Autoregolazione Emotiva

La vita espone continuamente gli individui a situazioni potenzialmente eccitanti che hanno il potenziale di innescare una risposta emotiva. Queste situazioni possono essere:

• esterne (cioè quando si riceve una critica o un complimento, si vede un bambino appena nato o si assiste alla sofferenza di un’altra persona)
• interne (cioè quando si pensano pensieri negativi o positivi su se stessi o pensieri positivi o negativi sul proprio futuro.

Il fatto che una situazione potenzialmente eccitante scateni o meno una risposta emotiva in un individuo dipende dalla quantità di attenzione che presta alla situazione, così come dalla sua valutazione cognitiva (mentale) della situazione, compresi il significato e l’importanza che attribuisce alla situazione e il livello di fiducia che ha nella sua capacità di affrontare la situazione.

La forza, l’intensità e la durata della risposta emotiva di un individuo dipende comunque dalla sua sensibilità emotiva e dalla sua capacità di autoregolazione.

La sensibilità emotiva di un individuo e la sua capacità di autoregolazione sono influenzate da:

• se si è dormito abbastanza, mangiato bene, fatto esercizio e partecipato ad attività che alleviano/rilassano lo stress, ecc.
• la loro capacità di funzione esecutiva che influenza la loro impulsività emotiva (la probabilità che si verifichi una reazione emotiva primaria in risposta a uno stimolo, così come la velocità della risposta emotiva) così come la loro competenza di controllo/inibizione emotiva
• le loro abitudini o risposte abituali.

La risposta di lotta o fuga

Una risposta emotiva può essere descritta come il comportamento e l’espressione fisiologica dei sentimenti che un individuo mostra in risposta a una situazione che percepisce come personalmente significativa (Gerrig & Zimbardo, 2002).

Il comportamento mostrato da un individuo quando viene attivato emotivamente (le sue espressioni facciali, il contatto visivo, il movimento del corpo e l’espressione verbale, cioè il tono della voce, il volume e il linguaggio, ecc) è influenzato dai cambiamenti fisiologici interni che avvengono nel suo corpo come risultato della sua risposta di lotta o fuga innescata.

La risposta di lotta o fuga è un meccanismo istintivo di protezione. Quando viene innescata, l’individuo:

• la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano
• i vasi sanguigni periferici si restringono per deviare il sangue al cuore, ai polmoni e al cervello
• le pupille si dilatano per assorbire più luce
• il livello di glucosio nel sangue aumenta per fornire al cuore, i polmoni e il cervello energia
• i muscoli si tendono, energizzati dall’adrenalina e dal glucosio
• i muscoli lisci si rilassano per permettere più ossigeno nei polmoni
• i sistemi non essenziali (come la digestione e il sistema immunitario) si spengono.

L’individuo avrà anche problemi a concentrarsi su piccoli compiti e perderà la capacità di usare le sue funzioni esecutive (il che riduce ulteriormente la sua capacità di regolare i suoi pensieri, parole, azioni ed emozioni) quando viene innescata la sua risposta di volo o fuga. Questo perché il cervello va in modalità attacco o fuga.

La risposta di fuga o di lotta può essere innescata da un pericolo reale o immaginario. I problemi possono verificarsi se la risposta di fuga o di lotta di un individuo si attiva troppo facilmente o troppo frequentemente in risposta al pericolo percepito ma immaginato.

Regolazione emotiva

La risposta emotiva di un individuo può essere sana o problematica in quanto può avere un effetto positivo o negativo sul raggiungimento degli obiettivi, sulle relazioni sociali, sulla salute e sul benessere. Per esempio, provare ed esprimere emozioni come l’amore, la felicità, la gioia e l’empatia può servire a creare, mantenere e rafforzare le relazioni interpersonali con gli altri. Mentre sperimentare ed esprimere emozioni considerate socialmente inappropriate come la rabbia e l’aggressività può danneggiare o distruggere le relazioni interpersonali e portare all’isolamento sociale.

Al fine di migliorare o sottomettere una risposta emotiva e quindi proteggere il raggiungimento degli obiettivi (così come le relazioni sociali, la salute e il benessere), gli individui fanno affidamento sulle loro abilità di autoregolazione emotiva.

La regolazione emotiva può essere definita come i processi automatici (inconsci) o controllati (coscienti) coinvolti nell’inizio, nel mantenimento e nella modifica del verificarsi, dell’intensità e della durata dell’esperienza e dell’espressione emotiva di un individuo.

Secondo il modello ipotetico della sensibilità emotiva contro la regolazione delle emozioni sviluppato da Koole (2009), il processo di regolazione delle proprie emozioni contiene due fasi distinte.

Modello ipotetico della sensibilità emotiva contro la regolazione delle emozioni. Da Koole (2009).

Koole (2009) chiama il primo stadio reazione primaria. Durante questo stadio, un individuo sperimenta (e spesso esprime) una risposta emotiva immediata e cruda ad una situazione.

L’intensità e la velocità con cui si verifica una reazione primaria è determinata dalla sensibilità emotiva di un individuo (vedi sopra).

Dopo questa reazione primaria, Koole (2009) afferma che un individuo può modulare e cambiare la sua reazione emotiva per assicurare il raggiungimento dell’obiettivo e mantenere le sue relazioni interpersonali. La risposta emotiva risultante è chiamata reazione secondaria.

I passi coinvolti nel modulare e cambiare la propria risposta emotiva primaria includono:

• legare una ricompensa (che fornisce la motivazione) allo sforzo di ridurre/modificare la propria reazione emotiva primaria
• impegnarsi in azioni di autoregolazione per ridurre/modificare attivamente l’emozione primaria (per esempio parlare con se stessi per calmarsi, rifocalizzare l’attenzione da un evento provocatorio)
• utilizzare la memoria di lavoro, il problem solving (compreso il pensiero anticipato per prevedere i risultati futuri delle possibili risposte) e le abilità di pianificazione per organizzare l’eventuale risposta secondaria in modo che la reazione emotiva secondaria sia adattiva e di supporto.

Disregolazione emotiva e ADHD

Gli individui con ADHD spesso hanno difficoltà a regolare le loro emozioni. Si pensa che queste sfide abbiano il maggiore impatto sul benessere e l’autostima di un individuo con ADHD, molto più dei sintomi principali associati all’ADHD (iperattività-impulsività e disattenzione).

La disregolazione emotiva può essere definita come un’incapacità di modulare la propria esperienza ed espressione emotiva, che risulta in una risposta emotiva eccessiva. Questa risposta eccessiva è considerata inappropriata per l’età evolutiva dell’individuo e il contesto sociale in cui si verifica.

La disregolazione emotiva correlata all’ADHD si pensa che derivi da uno scarso controllo della funzione esecutiva che contribuisce a far sì che un individuo abbia (Barkley, 2015):

• Sensibilità emotiva altamente volatile e impulsività emotiva dovuta a scarso autocontrollo. L’impulsività emotiva contribuisce ai sintomi dell’ADHD come l’impazienza e la bassa tolleranza alla frustrazione, la rapidità alla rabbia/aggressività reattiva/scatti d’ira, e la responsabilità emotiva.
• Problemi di autoregolazione della loro risposta emotiva primaria. Gli individui con ADHD possono sperimentare reazioni emotive primarie così intense e travolgenti che trovano difficile inibire l’espressione di questa emozione o moderare l’emozione e sostituirla con una reazione emotiva secondaria.
• Problemi a rifocalizzare la loro attenzione dalle emozioni forti. Un’incapacità di rifocalizzare l’attenzione lontano dalle emozioni forti può rendere difficile ridurre o moderare una risposta emotiva primaria. I problemi di rifocalizzazione possono anche contribuire alla ruminazione del pensiero.
• Difficoltà ad auto calmarsi per moderare la propria risposta emotiva primaria a causa di una scarsa memoria di lavoro (cioè una ridotta capacità di usare il linguaggio di sé e le immagini visive).
• Difficoltà a organizzare ed eseguire una risposta secondaria appropriata a causa di difficoltà a valutare, manipolare e organizzare le informazioni in modo flessibile; a generare e valutare risposte alternative e i loro possibili risultati; e a pianificare una risposta appropriata.

Come risultato, gli individui con ADHD hanno maggiori probabilità di:

• esprimere e mostrare le emozioni più intensamente in particolare durante le interazioni interpersonali – possibilmente a causa di essere sopraffatti dall’emozione
• essere eccessivamente eccitati
• concentrarsi sugli aspetti più negativi di un compito o di una situazione
• esprimere frustrazione o rabbia e diventare verbalmente o fisicamente aggressivi
• esperimentare problemi nelle relazioni sociali compreso il rifiuto sociale, bullismo e isolamento
• sperimentare problemi di relazione e coniugali, rottura di relazioni e divorzio
• avranno difficoltà a raggiungere obiettivi/requisiti lavorativi o accademici, riceveranno una sospensione o un’espulsione da scuola, perderanno il lavoro o non saranno promossi
• saranno coinvolti in incidenti stradali e automobilistici
• riferiranno un aumento del disagio psicologico dovuto alla loro esperienza emotiva
• svilupperanno ansia e/o depressione
• avranno problemi di condotta, saranno coinvolti in reati e saranno istituzionalizzati.

Disregolazione emotiva e stress genitoriale

È stato dimostrato che i bambini con ADHD aumentano significativamente la quantità di stress vissuto dai genitori. Questo aumenta ulteriormente quando il bambino ha problemi di regolazione emotiva. I genitori che sperimentano livelli estremi di stress possono soffrire psicologicamente e possono quindi essere meno in grado di attuare i tipi di interventi necessari per aiutare i loro figli (Theule et al., 2011).

Utilizzare strategie genitoriali efficaci quando ci si prende cura di un bambino con ADHD può aiutare a diminuire lo stress che i genitori sperimentano, così come frequentare gruppi di supporto per i genitori e partecipare all’auto-cura.

Barkley, R.A. (2015). Disturbo da deficit di attenzione e iperattività: A Handbook for Diagnosis and Treatment, 4th ed. New York: Guilford Publications.

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