È buio nella foresta pluviale, l’aria è densa di strani gracidii e cinguettii, e il nostro gruppo si muove lentamente, seguendo la luce della torcia di José. Quando lui ci fa cenno di fermarci, ci riuniamo in silenzio, gli adulti come i bambini per vedere cosa ha avvistato. Lì, su una foglia, con i suoi occhi arancioni sporgenti, il corpo verde ordinato e i piedi comicamente grandi come mandarini, siede una raganella del Costa Rica. E’ così carina!” sussurra mia nipote, Georgia, e io annuisco, in parte sollevata che non sia un boa constrictor o una tarantola.
Siamo a metà di un safari notturno al Maquenque Ecolodge nell’estremo nord del paese e la giungla sembra tangibilmente viva. Gli occhi dei caimani brillano sul bordo della laguna e rane e rospi di tutti i colori e dimensioni si aggiungono alle scimmie urlatrici, alle tartarughe e ai tucani che avevamo visto all’inizio della giornata.
Per essere un paese delle dimensioni della Danimarca, la Costa Rica ha una grande forza quando si tratta di fauna. Un quarto del suo territorio è protetto e, con mezzo milione di specie, è uno dei paesi più biodiversi del mondo.
Un parco giochi naturale e selvaggio con infrastrutture turistiche decenti, sembrava la scelta perfetta per un’avventura da ricordare con un bambino di 12 anni. È il nostro primo viaggio insieme, la mia prima volta da solo a capo di un bambino (non ho figli) e la più lunga assenza di Georgia dai suoi genitori. Il mio piano è quello di mostrarle un mondo lontano dalla vita a casa – e farla tornare tutta intera.
Dopo una notte nella capitale, San José, ci mettiamo in viaggio. Il paesaggio cambia rapidamente mentre ci addentriamo nelle colline, con fasce di nebbia sospese nella foresta nuvolosa. I cartelli stradali segnalano l’attraversamento della fauna: scimmie, formichieri e una creatura a forma di tasso con una lunga coda rialzata che non riconosciamo, anche se presto uno di loro ci attraversa la strada (più tardi scopriremo che è un procione simile a un coati).
Si tratta di tre ore di macchina fino a La Fortuna, la nostra base per le prossime due notti. La piccola città di montagna è la porta d’ingresso al parco nazionale del Vulcano Arenal e un centro per attività che vanno dai tour con le zip-wire al rafting in acque bianche.
La nostra prima incursione è un safari sul Rio Blanco (le sue acque sono più di un marrone fangoso che bianche), galleggiando su zattere attraverso un paesaggio che Georgia ritiene “proprio come il libro della giungla”.
Passiamo scimmie che si dondolano nel baldacchino, un bradipo appeso immobile su un albero e un’iguana in alto sui rami, stagliata contro il cielo. Le farfalle morpho blu brillano accanto a noi e c’è un’eccitazione nervosa quando ci avviciniamo sorprendentemente a un caimano e avvistiamo i coccodrilli sulla riva del fiume. Un acquazzone torrenziale – le nostre vacanze scolastiche estive cadono durante la stagione delle piogge in Costa Rica – aggiunge solo divertimento.
La pioggia si ferma in tempo per un trekking pomeridiano nel parco nazionale, la nebbia densa si schiarisce per rivelare il vulcano incombente. Arenal ha eruttato l’ultima volta nel 1968, e noi camminiamo su un paesaggio di lava nera, già denso di foresta pluviale, salendo più in alto per viste fenomenali su laghi e montagne.
Le sorgenti calde vanno di pari passo con i vulcani e ce ne sono diverse da visitare nella zona. È quasi buio quando arriviamo a Ecotermales, un luogo magico con cascate naturalmente calde e piscine termali di varie dimensioni, perfette per un bagno dopo l’escursione.
La Fortuna è completamente attrezzata per i turisti (i consigli dei ristoranti includono la Snapper House per un delizioso ceviche) ma la nostra prossima tappa, una casa di accoglienza a Juanilama, una comunità rurale a tre ore a nord, ci porta ben lontano dai sentieri turistici battuti. Le donne che l’hanno fondata mirano a dare ai visitatori un assaggio autentico della vita del villaggio e a portare un po’ di denaro extra.
La nostra ospite è Eli, che vive con i suoi tre figli e la nipotina di tre anni Victoria, e alloggiamo in una semplice cabina di legno nel suo giardino. Georgia pratica il suo spagnolo dell’anno 7, legando con Victoria mentre giocano con la gattina Blancanieves (Biancaneve). Mangiamo platano fritto e gallo pinto (riso e fagioli del Costa Rica) e durante un tour di una piccola azienda agricola impariamo tutto, dall’ananas – che richiede un anno e mezzo per crescere – alla cassava, e spremiamo il nostro succo di canna da zucchero fresco.
Il giorno dopo, il nostro viaggio verso Maquenque ci porta di nuovo più a nord, su colline di un verde brillante e lungo strade sconnesse non asfaltate fiancheggiate da piantagioni di ananas. Il lodge fa parte del Maquenque Wildlife Refuge – un’area remota di foresta pluviale tropicale di pianura e zone umide a sud del confine con il Nicaragua. È eccitante già solo arrivarci: le auto vengono abbandonate per una barca che ci porta attraverso il fiume.
La sistemazione è in 15 bungalow di legno con terrazze che si affacciano su una laguna, o in alto nelle case sugli alberi. Non c’è bisogno di lasciare i 68 acri di terreno per vedere una fauna incredibile. Ci sono 8 km di sentieri segnalati attraverso la foresta. Con più di 400 specie di uccelli (tra cui la rara grande ara verde), c’è sempre qualcosa da ammirare: vediamo enormi pappagalli scarlatti, ibis verdi iridescenti e un airone dal ventre marrone, con le ali spiegate al sole.
È una piccola fetta di Eden, selvaggia ma molto confortevole, e ottima per i bambini, con una piscina nascosta nella giungla e un ristorante proprio sull’acqua. La maggior parte dei prodotti serviti proviene dagli orti e noi beviamo direttamente dalle noci di cocco e ceniamo con plantain e pesce al forno.
L’ultima mattina ci iscrivo a una gita in kayak sul fiume San Juan. Scimmie, iguane e coccodrilli sono tra gli animali selvatici che potremmo avvistare, dice Cristian, la nostra guida.
Non è il posto migliore per capovolgersi – e ci viene assicurato che nessuno l’ha mai fatto. Quindi è un po’ uno shock quando in qualche modo lo facciamo e finiamo in acqua, aggrappati al nostro kayak, alla deriva verso valle. Siamo presto di nuovo al sicuro e Georgia sta ridendo, ma ci vuole un po’ prima che io possa concentrarmi di nuovo sul lussureggiante scenario della giungla e sui martin pescatori e le lucertole giganti che Cristian indica.
E’ un altro momento della banca dei ricordi di una settimana piena d’azione – un’avventura vera e propria che dubito nessuno di noi due dimenticherà mai.
Come andare
Rickshaw Travel offre itinerari su misura in Costa Rica. La tre giorni Lava Flows of Arenal Volcano costa £235pp; la due giorni At Home with the Tico costa £98pp e la tre giorni Nature Calls costa £245pp. Trasporto (trasferimenti o noleggio auto) e voli extra. British Airways vola direttamente in Costa Rica da Londra Gatwick
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