Ieri, Facebook ha fatto infuriare il mondo della VR, annunciando piani per richiedere un login di Facebook per le future cuffie VR. La decisione ha infranto una promessa iniziale del fondatore di Oculus Palmer Luckey ed è stata quasi universalmente criticata online, con i critici che hanno sollevato preoccupazioni per la raccolta di dati intrusivi, la pubblicità mirata e l’essere costretti a utilizzare un servizio che odiavano. Sul subreddit di Oculus, alcuni utenti hanno postato memi amari su Farmville e la raccolta di dati, mentre altri hanno scambiato raccomandazioni per altri auricolari. Uno ha postato una vignetta di Oculus come una nave che affonda.

La verità è probabilmente molto meno terribile. I boicottaggi legati a Facebook si infiammano sempre – quando ha acquisito Oculus nel 2014, il creatore di Minecraft Markus “Notch” Persson ha ucciso furiosamente un accordo per mettere il suo gioco su Oculus Rift, solo per essere “ufficialmente sopra l’essere sconvolto” mesi dopo. (Minecraft è stato venduto a Microsoft ed è apparso su Rift poco dopo il suo lancio). E Oculus presenta un sacco di altri vantaggi che potrebbero superare l’avversione degli scettici.

Ma Facebook sta anche alimentando la polemica durante un profondo esame delle sue acquisizioni e pratiche di privacy. Anche se la sua decisione funziona per molti utenti, sta causando reali preoccupazioni soprattutto ai margini della VR – una piccola industria dove i margini contano davvero.

C’è un argomento importante contro un esodo di massa di Oculus: mentre il cambiamento di ieri causa problemi per un piccolo gruppo di proprietari di cuffie, molti non noteranno molta differenza. Facebook ha veri problemi di privacy, e la VR produce grandi quantità di dati sul movimento e l’ambiente circostante. Ma Facebook possedeva già quei dati. Facebook può vedere se state usando un account Facebook e Oculus dallo stesso indirizzo IP, che siano collegati o meno. L’acquisto di qualsiasi app Oculus con una carta di credito richiede la condivisione di tanti dati sensibili quanto un profilo Facebook nudo e crudo. Se sei un utente VR domestico, Facebook sta solo evidenziando un compromesso sulla privacy che la gente ha fatto per anni.

Nonostante un’ondata di post su persone che vendono le loro cuffie Oculus Quest, le probabilità sembrano impilate contro una rivolta dei consumatori. Non c’è una disattivazione di massa per concentrare la rabbia in un’azione coordinata, dato che gli account separati funzioneranno fino al 2023, anche se Oculus dice che “tutti i futuri dispositivi non rilasciati” richiederanno un account Facebook. Il cambiamento apparentemente non colpisce nemmeno i clienti Oculus for Business, e le aziende sono un mercato più grande e più stabile dei consumatori.

E gli sviluppatori? Oculus ha bisogno di app popolari per attirare gli utenti, e alcuni progettisti dicono che l’integrazione forzata di Facebook è un deal-breaker. “Ho disattivato il mio account Facebook all’inizio di quest’anno, e non ho intenzione di sviluppare per Quest / Oculus mai più”, il creatore di Blarp! Isaac Cohen (che lavora sotto il nome di Cabbibo) mi ha detto su Twitter dopo l’annuncio.

Ma abbandonare Oculus è un sacrificio serio. Gli sviluppatori hanno bisogno del più grande pubblico possibile, il che significa rilasciare su tutte le piattaforme VR. Oculus è una delle poche aziende che sostengono lo sviluppo di giochi VR su larga scala. Lo standalone Oculus Quest è una delle cuffie VR più popolari – e con buona ragione, data la sua versatilità, il design solido e un robusto catalogo di giochi di proprietà di Facebook. Come scrive Ben Kuchera di Polygon, il Quest è “grandi videogiochi e grande hardware … di proprietà e controllato dall’unica azienda che vorrei tenere il più lontano possibile dalla tecnologia”

Facebook ha superato furori più grandi su danni più chiari, tra cui la campagna #DeleteFacebook dello scandalo Cambridge Analytica e un boicottaggio degli inserzionisti sui discorsi di odio. Aggiungete questo a tutti i fattori di cui sopra, ed è altamente plausibile che la controversia sul login si sgonfierà.

Ma Oculus è anche più vulnerabile di Facebook nel suo complesso. Facebook è un servizio incredibilmente appiccicoso e onnipresente; ha mediato il lavoro, la vita sociale e le relazioni di 2,5 miliardi di persone all’inizio del 2020. I numeri degli auricolari Oculus sono scarsi, ma sono stimati in milioni, verso la cima di un mercato molto piccolo. Il successo dell’azienda dipende ancora dall’avere la migliore esperienza hardware e software, non solo un vantaggio schiacciante dell’incumbent.

I concorrenti di Oculus hanno colto questa controversia. L’account Twitter di HTC Vive è saltato nel thread dell’annuncio di Oculus e ha lanciato l’headset Vive Cosmos ai fan arrabbiati della VR. Joanna Popper, capo di HP per la VR, si è vantata del fatto che il prossimo Reverb G2 sarebbe “senza bisogno di un account Facebook”. I concorrenti di Oculus come Valve, che gestisce uno storefront multipiattaforma, possono guadagnare soldi da quasi chiunque abbia una cuffia per PC. Ma l’Oculus Store è solo Rift e Quest, quindi ogni vendita di hardware che perde è anche un cliente software perso.

Se Facebook è estremamente sfortunato, questa controversia mette Oculus nel mirino dei regolatori. I legislatori hanno già messo in discussione le politiche sulla privacy di Oculus, e gli investigatori stanno attualmente esaminando le passate acquisizioni di Facebook alla ricerca di prove che la società sta abusando del suo potere e raccogliendo quantità inconcepibili di dati degli utenti. C’è anche un ritrovato entusiasmo per dividere i giganti della tecnologia. La scissione di una divisione per gli auricolari VR è probabilmente in basso nella lista delle priorità dei riformatori, ma suscitare timori sulla privacy dei dati intorno a una società acquisita non aiuta esattamente Facebook.

Oculus è una piccola parte di Facebook: anche dopo che le entrate non pubblicitarie della società hanno avuto un picco all’inizio del 2020, quel denaro equivale a meno del 2 per cento delle sue entrate pubblicitarie. Ma gli appassionati di VR si preoccupano che un contraccolpo potrebbe ridurre l’intera industria.

Richiedere l’integrazione di Facebook fa male agli utenti estremamente attenti alla privacy che evitano l’Oculus Store, e rimuove uno strato formale di separazione dei dati che molte persone (me compreso) apprezzano. Anche Facebook sta facendo dei cambiamenti nella politica della privacy ancora non spiegati. Facebook starà bene se qualche migliaio di proprietari alienati di Quest smettono di comprare software, ma anche piccole perdite potrebbero mettere fuori gioco gli sviluppatori indie con margini sottili come rasoi. Quest è uno degli unici auricolari che non richiede un PC o una console di gioco, e anche se HTC o Sony si accaparrano alcuni disillusi aspiranti clienti dell’hardware Oculus, altri potrebbero semplicemente decidere di stare alla larga.

L’integrazione di Facebook rende anche più difficile l’uso non personale di Quest. “Le mie lamentele su Facebook a parte, questo è un incubo pratico per quelli di noi che amministrano dispositivi condivisi nelle scuole e nelle biblioteche”, ha scritto Rebecca Poulson, membro del Knight Lab della Northwestern University, su Twitter. Un portavoce di Oculus dice che le organizzazioni possono usare Oculus for Business e implementare i propri sistemi di login. Ma più scomodo diventa l’uso di un auricolare, più è probabile che queste basi di utenti di nicchia appassiscano – e nell’attuale industria VR, ogni auricolare conta.

Il cambiamento di login di Facebook è particolarmente frustrante perché apparentemente offre agli utenti così poco. Le persone che vogliono le caratteristiche specifiche di Facebook possono già averle. Alcuni proprietari di cuffie acquistano profondamente l’intero ecosistema della piattaforma, ma altri si affidano a negozi di terze parti come Steam, e questo cambiamento li inimica soltanto. Facebook dice che la centralizzazione aiuterà a creare un processo di moderazione più semplice, ma non è chiaro perché questo non possa essere razionalizzato internamente invece.

Nel suo annuncio, Facebook ha detto che la maggior parte degli utenti Oculus già accede con un account Facebook. Quindi potrebbe valere il contraccolpo per incoraggiare un maggiore impegno sociale o evitare di mantenere due sistemi di account separati. Ma è anche uno dei persistenti ricordi che il successo di Oculus – ottenuto almeno in parte con i soldi e le connessioni di Facebook – ha avuto un costo. Se ami Facebook, le cuffie Oculus sono già costruite per te. Se odiate Facebook, Oculus ha appena reso la sua singola caratteristica peggiore quasi impossibile da evitare.