Durante l’epoca coloniale, l’area che sarebbe diventata East Boston era composta da cinque isole nel porto di Boston: Noddle’s, Apple, Governor’s, Bird e Hog Islands. Samuel Maverick fu il primo colono europeo su Noddle’s Island nel 1633, ma ci vollero altri duecento anni prima che cominciassero lo sviluppo e l’interramento. Nel 1833 il generale William Sumner fondò la East Boston Trade Company, che iniziò a riempire le paludi, a costruire pontili e a sviluppare uno scalo merci ferroviario. Nel 1836, la città di Boston si annetté East Boston – o Eastie, come i locali la chiamarono più tardi – e nacquero nuove industrie, tra cui una raffineria di zucchero, una fabbrica di ferro, una compagnia di legname e numerosi costruttori navali.

Lancio della nave clipper Glory of the Sea dal cantiere di Donald McKay su Border Street, 1869.

Il più noto degli industriali di East Boston fu Donald McKay, un immigrato della Nuova Scozia che aprì un cantiere navale in Border Street nel 1845. Nei quarant’anni successivi, McKay produsse navi clipper che stabilirono record di velocità in tutto il mondo. McKay assunse lavoratori qualificati dalle province marittime del Canada, dalla Scozia e dalla Scandinavia. Durante il diciannovesimo secolo, infatti, East Boston aveva più residenti nati in Canada di qualsiasi altro quartiere di Boston. Passando da una comunità di circa 1300 persone nel 1855 a circa 9000 nel 1900, i canadesi lavoravano principalmente nei cantieri navali o più tardi come carpentieri, macchinisti, battipalo e impiegati.

Come in altre parti della città, gli irlandesi costituivano il più grande gruppo nato all’estero a East Boston. La migrazione irlandese aumentò con la Grande Carestia del 1840, e il censimento registrò più di 3500 residenti nati in Irlanda nel 1855. La maggior parte lavorava come operai che drenavano le paludi, costruivano i pontili e poi spostavano le merci sul vivace lungomare di East Boston. Fino agli anni 1880, vivevano principalmente vicino al lungomare intorno a Jeffries Point, Maverick Square e Eagle Hill. I cattolici irlandesi fondarono la St. Nicholas Church – poi ribattezzata Most Holy Redeemer – nel 1844. La chiesa e la sua scuola parrocchiale divennero il centro della vita cattolica irlandese a East Boston e sarebbero rimaste la più grande parrocchia per immigrati per i gruppi etnici successivi.

Fondata negli anni 1880, la Casa degli Immigrati gestita dai protestanti offriva rifugio alle donne e ai bambini appena arrivati in Marginal Street, nella foto del 1910. Archivi della città di Boston.

Con il completamento delle prime ferrovie verso la terraferma nel 1875 e il primo tunnel per il tram verso il centro nel 1901, East Boston divenne più strettamente collegata al resto della città. E presto divenne una comoda area di atterraggio per una nuova ondata di immigrati provenienti da Russia, Italia e Portogallo. La popolazione del quartiere crebbe così da 36.930 nel 1890 a 62.377 nel 1915. I nuovi arrivati trovarono lavoro nelle banchine della ferrovia, nei cantieri di carbone, nelle officine meccaniche e nelle fabbriche di caramelle, scarpe, tessuti e indumenti che sostituirono la vecchia industria navale in legno. Negli anni 1880 due insediamenti, Good Will House su Webster Street e Trinity House su Meridian Street, così come l’Immigrant’s Home su Marginal Way, furono stabiliti per aiutare i nuovi arrivati. Inoltre, l’afflusso di nuovi arrivati creò la necessità di nuove abitazioni familiari, e centinaia di case a tre piani furono costruite a partire dagli anni 1880.

Gli ebrei provenienti dalla Russia e dall’Europa orientale furono i primi di questi nuovi gruppi di migranti ad arrivare a East Boston negli anni 1890. Fuggendo dai violenti pogrom nell’impero russo e dalle condizioni di vita affollate del North e West End, gli ebrei si stabilirono nell’area a nord di Maverick Square e a Eagle Hill. All’inizio del ventesimo secolo, c’era una fiorente area di vendita al dettaglio ebraica con mercati kosher, ristoranti e altre attività lungo Chelsea e Porter Streets. Diverse sinagoghe si trovavano nelle vicinanze, compresa la più grande, Ohel Jacob, all’angolo di Gove e Paris Streets. La popolazione ebraica raggiunse il suo massimo intorno alla prima guerra mondiale, con circa cinquemila residenti nati all’estero. Era probabilmente la più grande comunità ebraica di Boston a quel tempo.

Durante questi stessi anni, anche gli italiani iniziarono a stabilirsi a East Boston. Molti venivano dal North End, ma presto altri arrivarono direttamente dalla Calabria e dalla Sicilia. Nei primi anni del ventesimo secolo, si stabilirono a Jeffries Point e negli isolati a nord di Maverick Square, mentre una popolazione più piccola di immigrati dal nord Italia si stabilì a Orient Heights. Questa popolazione nata in Italia è più che raddoppiata tra il 1910 e il 1920, passando da 4565 a 10.151. Servendo i bisogni religiosi della crescente comunità italiana, la Chiesa di Nostra Signora del Monte Carmelo su Gove Street aprì nel 1905, offrendo messe e altri servizi in italiano.

Dopo la prima guerra mondiale, gli italiani e gli italoamericani divennero il gruppo etnico dominante a East Boston e rimasero tali fino alla fine del ventesimo secolo. Gli irlandesi di Eastie, nel frattempo, si spostarono a nord verso Orient Heights e Winthrop, mentre gli ebrei locali si trasferirono a Chelsea, Roxbury, Dorchester e altre comunità ebraiche in crescita. Notando il ruolo del quartiere come una porta d’ingresso per gli immigrati in difficoltà che in seguito si trasferirono in aree a reddito più elevato, i lavoratori dell’insediamento soprannominarono East Boston “una zona di emergenza”

La popolazione di East Boston raggiunse il suo massimo nel 1925, con oltre 64.000 residenti. Le restrizioni all’immigrazione negli anni ’20, tuttavia, ridussero gradualmente la popolazione migrante in seguito. La East Boston Immigration Station, che ha aperto nel 1921, ha agito principalmente come un centro di screening e di detenzione per gli immigrati non autorizzati e deportati. Eastie, nel frattempo, divenne un quartiere in gran parte italo-americano, la cui popolazione cominciò a diminuire dopo la seconda guerra mondiale. Con il passaggio dell’economia di Boston da un’economia manifatturiera a un’economia basata sui servizi, molti stabilimenti locali chiusero, tra cui la Maverick Mills di East Boston nel 1955, i cantieri navali di Bethlehem nel 1983 e la P&L Sportswear nel 1986. Tuttavia, la crescita dell’aeroporto Logan ha impiegato molte delle famiglie etniche di Eastie, stimolando l’economia ma anche lo sviluppo che ha invaso lo spazio del quartiere e la qualità della vita.

Le donne salvadoregne eseguono una danza tradizionale alla Salvador American Day Parade a East Boston, 2016. Per gentile concessione del Consolato salvadoregno.

Il passaggio della legge sull’immigrazione del 1965 ha aperto una nuova era di migrazione che in seguito ha riempito la popolazione di Eastie con un nuovo raccolto diversificato di immigrati. A partire dagli anni ’80, un flusso crescente di sud-est asiatici e latino-americani iniziò a stabilirsi nel quartiere. I gruppi più numerosi provenivano dall’America Centrale e dalla Colombia, dove le guerre civili, la violenza legata alla droga e le turbolenze economiche spinsero molti a partire. Altri erano rifugiati dalla guerra del Vietnam e dal genocidio cambogiano. Quando si stabilirono tra la popolazione bianca più anziana e in declino, alcuni di loro trovarono un’accoglienza ostile o addirittura violenta. Ciononostante, nuovi arrivi hanno continuato a stabilirsi a Eastie negli anni ’90 e oltre, inclusi gruppi più recenti provenienti da Messico, Brasile, Perù e Marocco.

Oggi, East Boston è un quartiere estremamente vario con la più alta percentuale di nati all’estero di qualsiasi altro quartiere di Boston. Recentemente, i costi degli alloggi sono aumentati significativamente con la costruzione di nuovi condomini di lusso sul lungomare, aumentando gli affitti e costringendo molti immigrati della classe operaia. Nel corso della sua storia East Boston ha subito numerosi cambiamenti, ma è stata a lungo una casa per gli immigrati in difficoltà. Resta da vedere, tuttavia, se East Boston manterrà la sua reputazione di zona di emergenza o se l’imminente gentrificazione segnerà un nuovo capitolo per il quartiere.

La ricerca e la stesura di questo profilo sono state opera degli studenti del Seminario Contested Cities della professoressa Marilynn Johnson nel Dipartimento di Storia del Boston College nel 2016. Per saperne di più sulla storia di specifici gruppi di immigrati a Eastie, vedi i link qui sotto.

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