Quando un genitore non sta bene mentalmente, può essere difficile per lui spiegare al figlio cosa sta succedendo e per il figlio dare un senso al comportamento del genitore.

Genitori e bambini o giovani spesso si sentono isolati e non supportati quando il genitore non sta bene, il che può aumentare l’angoscia e l’ansia in tutta la famiglia. È importante che i servizi sociali e di salute mentale sostengano sia i genitori che i loro figli.

Genitori con problemi di salute mentale

Un gran numero di bambini cresce con un genitore che ha un problema di salute mentale. Molti di questi genitori avranno un problema lieve o di breve durata. Molti bambini vivono con un genitore che ha un problema di alcolismo a lungo termine o di dipendenza da droghe, a volte combinato con un problema di salute mentale.

Alcuni genitori hanno una malattia mentale grave e duratura. Queste malattie a lungo termine includono la schizofrenia, i disturbi della personalità e il disturbo bipolare.

Le stime suggeriscono che tra il 50% e il 66% dei genitori con una malattia mentale grave e duratura vivono con uno o più figli sotto i 18 anni. Questo ammonta a circa 17.000 bambini e giovani nel Regno Unito.

Come la malattia influisce sulla genitorialità?

Molti genitori si sentono sotto pressione per bilanciare il loro ruolo di genitori con i loro altri ruoli come partner o lavoratori. I genitori con problemi di salute mentale possono trovare questo particolarmente difficile. I genitori con problemi di salute mentale possono anche lottare per gestire il loro ruolo di genitori.

Inoltre, se un genitore deve essere ricoverato in ospedale, questo può sconvolgere la stabilità della vita dei loro figli e cambiare l’equilibrio del loro rapporto con i figli. Mettere i bisogni dei figli al primo posto può significare che i genitori evitano i ricoveri in ospedale o smettono di prendere farmaci che li rendono stanchi o incapaci di pensare chiaramente.

Come può la cattiva salute dei genitori influenzare i loro figli?

La ricerca ha dimostrato che alcuni figli di genitori con una malattia mentale grave e duratura sperimentano livelli maggiori di problemi emotivi, psicologici e comportamentali rispetto ai bambini e giovani nel resto della popolazione. Questo può essere dovuto al fatto che i geni che alcuni di loro ereditano li rendono più vulnerabili alle malattie mentali, ma potrebbe anche essere dovuto alla loro situazione e all’ambiente in cui stanno crescendo. Per esempio, i genitori con una malattia grave hanno maggiori probabilità di vivere in povertà, che a sua volta può influenzare la salute mentale dei loro figli. I bambini possono anche sentirsi insicuri e ansiosi che il loro genitore si ammali. Dovranno anche convivere con lo stigma legato alla malattia mentale e potrebbero essere vittime di bullismo a scuola.

Oltre a preoccuparsi per i loro genitori, i bambini possono essere riluttanti a chiedere aiuto per paura di essere allontanati dal loro genitore/i. I bambini possono diventare badanti per i loro genitori e perdere socialmente ed educativamente. Le stime suggeriscono circa 175.000 giovani badanti nel Regno Unito che si stanno occupando di un genitore o di un altro membro della famiglia con problemi di salute mentale.

Cosa può proteggere la salute mentale dei bambini?

Anche se molti bambini sperimentano effetti negativi dalla malattia mentale dei loro genitori, molti altri non lo fanno. Alcuni fattori possono proteggere la salute mentale dei bambini quando i loro genitori non stanno bene per molto tempo. Questi includono:

• essere sostenuti da agenzie che adottano un approccio di “intera famiglia” per sostenere il bambino, il suo genitore e gli altri membri della famiglia
• ottenere sostegno dai loro parenti, insegnanti, altri adulti e i loro amici
• avere un altro caregiver che non ha problemi di salute mentale
• essere educati in modo coerente
• fattori culturali, come il sostegno delle comunità di fede, che può variare tra le diverse comunità.

Tutti questi fattori contribuiscono a costruire e mantenere la resilienza di un bambino alle difficoltà. Il sostegno sociale può aiutare i bambini e i giovani ad affrontare la malattia dei loro genitori. I gruppi di giovani badanti possono essere un’importante fonte di sostegno, offrendo loro la possibilità di incontrarsi con altri giovani badanti, parlare con persone che capiscono cosa stanno affrontando, e godersi gite e attività a cui di solito non possono partecipare a causa delle loro responsabilità di badanti.

Cosa può aiutare i bambini e i giovani?

• I bambini devono ricevere informazioni chiare e concrete sulla salute mentale dei loro genitori – i bambini dicono di sentirsi meno ansiosi se viene loro detta la verità. Internet è sempre più una fonte di informazioni per i bambini e i giovani per scoprire argomenti che non vogliono discutere con i loro amici o altre persone.
• Scrivere un foglio informativo con i loro genitori può preparare i bambini per i momenti in cui il loro genitore può essere assente. Potrebbe descrivere la routine giornaliera/settimanale dei bambini e i loro gusti. Se gli altri caregiver seguono questa guida, può fornire ai bambini continuità e un senso di sicurezza. Può anche permettere ai genitori di mantenere un senso di controllo e di contribuire al benessere dei loro figli quando sono in ospedale.
• I genitori possono scrivere ciò che trovano utile e non utile quando non stanno bene. I bambini spesso portano queste informazioni nella loro testa, il che significa che possono assumere il ruolo di badante del loro genitore senza cercare supporto al di fuori della famiglia. Condividere i bisogni di sostegno del genitore con un adulto di fiducia riduce la probabilità che il bambino si assuma responsabilità di cura inappropriate e può ridurre il senso di colpa che i genitori possono provare per essere un peso per i loro figli.
• Se un bambino sta andando a visitare il proprio genitore in un’unità di degenza, è importante che chiunque lo accompagni possa spiegare in anticipo cosa aspettarsi – com’è l’edificio, come il genitore può apparire e comportarsi, e gli effetti dei farmaci, come si comportano gli altri utenti del servizio. Le unità di salute mentale dovrebbero essere in grado di fornire una stanza per le famiglie in cui i bambini possono vedere i loro genitori in modo sicuro, al di fuori dell’ambiente del reparto.