Immaginate di imbattervi in un bastone che galleggia in un grande stagno per poi scoprire che il “bastone” ha una testa e una coda e si dirige verso la riva. Il fatto che uno scoiattolo grigio orientale (Sciurus carolinensis) abbia remato per mezzo miglio per andare da una sponda all’altra di uno stagno non avrebbe dovuto essere una sorpresa, dato che questo roditore ha una lunga storia di comportamento migratorio nel nuoto, ma è un evento così incongruo e inaspettato che ha fatto sì che io e il mio compagno inizialmente mettessimo in dubbio la nostra vista e poi ridessimo di gusto.

I rapporti storici suggeriscono che ci sono state molte massicce migrazioni di scoiattolo grigio orientale negli Stati Uniti, a partire dal 1749 in Pennsylvania. I registri mostrano che lo stato pagava tre centesimi per ogni scoiattolo ucciso; oltre 640.000 scoiattoli sono stati consegnati per la taglia. Una migrazione dal Wisconsin nel 1842 durò quattro settimane e coinvolse mezzo miliardo di scoiattoli. A causa delle numerose migrazioni di scoiattoli, John James Audubon era erroneamente convinto che gli scoiattoli in movimento fossero una specie separata dallo scoiattolo grigio orientale e diede loro il nome scientifico Sciurus migratorius. (Questo si rivelò inesatto.)

Durante il 1800, migliaia di scoiattoli si spostavano periodicamente in massa attraverso strade, campi e foreste, e nuotavano attraverso laghi e fiumi (compresi i fiumi Mississippi e Connecticut) nel tentativo di disperdersi. L’opinione comune è che questi movimenti di massa fossero una risposta alle condizioni alimentari locali. Si sono verificati principalmente durante il mese di settembre dopo un anno in cui c’era una grande produzione di cibo (ghiande).

La più recente migrazione di massa di scoiattoli grigi orientali negli Stati Uniti orientali si è verificato nel 1968, quando un raccolto eccezionale di ghiande nel 1967 è stato seguito da un corrispondente raccolto eccezionale di giovani scoiattoli nel 1968. In autunno, quando la prima cucciolata dell’anno lasciò il nido, ci fu una grave carenza di cibo. Di conseguenza, un numero massiccio di scoiattoli mangiatori di ghiande si disperse in cerca di cibo.

Uno scoiattolo grigio orientale che nuota attraverso uno stagno del New Hampshire non fa una migrazione, ma potrebbe non essere una cattiva idea tenere d’occhio un numero eccessivo di scoiattoli che remano e/o roditori uccisi dalla strada a settembre. (Foto di Erin Donahue)

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