Melanina è il nome del biopolimero aromatico e semiconduttore organico responsabile del colore degli occhi e della pelle umana. La stessa sostanza chimica si trova anche nelle piume degli uccelli, nelle squame dei pesci, nella pelliccia degli animali e nella chitina degli insetti. La melanina è stata trovata intatta nei fossili. Anche i microrganismi contengono melanina.
La melanina è nell’inchiostro dei cefalopodi. Sepia è la parola greca per la materia nera emessa dalla sepia officinalis, la seppia comune. La melanina estratta da quell’inchiostro vale attualmente oltre 350 dollari al grammo più dell’oro.
Ci sono tre melanine. La feomelanina è rossa e gialla. L’eumelanina è marrone e nera. Nelle piante l’allomelanina è anche marrone e nera. Anche se alcuni si riferiscono a una “neuromelanina”, in realtà è l’eumelanina che svolge una funzione neurologica.
La melanogenesi, il nome del metabolismo chimico che dà origine alla melanina, non è un unico processo universale. La feomelanina e l’eumelanina seguono un percorso simile fino alla fase L-dopaquinone della loro formazione. In quella fase l’aggiunta di L-cisteina produce la feomelanina; l’assenza di L-cisteina dà come risultato l’eumelanina.
I tassi di cancro alla pelle e i decessi per melanoma sono più alti nelle persone con la minore quantità di melanina della pelle. L’opposto è vero per le persone con la più alta quantità di melanina della pelle.
Come tutti i poliacetileni, la melanina ha un’alta conducibilità elettrica. La melanina è stata dimostrata per la prima volta come semiconduttore nel 1973, quando il Dr. John Mcginness e il Dr. Peter Proctor hanno prodotto un interruttore bi-stabile di melanina.

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