Primi anni

Una cantante britannica il cui stile e la cui voce roca emulavano i suoni Motown che adorava, Dusty Springfield nacque Mary Isabel Catherine Bernadette O’Brien il 16 aprile 1939 a Londra, Inghilterra.

Il suo amore per la musica è arrivato presto. In giovane età, ha fatto squadra con suo fratello maggiore Dion, cantando con lui nel garage dei loro genitori. Gli piaceva registrare la loro collaborazione e alla fine degli anni ’50 avevano iniziato ad esibirsi insieme davanti al pubblico dal vivo.

Nei primi anni ’60, dopo essersi unita per un breve periodo a un gruppo di cabaret chiamato Lana Sisters, Mary si riunì con suo fratello per formare un nuovo gruppo, The Springfields. Dion aveva iniziato a lavorare con un altro cantante, Tim Field, e ispirato dal suo cognome, il trio prese il nome di The Springfields. Inoltre, i fratelli adottarono dei nomi d’arte per se stessi. Mary divenne nota come Dusty Springfield e suo fratello come Tom Springfield.

Lo stile del gruppo, folcloristico con il tipo di suono poppeggiante che avrebbe poi guidato la Beatlemania, colpì al momento giusto. Gli Springfield registrarono diversi successi britannici nella Top Five, come “Island of Dreams” (1962) e “Say I Won’t Be There” (1963). Godettero anche di qualche nota americana – cosa rara per i gruppi britannici a quel punto – con l’uscita nel 1962 di “Silver Threads and Golden Needles”, che raggiunse il n. 20 nelle classifiche statunitensi.

Carriera solista

Alla fine del 1963, gli Springfield si sciolsero, permettendo a Springfield di lanciare una carriera solista di successo. Nel corso della successiva metà del decennio, Springfield è stato un appuntamento fisso nelle classifiche pop. Il successo iniziò pochi mesi dopo la fine degli Springfield, con la hit del gennaio 1964 “I Only Want to Be With You”, che raggiunse il n. 4 nel Regno Unito e il n. 12 negli Stati Uniti.

Tra il 1965 e il 1968 Springfield sfornò una serie di successi, tra cui “Some of Your Lovin'”, “Little by Little” e il grande successo “You Don’t Have To Say You Love Me”.

L’apice del suo successo arrivò nel 1968 con il suo album Dusty in Memphis, in cui la cantante, che aveva a lungo adorato cantanti come Mavis Staples e Aretha Franklin, lavorò con il leggendario produttore musicale Jerry Wexler, l’uomo dietro gli album di Franklin e Ray Charles.

“Sono stata profondamente influenzata dai cantanti neri dei primi anni ’60”, ha detto una volta. “Mi piacevano tutti quelli della Motown e la maggior parte degli artisti della Stax. Volevo davvero essere Mavis Staples. Quello che avevano in comune era un tipo di forza che non sentivo alla radio inglese”.

Dusty in Memphis fu un enorme successo. Ancorato da uno dei più grandi successi di Springfield, “Son of a Preacher Man”, salì al numero 10 delle classifiche statunitensi. Nel 1994 quella canzone ricevette un secondo round di popolarità quando divenne una delle canzoni presenti nel film Pulp Fiction di Quentin Tarantino.

Anni difficili

La carriera di Springfield dopo Dusty in Memphis si dimostrò incoerente. A lungo affascinata dagli Stati Uniti e un po’ fanatica della Guerra Civile, si trasferì in America nel 1970. Ma la sua vita prese solo più difficoltà nella sua nuova casa. Afflitta da problemi di droga e altri problemi personali, Springfield non riuscì a catturare la corsa alla celebrità di cui aveva goduto una volta.

Continuò a registrare, e ci furono alcuni momenti isolati di successo. Nel 1987 un’intera nuova generazione di fan della musica la conobbe quando fece squadra con i Pet Shop Boys per il singolo “What Have I Done to Deserve This? Due anni dopo, ha guadagnato di nuovo un po’ di airplay radiofonico con la canzone “Nothing Has Been Prove” per il film Scandal.

Anni finali e morte

Springfield, tornata in Inghilterra nei primi anni ’90, pubblicò il suo ultimo album in studio, A Very Fine Love, nel 1995. Quello stesso anno le fu diagnosticato un cancro. Da lì in poi, i problemi di salute furono una costante nella sua vita.

Ancora, i suoi ultimi anni introdussero un rinnovato interesse nel suo lavoro e nella sua carriera. Nel 1997, la Mercury Records pubblicò un set di 3 CD, The Dusty Springfield Anthology Collection. Due anni dopo, la Rhino Records pubblicò un’edizione speciale di Dusty in Memphis.

Nel 1999 Springfield è stata inserita nella Rock and Roll Hall of Fame. Morì l’anno successivo per un cancro, il 2 marzo 1999.