Mandev, l’ultimo re della dinastia Lichhavi, intorno all’anno 450, ma la documentazione è scarsa. Le bandiere, fino a poco tempo fa, erano mutevoli e non erano considerate abbastanza importanti da essere descritte in dettaglio.

Il Nepal fu unificato durante il regno del re Gorkha Prithivi Narayan Shah a metà del 1700, e molti resoconti datano la creazione della bandiera a doppio pennacchio, sole e luna, intorno a questo periodo, o all’inizio del 1800. Ma non ci sono ancora riproduzioni storiche di una bandiera riconoscibile come la bandiera nepalese di questo periodo; è probabile che una qualche versione della bandiera nepalese abbia cominciato ad essere standardizzata in qualche momento del 1800, ma nessuno lo sa con certezza. Questo non è insolito, dal punto di vista temporale; la fine del XIX e l’inizio del XX secolo sono stati i decenni in cui la maggior parte delle bandiere nazionali moderne sono state formalizzate.

Anche i significati del sole e della luna non sono noti, ma non è tanto il fatto che il significato specifico sia stato perso, quanto il fatto che i simboli delle bandiere nazionali tendono a rappresentare cose diverse per persone diverse in tempi diversi – a volte buone, a volte cattive. Alcuni suggeriscono che la luna e il sole rappresentano gli Shah e i Ranas, le due dinastie più potenti che hanno governato il Nepal negli ultimi 500 anni. Alcuni dicono che la luna e il sole rappresentano l’orgoglio e la pace. O forse la permanenza: “Finché abbiamo il sole e la luna, il Nepal sarà sempre lì”, dice Pandey. Tutti questi sono corretti e anche nessuno di loro è corretto. “La bandiera del Nepal non significa solo una cosa; il suo significato cambierà nel tempo”, dice Guenter.

E’ stato anche proposto che il disegno a doppio pennacchio voglia replicare l’Himalaya. Sia Guenter che Pandey respingono questa ipotesi.

Il Nepal, insieme ad altri paesi della regione, compresa la vicina India, ha sempre preferito le bandiere a gagliardetto a quelle rettangolari. “Ci sono altre forme di bandiere a gagliardetto, per lo più utilizzate nei templi indù e buddisti intorno al Nepal”, dice Biraj Bista, un ex politico in Nepal. “Il colore della bandiera è spesso giallo o arancione e potrebbe esserci scritto ‘OM’ al centro della bandiera”. Il doppio gagliardetto è insolito ma non inaudito, e non c’è un particolare simbolismo in esso. Sono solo due gagliardetti.

Ma il disegno specifico dei gagliardetti è un’altra cosa. Quando fu scritta la costituzione del paese nel 1962, un’intera sezione fu dedicata alle precise proporzioni matematiche della bandiera. La gente, probabilmente, la disegnava in modo errato, almeno secondo il potere dominante. Ci vuole un righello e molta pazienza per disegnarla correttamente, ma la costituzione nepalese è molto chiara su come dovrebbe essere composta.

Questo documento produsse anche un piccolo cambiamento; prima del 1962, il sole e la luna avevano entrambi una faccia. Ora non ce l’hanno più. Nessuno sa esattamente perché.

Anche i colori sono interessanti. Pandey ha spiegato che il colore nazionale è il rosso, che potrebbe indicare il coraggio mentre il blu rappresenta la pace. Bista ha fatto eco a questo, dicendo che il colore rosso simboleggia la “testa calda” (parola sua) del popolo nepalese, e il blu la pace. Ma il rosso e il blu sono anche, di gran lunga, i colori più popolari da usare su una bandiera nazionale. Cosa rappresentano i colori rosso e blu sulla bandiera americana? Qualcosa? Niente? (Nessuno sa neanche questo.)

Teoricamente, qualsiasi paese potrebbe in qualsiasi momento decidere di cambiare la sua bandiera con qualcosa di non rettangolare. Ma anche i paesi con bandiere incredibilmente semplici – la Polonia, sei serio con questo – avrebbero problemi a farlo. “Non c’è motivo per cui altri paesi non possano farlo; sarebbe un bene per il branding”, dice Guenter. “Ma la gente ha un attaccamento alla bandiera”. Le bandiere nazionali sono simboli vitali, anche se sono brutte o noiose.

La bandiera nepalese sarebbe stata interessante e un po’ anomala prima dell’Età della Vela; c’erano altre bandiere a vessillo, ma quelle a doppio vessillo erano rare. Ora, però, la bandiera nepalese è qualcosa di totalmente diverso, completamente diverso da qualsiasi altra bandiera nazionale. Guenter pensa che il relativo isolamento del Nepal possa avere qualcosa a che fare con questo; a differenza, per esempio, delle ex repubbliche sovietiche, nessuno ha mai conquistato il Nepal e gli ha imposto una nuova bandiera, e il Nepal non ha partecipato all’Età della Vela. Così la bandiera si è formata naturalmente e poi è rimasta com’era per un po’ senza interferenze esterne.

Con la costituzione del 1962, il Nepal non aveva mai avuto alcuna ragione particolare per cambiare la sua bandiera, e improvvisamente, ecco l’opportunità. Ma non c’era una vera ragione per cambiarla, e a questo punto era chiaro sia che le bandiere nazionali sono un simbolo importante sia che la bandiera nepalese è unica. Pandey, così come alcuni altri nepalesi con cui ho parlato, mi hanno detto che la bandiera è una vera fonte di orgoglio per il Nepal. “Molte persone si sentono orgogliose di avere una bandiera così unica”, dice Bista. “Personalmente, la vedo come un simbolo di unificazione nella diversità che abbiamo in Nepal”. È qualcosa che suscita immediatamente una reazione, qualcosa di diverso da qualsiasi altro posto sulla Terra.

*Correzione: Originariamente abbiamo detto che tutte le bandiere nazionali, tranne tre, sono rettangolari. Le bandiere della Svizzera e della Città del Vaticano sono di forma quadrata. Ma i quadrati sono, tecnicamente, rettangoli.