Per prima cosa ci sono molti tipi diversi di Fratelli. Ci sono Fratelli che sono monaci e Fratelli che sono insegnanti e Fratelli che lavorano in medicina e Fratelli che dipingono, fanno giardinaggio o costruiscono case per i poveri. A volte i seminaristi si chiamano “fratelli” fino a quando non vengono ordinati, ma non è questo che intendiamo quando parliamo di Fratelli religiosi. Stiamo parlando di quelli che tecnicamente vengono chiamati “religiosi laici”. In altre parole stiamo parlando di uomini che prendono i voti di povertà, castità celibe e obbedienza e che vivono in una comunità, ma che non sono né ministri ordinati né studiano per essere ordinati ministri. Molte persone nella Chiesa cattolica non sanno che un uomo può essere chiamato a una vita di voti di preghiera, comunità e ministero e non essere un prete. A causa della struttura gerarchica della chiesa e del ruolo altamente visibile del ministero sacramentale, tutte le vocazioni maschili tendono ad essere pensate in confronto o in relazione al sacerdozio. In realtà, la vocazione del fratello religioso è un’antica espressione della vita consacrata che ha avuto origine indipendentemente dal sacerdozio e come tale non è collegata al ministero ordinato.

La mancanza di comprensione della vocazione del Fratello religioso è complicata dal fatto che i Fratelli sono spesso rimasti un gruppo relativamente invisibile all’interno della Chiesa e persino nelle loro stesse comunità. Le ragioni di questo nascondimento sono molteplici: le strutture sociali, la teologia, la politica e persino l’economia hanno giocato un ruolo importante. I Fratelli che appartengono a comunità apostoliche sono stati spesso separati dai laici per la natura del loro ministero o lavoro. Per esempio, i Fratelli che sono stati insegnanti, infermieri o missionari sono stati coinvolti in attività spesso separate dalla vita parrocchiale. Nelle cosiddette “comunità miste”, composte da religiosi sacerdoti, seminaristi e Fratelli, un tempo era comune che i Fratelli gestissero gli affari domestici, agricoli o tecnici della comunità. In questo senso, i Fratelli avevano molti meno contatti con i laici e il loro contributo alle loro comunità e alla Chiesa avveniva spesso dietro le quinte. Ma la ragione più significativa per cui i Fratelli sono stati trascurati dalla Chiesa in generale è la loro separazione da due delle sue caratteristiche più visibili: la struttura gerarchica e il ministero sacramentale.

A causa di ciò, la consapevolezza della vocazione dei Fratelli è stata quasi interamente eclissata dagli uomini più noti della Chiesa cattolica, i suoi ministri ordinati. Un altro fattore che può contribuire alla confusione su ciò che significa essere un Fratello è la tradizione di diversità tra i Fratelli stessi. Nel corso dei secoli, i Fratelli si sono continuamente adattati alle necessità della Chiesa e ai tempi in cui hanno vissuto. Di conseguenza, i Fratelli hanno vissuto la loro vocazione attraverso una varietà di routine e di opportunità ministeriali. I Fratelli vivono in diversi tipi di comunità e si impegnano in una vasta gamma di servizi e ministeri. I Fratelli hanno diversi stili di preghiera e carismi, diversi gradi di interazione sociale e possiedono una vasta gamma di abilità, istruzione e interessi. Alcuni Fratelli indossano l’abito e altri vestono in modo casual o professionale. Ci sono Fratelli che lavorano con le loro mani come artigiani o commercianti e altri che lavorano nel campo dell’arte, della medicina, dei servizi sociali o accademici. Molti fanno entrambe le cose. Alcuni Fratelli appartengono a comunità composte solo da Fratelli; altri condividono comunità con religiosi sacerdoti e seminaristi. Tutta questa diversità può confondere perché rende difficile articolare una definizione semplice e universale della vocazione di Fratello.

In confronto, i sacerdoti e i seminaristi hanno tutti il beneficio di una funzione comune nella Chiesa cattolica: il ministero sacramentale. Che lavorino in una parrocchia o in Vaticano, che siano cappellani d’ospedale o avvocati canonici, tutti i sacerdoti passano almeno una parte del loro tempo a celebrare i sacramenti. Il sacerdozio ordinato è infatti definito dall’autorità di partecipare al ministero sacramentale. Poiché tendiamo a identificare le persone da ciò che fanno piuttosto che da chi sono, un prete è identificato dal ministero sacramentale che svolge. In altre parole, tutti sanno cosa fa un prete, quindi tutti sanno cos’è un prete. I Fratelli non hanno questa funzione unificante. I Fratelli fanno molte cose, ma noi, a causa dei nostri voti o del nostro status canonico di Fratelli, non condividiamo automaticamente o universalmente un particolare stile di vita, ministero o lavoro. Di conseguenza, le persone tendono a non essere in grado di descriverci. I Fratelli non possono essere facilmente definiti da ciò che facciamo; piuttosto, dobbiamo essere definiti da ciò che siamo.

La nostra identità di Fratelli emana da 1. una vocazione alla vita consacrata 2. La nostra professione pubblica dei voti di povertà, castità celibe e obbedienza, e 3. La nostra chiamata alla vita comunitaria che inizia con i nostri confratelli religiosi, ma che alla fine include tutta la famiglia umana. Speriamo che il resto di questo sito web offra un’idea di ciò che significa essere un fratello religioso nella Chiesa di oggi. Dio vi benedica!