Scultore, apprendista astronauta, pilota di ricerca
Edward Joseph Dwight Jr. si vide negare un posto nello spazio e alla fine divenne uno scultore molto apprezzato. È nato il 9 settembre 1933 a Kansas City, Kansas, da Georgia e Edward Dwight Sr. È cresciuto vicino al Fairfax Airport, un aeroporto comunale che fu trasformato in una base dell’aviazione militare durante la seconda guerra mondiale. Il padre di Dwight, Edward Dwight Sr., lasciò la scuola a quindici anni per giocare a baseball da professionista nelle Negro Leagues. Durante un viaggio, incontrò la sua futura moglie e madre di Dwight Jr., Georgia Baker, a Sioux City, Iowa. Dopo un corteggiamento a distanza, la sposò e si stabilirono a Kansas City, dove crebbero Dwight Jr. e gli altri quattro figli.
I genitori di Dwight Jr. erano cattolici devoti. Dwight frequentò la scuola elementare di Nostra Signora del Perpetuo Soccorso. A lui e alle sue sorelle fu insegnata l’importanza del duro lavoro e di usare saggiamente il tempo. L’orto familiare aiutava a fornire cibo alla famiglia e a instillare nel giovane Dwight l’amore per la terra. Dwight passava molto tempo a guardare gli aerei vicino al recinto che circondava il campo d’aviazione. All’età di dieci anni, lui e alcuni amici videro un caccia P-39 girare fuori controllo e schiantarsi in un campo vicino. Le munizioni vive esplosero nell’aereo causando l’incendio della cabina di pilotaggio e bruciando il pilota. Dwight credeva che questo non sarebbe successo a lui se avesse pilotato un aereo. In quel momento Dwight decise che avrebbe imparato a volare.
Dopo la guerra, il Fairfax Airfield tornò allo stato civile e Dwight e i suoi amici fecero dei lavori strani intorno agli hangar, con la speranza di essere pilotati in cambio del lavoro. Alla fine la speranza di Dwight di volare divenne realtà quando un pilota gli diede un passaggio in un Piper Cub biposto, un’esperienza che trovò eccitante e terrificante allo stesso tempo.
Mentre era al liceo, le Majorettes della Sumner High School attirarono l’attenzione di Dwight, in particolare Sue Lillian James, che gli diede poche attenzioni iniziali, ma in seguito divenne sua moglie. L’amore di Dwight per gli aeroplani e per tutto ciò che li riguarda rimase per tutto il periodo delle scuole medie e superiori, durante il quale studiò esempi di test di pilotaggio nei libri della biblioteca. Passava molte ore a prepararsi per fare il vero test e a giocare a un pilota immaginario.
Anche se pesava solo 104 libbre, Dwight eccelleva nella pista e nel football. Più tardi, fu nominato vincitore del campionato statale di 118 libbre come pugile Golden Gloves. Nel 1951, Dwight completò la scuola superiore come primo maschio afroamericano a diplomarsi alla Ward Catholic High School, dove fu membro della National Honor Society.
Dwight si iscrisse poi al Kansas City Junior College e si interessò ancora di più all’aviazione. Nonostante l’ordine del presidente Truman del 1948 di desegregare le forze armate, Dwight visitò un ufficio di reclutamento dell’aviazione locale in diverse occasioni per chiedere una domanda di addestramento come pilota e gli fu ripetutamente detto che l’aviazione non era un posto per la sua razza. Anni dopo, Dwight fece domanda e fu accettato. Nel 1951, non rendendosi conto che si stava verificando un movimento per reclutare aviatori, scrisse a Washington e fu informato che una squadra di valutazione dell’aviazione avrebbe visitato il campus del suo junior college. Quando la squadra visitò il campus, Dwight e alcuni dei suoi compagni di studio furono mandati alla Lowry Air Base di Denver per sostenere l’esame da pilota. Dwight fu l’unico a superare l’esame e tutti erano sconvolti. L’esame da pilota conteneva i problemi reali dei test che Dwight si era esercitato a fare in biblioteca anni prima. Nel 1953, dopo essersi laureato al Kansas City Junior College, Dwight si arruolò nella U.S. Air Force, facendo l’addestramento base per aviatori alla Lackland Air Force Base in Texas e facendo l’addestramento primario di volo alla Malton Air Base in Missouri.
Meglio del primo giro, il secondo giro di Dwight, avvenuto nell’Air Force, lo aiutò a superare la sua paura di volare. Nel 1955, guadagnò le sue ali e fu nominato sottotenente. Lo stesso anno sposò Sue Lillian James. Dwight divenne ancora più entusiasta di volare quando iniziò l’addestramento per aerei a reazione alla Williams Air Force Base (AFB) in Arizona. Fu un’esperienza fantastica; amava i jet e divenne il primo pilota della sua classe a fare l’assolo in un addestratore di jet T-33. Rimase alla Williams AFB per un paio d’anni, prestando servizio come istruttore di volo sui jet. Allo stesso tempo Dwight frequentò i corsi serali all’Arizona State University, laureandosi con lode nel 1957 con una laurea in ingegneria aeronautica. Dopo il suo incarico alla Williams AFB, Dwight fu di stanza in Giappone come pilota di bombardieri B-57. Divenne poi capo dell’addestramento collaterale del programma di istruzione a terra dello Strategic Air Command a Travis AFB.
Si forma per diventare astronauta
In risposta alla crescente consapevolezza dei diritti civili e alla sfida delle leggi sulla segregazione dei primi anni ’60, l’amministrazione Kennedy sottolineò l’integrazione dei programmi del governo. Allo stesso tempo stava emergendo la corsa allo spazio e gli astronauti scelti per il programma Mercury, il primo programma degli Stati Uniti con equipaggio, erano tra i nuovi eroi dell’America. Un portavoce di Kennedy interrogò il Dipartimento della Difesa, chiedendo se ci fossero dei neri nel nuovo corso per piloti di ricerca aerospaziale che si stava allestendo a Edwards AFB e la risposta fu no. La domanda mandò l’Air Force alla ricerca di un pilota afroamericano con le credenziali. La ricerca si concluse nel 1961 con Dwight, che aveva più di 2.000 ore di volo a reazione al suo attivo e una laurea in ingegneria aeronautica. Dwight ricevette una lettera dal presidente Kennedy che gli offriva l’opportunità di essere il primo astronauta afroamericano. Entusiasta di questa opportunità, Dwight presentò la sua domanda. L’aeronautica rispose prontamente e Dwight fu inviato a Edwards AFB per una valutazione. Nell’agosto 1962, Dwight fu iscritto alla prima fase dell’addestramento degli astronauti presso la Experimental Test Pilot School di Edwards AFB.
Cronologia
1933 Nasce a Kansas City, Kansas il 9 settembre 1951 Si diploma alla Ward Catholic High School, Kansas City, Kansas (primo maschio afroamericano a diplomarsi) 1953 Si laurea al Kansas City Junior College; entra nella U.S. Air Force 1955 Istruttore di jet, Williams Air Force Base, Arizona 1957 Si laurea alla Arizona State University, Tempe, Arizona, B.S. Ingegneria aeronautica, cum laude; pilota di bombardieri B57, Giappone; smette di insegnare lezioni di volo a reazione 1958 Capo dell’addestramento collaterale, Strategic Air Command, Travis Air Force Base, California; non più pilota di bombardieri 1961 Programma di addestramento per piloti collaudatori e candidato all’addestramento di astronauti, Aerospace Research Pilot School, Edwards Air Force Base; 1962 Nominato alla scuola di addestramento per astronauti nel 1962; si diploma alla Aerospace Research Pilot School, Edwards Air Force Base; riceve il National Preparedness Award, Los Angeles Urban League; la commissione di selezione degli astronauti lo raccomanda alla NASA 1963 Assegnato alle Bomber Operations, deputato ai test di volo, Aeronautical Systems Division, Wright-Patterson AFB, Ohio 1966 Si dimette dall’U. 1967 Co-fondatore, Jet Training School, Denver, Colorado 1977 Laureato all’Università di Denver, Colorado, M.F.A. in scultura 1980 Scultore e proprietario, Ed Dwight Studios, Denver, Colorado 1987 Arizona State University, L.H.D. onorario
Dwight sentiva che i suoi sforzi per diventare astronauta sarebbero stati un successo perché Kennedy aveva il sogno di avere un afroamericano e un asiatico nella prima missione lunare. Tuttavia, ha incontrato molti ostacoli. Secondo Distinguished African Americans in Aviation and Science, Dwight seppe che il comandante della Aerospace Research Test Pilots’ School, il colonnello Charles Yeager, aveva chiamato diversi membri dello staff e commentato che il sogno di Kennedy avrebbe “danneggiato il programma e distrutto tutto quello che voi avete messo insieme”. Fu allora che Dwight si rese conto che ci sarebbe stata molta resistenza al suo diventare astronauta. Dwight sospettava che gli altri non temevano lui, ma il numero di neri che lo avrebbero seguito.
Anche se la competizione era intensa nella scuola, Dwight inizialmente sentiva il cameratismo con i suoi compagni, ma con il progredire del corso, divenne un gioco di sopravvivenza. Conosciuto come “Kennedy Boy”, il candidato che era stato selezionato dalla NASA, Dwight incontrò gelosia e il trattamento del silenzio. Dwight si “beccò l’inferno” dai membri della facoltà, compreso un incidente in cui fu chiamato per un confronto faccia a faccia con il colonnello Yeager. Secondo Distinguished African Americans in Aviation and Science, si verificò un incidente in cui Yeager chiese a Dwight: “Chi ti ha fatto entrare in questa scuola? Il presidente Kennedy ha mandato giù la parola che devi andare nello spazio? Per quanto mi riguarda, non ci sarà mai chi lo farà. E se fosse stato lasciato a me, voi ragazzi non avreste nemmeno la possibilità di indossare un’uniforme dell’aviazione!”
Nonostante le intimidazioni, Dwight si è laureato ottavo nella sua classe dalla fase I di addestramento nell’aprile 1963. Si iscrisse quindi alla seconda e ultima fase della scuola per piloti collaudatori. I diplomati che completavano la fase II dell’addestramento erano qualificati come astronauti e pronti per essere selezionati dalla NASA. I membri della fase II dell’addestramento erano incoraggiati dalla NASA a partecipare a eventi di pubbliche relazioni. Dwight fece 176 discorsi quell’anno, ricevette dozzine di encomi da organizzazioni di tutta la nazione e fu presente in un filmato utilizzato dal programma di educazione spaziale della NASA. Eppure sperimentò un’incredibile quantità di discriminazione sociale. Quando gli astronauti parlavano nei club e nei ristoranti, a volte le stanze erano riservate a tutti tranne che a Dwight. Tuttavia, Dwight continuava a parlare bene delle sue esperienze come candidato astronauta quando si rivolgeva ai giovani neri, un gruppo che lo vedeva come un modello di comportamento.
In un altro incidente, Dwight e alcuni dei suoi colleghi arrivarono in ritardo a lezione e lui fu l’unico ad essere rimproverato. Frustrato, Dwight si lamentò fino alla Casa Bianca. Il suo reclamo includeva un rapporto di quindici pagine che descriveva i suoi scontri con il colonnello Yeager. Le descrizioni delle sue lamentele attirarono l’attenzione dell’ufficio del Procuratore Generale degli Stati Uniti, che inviò degli investigatori a Edwards AFB.
Trasferito in Germania
Dwight e i suoi otto compagni di classe si diplomarono alla scuola per piloti collaudatori nel 1963, meno di un mese prima dell’assassinio di Kennedy del 22 novembre. Di conseguenza, le speranze di Dwight di andare nello spazio cominciarono a svanire. Quell’autunno la commissione di selezione degli astronauti della NASA selezionò due dei compagni di classe di Dwight, Theodore C. Freeman e il capitano David R. Scott. Freeman rimase ucciso poco dopo in un incidente del T-33, e. Scott partecipò in seguito alle missioni Gemini 8 e Apollo 9. Anche se Dwight fu scartato, il presidente Johnson gli promise che avrebbe servito nella missione spaziale se avesse smesso di parlare con la stampa. Gli articoli con le lamentele di Dwight sulla discriminazione razziale nell’Air Force fecero infuriare il presidente Johnson. Voleva che Dwight fosse messo a tacere. Ciononostante, Dwight continuò a parlare della sua situazione. Giorni dopo, il presidente Johnson ordinò a Dwight di servire come ufficiale di collegamento per una inesistente scuola tedesca di piloti collaudatori. Dwight non fu mai notificato ufficialmente che non faceva più parte del programma spaziale. Dwight fu poi mandato a Dayton, Ohio, per lavorare nel gruppo di bombardieri di Wright-Patterson, un posto che la maggior parte dei laureati considerava il peggior incarico possibile. A Wright-Patterson, il suo lavoro consisteva nel sedersi alla scrivania e non essere in volo. Dwight si lamentò ripetutamente del suo incarico, e visitò Washington in diverse occasioni per perorare invano il suo caso davanti ai funzionari del Pentagono e ad altre persone influenti. Senza l’aiuto di Kennedy, Dwight non aveva alcun sostegno.
Dwight e la sua famiglia furono molestati dentro e fuori la base di Dayton. Le molestie andavano dai danni alla proprietà agli attacchi personali. Nel tentativo di trovare una buona casa per la sua famiglia, ha affrontato gli stessi problemi degli altri afroamericani quando cercavano case in quartieri prevalentemente bianchi. Nell’ufficio di ogni agente immobiliare è stato accolto con commenti che suggerivano che la proprietà non era disponibile per una ragione o per l’altra. Alla fine, un laico cattolico, che aveva riconosciuto Dwight da una foto che aveva visto su una pubblicazione della chiesa, si offrì di affittargli una casa a Huber Heights, un sobborgo di Dayton. Ogni giorno, la famiglia fu accolta con ostilità. Dwight decise infine di trasferirsi dopo che un mattone fu lanciato attraverso una finestra e sua figlia, Tina, fu spruzzata con del vetro. Mentre le pressioni del razzismo aumentavano, il matrimonio di Dwight con Sue finì con un divorzio. Dopo aver ottenuto la custodia di suo figlio, Dwight III, e di sua figlia Tina, Dwight prese una seconda moglie, un’unione che durò solo trenta giorni. Poi prese una terza moglie, Barbara, un’amica d’infanzia di Kansas City.
Nel giugno 1964, il presidente Johnson firmò il Civil Rights Act. Le rivolte scoppiarono in molte città durante quell’estate. Un comunicato stampa della Air Force Base nel febbraio 1964 affermava che né la NASA né l’Air Force consideravano Dwight come un candidato per una futura selezione nei progetti aerospaziali. I giornali di tutto il paese ripresero la storia. Nel 1965, sulla rivista Ebony apparve un articolo che raccontava i problemi di Dwight nel programma di addestramento dei piloti spaziali dell’Air Force. La NASA rilasciò una dichiarazione generale indicando che Dwight non era stato omesso perché non era qualificato, ma perché qualcuno più qualificato era stato selezionato prima di lui. L’ufficio informazioni pubbliche della NASA ha anche riferito che il 2,5% dei loro dipendenti erano negri.
Nel 1966, Dwight si dimise dal suo incarico nella U.S. Air Force. L’anno seguente, il presidente Lyndon B. Johnson decise che voleva un suo astronauta afroamericano, Robert H. Lawrence, che fu ucciso lo stesso anno durante un atterraggio simulato di una nave spaziale a Edwards AFB. Lawrence divenne il primo astronauta afroamericano designato.
Dwight si trasferì a Denver, dove un periodo non proprio redditizio con una catena di ristoranti che aveva aperto lo portò a diventare un agente immobiliare. Ha costruito condomini e altre proprietà nelle zone più esclusive di Denver, rendendolo milionario all’inizio degli anni ’70. A questo punto, Dwight aveva cinque figli. Divenne l’unico nero che poteva ottenere un prestito di 100.000 dollari, ma questo non gli impedì di perdere le sue proprietà durante la recessione della metà degli anni ’70. I suoi partner più saggi non hanno perso le loro proprietà perché le hanno vendute in tempo.
Dwight ha anche co-fondato la Jet Training School nel 1967. Un giorno gli altri sei istruttori di volo decollarono con un aereo senza Dwight, che era rimasto a terra per concludere un affare immobiliare. Pochi minuti dopo l’aereo si schiantò, uccidendo tutti quelli a bordo. Dopo l’incidente, Dwight non volò mai più.
Diventa uno scultore
A metà degli anni 70, Dwight tornò a un hobby di vecchia data, la scultura. Nel 1974, ha creato una scultura di George Brown, il primo vice governatore nero del Colorado. Poiché si conoscevano pochi fatti sui primi pionieri afroamericani, Dwight usò il suo stile artistico unico per esporre gli spettatori alla storia sconosciuta del West americano. I trenta bronzi che creò gli valsero una vasta accettazione e il plauso della critica. Nel 1977, ha frequentato l’Università di Denver, dove ha conseguito un master di belle arti in scultura e ha insegnato per qualche tempo. Il suo successo artistico, raffigurante i pionieri afroamericani del West attraverso la scultura, lo portò a creare sculture di altri aspetti della cultura africana e delle immagini ancestrali. Dwight divenne un acclamato scultore. Dai primi anni 2000 dirige la Ed Dwight Studios Inc. a Denver e ha prodotto sculture in bronzo sia per installazioni pubbliche che per collezionisti privati in tutto il mondo. Dwight ha creato oltre ottanta commissioni di arte pubblica nei suoi 25 anni di carriera. Tra le sue opere più note ci sono le statue di Hank Aaron e del Dr. Martin Luther King Jr. ad Atlanta, il Frederick Douglas Memorial a Washington D.C. e sei figure del jazz al Smithsonian Institution’s National Museum of American History. Nel 1986 lui e un team di studi di architettura furono incaricati di progettare un’installazione di novanta piedi per commemorare i 5.000 africani schiavizzati e persone libere che servirono e combatterono come patrioti afroamericani nella guerra rivoluzionaria dal 1776 al 1781 e decine di migliaia di schiavi di quell’epoca che fuggirono dalla schiavitù o presentarono petizioni per la libertà, destinata al Mall di Washington vicino al Lincoln Memorial e al Washington Monument.
La sua società, Ed Dwight Studios, Inc, si è sviluppata in uno dei più grandi centri di produzione artistica e di marketing degli Stati Uniti occidentali. Ha una capacità innata di creare vita, respiro e mobilità nelle sue opere. Nel 2001, ha inaugurato quattro importanti monumenti, tra cui il primo monumento bi-nazionale a Detroit, Michigan e Windsor, Ontario, Canada, dedicato al movimento internazionale Underground Railroad sul Capitol Grounds a Columbia, South Carolina, e un memoriale al primo legislatore nero in Ohio, George Washington Williams, installato nel campidoglio statale a Columbus, Ohio. Dall’inizio della sua carriera artistica nel 1976, Dwight è diventato uno degli scultori più prolifici e perspicaci degli Stati Uniti.
Dwight crede che la morte di Kennedy abbia avuto tutto a che fare con il suo destino di candidato astronauta. Dato che Dwight era cresciuto in ambienti prevalentemente bianchi e in scuole private, era sconcertato per i problemi di discriminazione che aveva sperimentato nel programma di addestramento dei piloti spaziali dell’Air Force. In un’intervista su Ebony del febbraio 1984, Dwight descrisse la sua caduta nel razzismo: “È come essere fuori in una tempesta senza sapere che sta arrivando”. Si descrisse come ingenuo, e riassunse il suo addestramento spaziale come un incubo.
Libri
Gubert, Betty Kaplan, Miriam Sawyer, e Caroline M. Fannin. Afroamericano illustre nella scienza dell’aviazione e dello spazio. Westport, Conn.: Oryx Press, 2002.
Periodici
“Black War Memorial Will Open Nation’s Eyes.” Los Angeles Sentinel, 17 ottobre 1991.
Dawson, Margaret. “Community Focus”. Columbus Times, 28 settembre 1983.
“Il primo astronauta nero che si è dedicato alla scultura 20 anni fa dopo non essere mai andato nello spazio”. Jet (2 novembre 1983): 47.
Sanders, Charles L. “The Troubles of Astronaut Edward Dwight, Air Force Captain.” Ebony (giugno 1965): 29-36.
White, Frank, III. “Lo scultore che sarebbe andato nello spazio”. Ebony (febbraio 1984): 54, 56, 58.
Online
Ed Dwight Studios. http://www.eddwight.com/home.htm (Accesso 9 marzo 2005).