Un paio di anni fa, un amico ha liquidato con indifferenza i risultati delle ricerche che hanno portato al mio nuovo libro sulla psicologia dei social network, Facebuddha. Ha detto che “i social media sono qui per restare”. In effetti, i social media hanno raggiunto una presenza e un potere così onnipresenti e schiaccianti nella società che sembra impensabile che potremmo mai esorcizzarli dalle nostre vite.

Ma è esattamente quello che suggerisco di fare. E non sono il solo. Anche gli ex addetti ai lavori di Facebook stanno alzando bandiere rosse sul più grande social network del mondo.

L’ex vice presidente di Facebook per la crescita degli utenti, Chamath Palihapitiya, ha recentemente detto “abbiamo creato strumenti che stanno facendo a pezzi il tessuto sociale di come funziona la società”, e ha consigliato alle persone di prendere una “pausa dura” dai social media. I suoi commenti hanno fatto eco a quelli del presidente fondatore di Facebook Sean Parker, che ha detto che i social media forniscono un “ciclo di feedback di convalida sociale (‘un piccolo colpo di dopamina … perché qualcuno ha apprezzato o commentato una foto o un post’) che è esattamente la cosa che un hacker come me si inventerebbe perché si sta sfruttando una vulnerabilità nella psicologia umana”. Questo è parallelo a ciò che ha detto Tristan Harris e che ho ripreso in un recente post di Pacific Heart – che i social media sono una “corsa al fondo del tronco cerebrale”.

Queste paure sono esagerate? Cosa ci stanno facendo i social media come individui e come società? Dal momento che oltre il 70% degli adolescenti e degli adulti americani sono su Facebook e oltre 1,2 miliardi di utenti visitano il sito quotidianamente – con una persona media che trascorre oltre 90 minuti al giorno su tutte le piattaforme di social media messe insieme – è vitale che acquisiamo saggezza sul genio dei social media, perché è vero – non tornerà nella bottiglia senza il nostro sforzo consapevole. Il nostro desiderio di connetterci con gli altri ed esprimere noi stessi ha degli effetti collaterali indesiderati. I social media possono infatti portarci lontano dall’appartenenza che abbiamo cercato in primo luogo.

I problemi dei social media

I social media sono, naturalmente, lontani dall’essere tutti cattivi. Ci sono spesso benefici tangibili che derivano dall’uso dei social media. Un’onesta auto-presentazione online può migliorare i sentimenti di benessere e il sostegno sociale percepito online, almeno a breve termine. Le comunità su Facebook possono aiutare ad abbattere lo stigma e gli stereotipi negativi della malattia, mentre i social media, in generale, possono “servire da trampolino di lancio” per i “più solitari… verso una maggiore integrazione sociale”. Possiamo tenerci in contatto attraverso la distanza geografica e connetterci con gruppi di interesse dispersi. Ci sono state volte in cui i social media sono stati importanti per la mia connessione con la comunità asiatica americana. Ho amici con malattie che ottengono un sostegno significativo dai loro post su Facebook.

Ma Parker e Palihapitiya sono su qualcosa quando parlano della dipendenza e delle qualità socialmente corrosive dei social media. La “dipendenza” da Facebook (sì, c’è una scala per questo) sembra simile alla risonanza magnetica per certi versi all’abuso di sostanze e alle dipendenze da gioco (in particolare nell’attivazione amigdala-striatale). Alcuni utenti arrivano persino agli estremi per inseguire gli alti livelli di like e follower. Il ventiseienne Wu Yongning è recentemente caduto fino alla morte all’inseguimento di selfies scattati precariamente in cima ai grattacieli.

Facebook può anche esacerbare l’invidia sociale, come illustrato nella storia di copertina di Psychology Today di novembre/dicembre 2017 sul confronto sociale online. L’invidia non è altro che corrosiva del tessuto sociale, trasformando l’amicizia in rivalità, ostilità e rancori. Il mezzo è il messaggio, e i social media ci strattonano per visualizzare gli “highlight reel” degli altri, e troppo spesso, ci sentiamo carenti per confronto. Questo può essere un carburante per la crescita personale, se possiamo trasformare l’invidia in ammirazione, ispirazione e auto-compassione; ma è spesso causa di insoddisfazione verso se stessi e gli altri.

Molti si sentono insoddisfatti dopo aver passato del tempo su Facebook. Uno studio di Kross e colleghi pubblicato nel 2013 ha dimostrato in modo abbastanza definitivo che più tempo i giovani adulti passavano su Facebook, peggio si sentivano. I soggetti sono stati intervistati cinque volte al giorno per due settimane per rispondere a domande sul benessere, sul contatto sociale diretto e sull’uso di Facebook. Quelli che hanno trascorso più tempo su Facebook si sono sentiti significativamente peggio in seguito, sostenendo una connessione causale. L’effetto era piccolo ma significativo, anche dopo il controllo di fattori come la depressione e la solitudine.

Interessante, coloro che trascorrevano tempo significativo su Facebook, ma anche riportando livelli moderati o elevati di contatto sociale diretto, ancora riportato peggioramento del benessere. Gli autori hanno ipotizzato che i confronti e le emozioni innescate da Facebook sono stati portati nei contatti del mondo reale, forse danneggiando il potere di guarigione delle relazioni del mondo reale.

Più recentemente, Holly Shakya e Nicholas Christakis hanno studiato 5.208 utenti adulti di Facebook per due anni, misurando la soddisfazione della vita e la salute mentale e fisica nel tempo. Tutte le misure erano peggiori con l’uso di Facebook, suggerendo un legame causale. Questo legame dipendeva solo dalla quantità di uso di Facebook, non dalla qualità dell’uso (cioè uso passivo o attivo, mi piace, clic o post). I ricercatori hanno concluso che “l’esposizione alle immagini accuratamente curate della vita degli altri porta ad un auto-confronto negativo, e la pura quantità di interazione dei social media può distogliere l’attenzione da esperienze di vita reale più significative”. Questa conclusione confuta l’affermazione di altri che l’uso “attivo” è benefico mentre l’uso “passivo” danneggia.

Mark Zuckerberg ha recentemente detto di voler rendere Facebook una “forza per il bene”. Per farlo, sta cambiando il news feed per servirci più dei nostri amici di Facebook e meno notizie. Ma la ricerca suggerisce che la visualizzazione dei post dei nostri amici può effettivamente peggiorare la nostra salute mentale. Come ho scritto di recente, “Mr. Zuckerberg, Tear Down This Wall!”

Come controllare l’uso dei social media

Così, cosa possiamo fare per gestire i lati negativi dei social media? Un’idea è quella di disconnettersi completamente da Facebook e prendersi una “pausa dura”. Il ricercatore danese Morten Tromholt ha scoperto che dopo aver preso una pausa di una settimana da Facebook, un gruppo sperimentale aveva una maggiore soddisfazione di vita ed emozioni positive. L’effetto è stato particolarmente pronunciato per “gli utenti pesanti di Facebook, gli utenti passivi di Facebook e gli utenti che tendono a invidiare gli altri su Facebook”.

Possiamo anche diventare più consapevoli e curiosi degli effetti dei social media sulle nostre menti, cuori e relazioni, pesando il bene e il male. Dovremmo chiederci come i social media ci fanno sentire o comportarci e decidere se dobbiamo limitare del tutto la nostra esposizione ai social media (tramite logout o disattivazione) o semplicemente modificare il nostro ambiente dei social media. Alcune persone con cui ho parlato hanno trovato il modo di ripulire i loro feed di notizie – dal nascondere tutti tranne gli amici più stretti al “mi piace” solo le notizie rispettabili, le informazioni e le fonti di intrattenimento. Alcuni addirittura nascondono tutti del tutto, eliminando completamente il news feed.

Sapendo come i social media influenzano le nostre relazioni, potremmo limitare le interazioni sui social media a quelle che supportano le relazioni del mondo reale. Invece di stare in agguato o di scorrere passivamente una serie infinita di post, possiamo fermarci a porci domande importanti, come: Quali sono le mie intenzioni? e Cosa sta facendo questo regno online a me e alle mie relazioni?

Come ho risposto al mio amico, “i social media possono essere qui per restare – ma devi decidere da solo se ci starai o meno, e se sì, come”. Anche se il genio è uscito dalla bottiglia, potremmo scoprire, come dicono Shakya e Christakis, che “le interazioni sociali online non sono un sostituto di quelle reali” e che le relazioni personali e sane sono vitali per la società e il nostro benessere individuale. Faremmo bene a ricordare questa verità e a non mettere tutte le nostre uova nel paniere dei social media. Faremmo bene a non seguire ciecamente la sirena dei social media, che mentre promette connessione e democratizzazione, in realtà degrada il benessere, ci rende più supponenti e meno legati, dà potere e arricchisce pochi, monetizza le nostre relazioni e spoglia la nostra privacy.

Facebook è qui per restare. Finché non diventerà MySpace. Potremmo tutti ricordare il potere e il potenziale dell’IRL. Le relazioni, la cura e l’accudimento hanno guidato la nostra evoluzione come specie. Li modifichiamo a nostro rischio.

I miei consigli per una disintossicazione dai social media sono al Facebuddha Mindfulness Challenge.

Una versione di questo articolo è apparsa al Greater Good Science Center della UC Berkeley, come “How to Use Social Media Wisely and Mindfully,” ed è adattata da Facebuddha: Transcendence in the Age of Social Networks. Grazie a Jill Suttie e Kira Newman del GGSC per aver aiutato con le modifiche originali.

(c) 2018 Ravi Chandra, M.D., D.F.A.P.A.