A differenza delle forme tradizionali di teatro di figura in cui il burattinaio è nascosto, il ventriloquo svolge le funzioni di burattinaio e attore, interpretando egli stesso un ruolo nello spettacolo che presenta. Il burattinaio deve imparare a manipolare il personaggio posizionato sul suo ginocchio, braccio o piedistallo, mentre allo stesso tempo coinvolge il pubblico a sufficienza per dare l’illusione che il burattino viva e parli davvero. L’artista può avere bisogno di guardare occasionalmente in un’altra direzione, parlare, gesticolare e impegnarsi in un dialogo (scritto o improvvisato) come un attore mentre si concentra anche sul compito di mantenere l’illusione della vita mentre compie i suoi doveri di burattinaio.

La voce

Un bravo ventriloquo deve creare una voce che sembra meno umana e più appropriata per il personaggio più spesso più piccolo che sta portando in vita. Questa “voce diffusa” si ottiene applicando la pressione del diaframma sulle corde vocali, il che richiede un eccellente controllo del respiro. La parola ventriloquismo deriva dalle parole latine ventri (ventre) e loquor (parlare), il che spiega la credenza, a lungo ritenuta inesatta, che la voce emanasse dallo stomaco. Un ventriloquo utilizza il normale apparato vocale e respiratorio, combinato con l’utilizzo di suoni sostitutivi che riducono al minimo il movimento delle labbra e quindi rimuove ogni prova che il ventriloquo sta effettivamente parlando per il pupazzo. Il ventriloquismo è quindi un’illusione, e il pupazzo manipolato in sincronia con il dialogo diventa il contenitore ideale per questa voce altrimenti apparentemente anonima.

Il pupazzo del ventriloquo

Lo stile di pupazzo più comune del ventriloquo è spesso indicato come “manichino” o “figura di sfogo”. In passato, la figura tradizionale era scolpita in legno. Più recentemente, materiali come il Celastic, il lattice, il legno plastico o la fibra di vetro sono utilizzati per duplicare l’aspetto e la consistenza del legno. I creatori di figure in Gran Bretagna tendono ad usare la cartapesta come ingrediente principale, una scelta stilistica che si trova ancora in India, Australia e nelle Indie occidentali britanniche. Mentre la figura americana in legno simulato usa una mascella mobile (slot-jaw), la controparte britannica si esprime con un movimento meno pronunciato del labbro inferiore che a volte è combinato con un movimento del labbro superiore. Il personaggio più usato in tutto il mondo è un ragazzo “sfacciato” o “furbetto”. Il burattinaio, mentre fornisce la voce diffusa di cui sopra, manipola un comando a bastone che si estende verso il basso dal collo nella cavità del torso scavato del burattino, proteggendolo così dalla vista del pubblico. Oltre al movimento obbligatorio della bocca, possono essere installati ulteriori meccanismi che permettono al personaggio di roteare gli occhi, ammiccare, sbattere le palpebre, alzare le sopracciglia, muovere le orecchie, tirare fuori la lingua, fumare o sputare.

Il ventriloquo

Forse il ventriloquo più conosciuto al mondo fu l’americano Edgar Bergen (1903-1978). Nel corso di una lunga e illustre carriera che abbraccia il vaudeville (Variety), la radio, il cinema e la televisione, ha creato personaggi famosi come Charlie McCarthy, Mortimer Snerd ed Effie Klinker, utilizzando essenzialmente solo il movimento della mascella inferiore su questi famosi personaggi. Tuttavia, un ventriloquo americano della stessa epoca, Bob Neller, si vantava nel suo materiale pubblicitario che la sua figura fatta dai fratelli McElroy poteva emettere più di mille espressioni facciali combinando diversi meccanismi facciali con diverse inclinazioni della testa e posizioni del corpo.

In tempi recenti, gli artisti ventriloqui hanno adattato virtualmente qualsiasi tipo di burattino a bocca nei loro spettacoli, da un semplice burattino a guanto (come quello fatto con un calzino) a creazioni elaborate in schiuma di lattice ricoperte di tessuti riccamente colorati e strutturati. Alla fine del XX secolo, la ventriloqua americana Shari Lewis (1933-1998) portò le sue piccole creazioni a maglia Lamb Chop, Charlie Horse, e Hush Puppy in molti mercati televisivi internazionali attraverso le trasmissioni di Lamb Chop’s Play Along (1992-1997) per bambini in età prescolare. Lewis aveva iniziato la sua carriera negli anni ’50 alla televisione di New York con figure di sfogo standard, ma trovò i burattini più piccoli più adatti alla sua bassa statura e al suo stile femminile. Lo spagnolo Wenceslao Moreno (1896-1999), chiamato Señor Wences, godette di un grande successo con la sua figura Johnny che consisteva essenzialmente nel suo pugno chiuso al quale attaccava occhi e una parrucca. All’età di 100 anni, ha continuato a intrattenere il pubblico di tutto il mondo con il suo marchio unico di ventriloquismo.

Qualunque sia il tipo di marionetta, per dare la migliore illusione possibile il ventriloquo esperto si basa su una precisa sincronizzazione tra il movimento della bocca della marionetta e ogni sillaba di una parola detta. Questa tecnica è fondamentalmente diversa da quelle utilizzate in altre forme di teatro di figura, in cui la bocca è meno articolata o non lo è affatto. Tradizionalmente usato per la commedia negli Stati Uniti d’America e in Gran Bretagna nell’epoca del vaudeville e del music hall, i ventriloqui esercitano oggi la loro professione e risiedono in tutto il mondo (vedi Cabaret, Music Hall, Teatro di varietà e Vaudeville). In Francia, il talentuoso ventriloquo Jacques Courtois, con il suo cane Hercules e la sua anatra Omer, ha avuto il suo periodo d’oro negli anni 1950 e 1960 grazie alla televisione. El Parlanchín (Il Chiacchierone), un ben fatto manichino ventriloquo spagnolo degli anni ’50, rappresentava un omino cartoonesco di circa 50 centimetri di altezza, la cui testa era dotata di un dispositivo di manipolazione sul quale erano affisse due leve meccaniche che permettevano alla bocca e al mento di muoversi, e agli occhi di aprirsi e chiudersi.

Reputazione negativa

Nella storia, il ventriloquismo è spesso notato con una reputazione negativa. Prove archeologiche dall’Egitto mostrano che il ventriloquismo risale al 2000 a.C. I ventriloqui potevano sfruttare le superstizioni popolari facendo credere di possedere l’attitudine ad evocare gli spiriti. Questa “seconda voce” era utilizzata per creare quelli che erano spesso chiamati “spiriti familiari”. Nell’antica Grecia, i sacerdoti stavano immobili ed emettevano strani suoni “dal loro stomaco”, una tecnica chiamata “gastromanzia”. Nel suo quinto libro delle epidemie, il filosofo Ippocrate cita il caso di un paziente da lui esaminato: “Il suono sembrava provenire dal petto, simile a quello di coloro che si definiscono ventriloqui”. Gli antichi ebrei proibivano di consultare tali spiriti o addirittura di credere in “Obh”, considerato lo spirito dei morti, che alcuni pretendevano di poter invocare. Facendo riferimento ad un passo della Bibbia (Isaia 29:4: “Allora dal profondo della terra parlerai, dal basso della polvere verranno le tue parole; la tua voce verrà dalla terra come la voce di un fantasma, e il tuo discorso sussurrerà dalle polveri”), “mistici”, stregoni e indovini, il più delle volte motivati da un guadagno economico, potevano fingere che le loro voci fossero quelle dei morti nelle loro sedute spiritiche o consultazioni private. Probabilmente, un certo numero di abili ventriloqui furono bruciati sul rogo per i loro talenti percepiti come diabolici.
Oggi, i trucchi del ventriloquismo sono in gran parte considerati come una forma d’arte puramente divertente. Questo talento è spesso utilizzato nell’educazione e talvolta assume (come in Giappone con il reverendo Ichiro Noda) una nuova dimensione religiosa. I ventriloqui devono soprattutto continuare ad adattarsi ai cambiamenti dell’industria dell’intrattenimento per sopravvivere di fronte ai progressi tecnologici dei giocattoli animatronici e delle immagini generate dal computer. Il futuro dirà se l’artista può sopravvivere, e se il pubblico può continuare ad apprezzare la misteriosa intimità tra il ventriloquo e il suo manichino.

(Vedi anche Voce.)