Chi era George Washington Carver?

George Washington Carver nacque schiavo e divenne uno dei più importanti scienziati e inventori del suo tempo, nonché insegnante al Tuskegee Institute. Carver ideò più di 100 prodotti utilizzando una coltura importante – l’arachide – tra cui coloranti, plastica e benzina.

Prima vita

Carver nacque molto probabilmente nel 1864 schiavo a Diamond, Missouri, durante gli anni della guerra civile. Come molti figli di schiavi, l’anno e la data esatta della sua nascita sono sconosciuti.

Carver fu uno dei tanti figli nati da Mary e Giles, una coppia di schiavi di proprietà di Moses Carver. Una settimana dopo la sua nascita, Carver fu rapito insieme a sua sorella e sua madre dalla fattoria Carver dai razziatori del vicino stato dell’Arkansas.

I tre furono poi venduti nel Kentucky. Tra loro, solo l’infante Carver fu localizzato da un agente di Moses Carver e riportato nel Missouri.

Educazione

La conclusione della guerra civile nel 1865 portò alla fine della schiavitù nel Missouri.

Moses e sua moglie, Susan, decisero di tenere Carver e suo fratello James nella loro casa dopo quel periodo, crescendo ed educando i due ragazzi. Susan Carver insegnò a Carver a leggere e scrivere poiché nessuna scuola locale avrebbe accettato studenti neri a quel tempo.

La ricerca della conoscenza sarebbe rimasta una forza trainante per il resto della vita di Carver. Da giovane, lasciò la casa dei Carver per recarsi in una scuola per bambini neri a 10 miglia di distanza.

È stato a questo punto che il ragazzo, che si era sempre identificato come “Carver’s George”, divenne noto come “George Carver”. Carver frequentò una serie di scuole prima di ricevere il suo diploma alla Minneapolis High School di Minneapolis, Kansas.

Accettato all’Highland College di Highland, Kansas, Carver si vide negare l’ammissione una volta che gli amministratori del college seppero della sua razza. Invece di frequentare le lezioni, fece una concessione, dove condusse esperimenti biologici e compilò una collezione geologica.

Mentre si interessava di scienza, Carver era anche interessato alle arti. Nel 1890, iniziò a studiare arte e musica al Simpson College in Iowa, sviluppando le sue capacità di pittura e disegno attraverso schizzi di campioni botanici.

La sua evidente attitudine a disegnare il mondo naturale spinse un insegnante a suggerire a Carver di iscriversi al programma di botanica all’Iowa State Agricultural College.

Carver si trasferì ad Ames e iniziò i suoi studi di botanica l’anno successivo come primo studente nero all’Iowa State. Carver eccelleva nei suoi studi. Al completamento del suo Bachelor of Science, i professori di Carver, Joseph Budd e Louis Pammel, lo convinsero a rimanere per un master.

I suoi studi universitari comprendevano un lavoro intensivo in patologia vegetale presso la Iowa Experiment Station. In questi anni, Carver stabilì la sua reputazione di brillante botanico e iniziò il lavoro che avrebbe perseguito per il resto della sua carriera.

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Tuskegee Institute

Dopo la laurea alla Iowa State, Carver intraprese una carriera di insegnamento e ricerca. Booker T. Washington, il fondatore dell’Istituto Tuskegee, storicamente nero, assunse Carver per dirigere il dipartimento agricolo della scuola nel 1896.

Washington attirò il giovane e promettente botanico all’istituto con uno stipendio sostanzioso e la promessa di due stanze nel campus, mentre la maggior parte dei membri della facoltà viveva con un compagno di stanza. Lo status speciale di Carver derivava dai suoi risultati e dalla sua reputazione, così come la sua laurea da un’importante istituzione normalmente non aperta agli studenti neri.

Il dipartimento di agricoltura al Tuskegee Institute (ora Tuskegee University) ha raggiunto la fama nazionale sotto la guida di Carver, con un curriculum e una facoltà che ha contribuito a formare.

Le aree di ricerca e formazione includevano metodi di rotazione delle colture e lo sviluppo di colture alternative per i contadini in aree fortemente coltivate a cotone. Questo lavoro ha aiutato in condizioni difficili, compresa la devastazione del boll weevil nel 1892.

Lo sviluppo di nuove colture e la diversificazione dell’uso delle colture ha contribuito a stabilizzare i mezzi di sostentamento delle persone, molti ex schiavi che avevano un passato non dissimile da quello di Carver. L’istruzione degli studenti afroamericani a Tuskegee ha contribuito direttamente allo sforzo di stabilizzazione economica tra i neri.

Oltre all’educazione formale in un ambiente di classe tradizionale, Carver fu il pioniere di un’aula mobile per portare le sue lezioni agli agricoltori. L’aula era conosciuta come “carro di Jesup”, dal nome del finanziere di New York e donatore di Tuskegee Morris Ketchum Jesup.

Carver divenne un importante esperto scientifico e uno dei più famosi afroamericani del suo tempo. Carver raggiunse la fama internazionale nei circoli politici e professionali. Il presidente Theodore Roosevelt ammirava il suo lavoro e cercava i suoi consigli sulle questioni agricole degli Stati Uniti.

Carver fu riconosciuto anche all’estero per la sua competenza scientifica. Nel 1916, fu nominato membro della Royal Society of Arts britannica – un onore raro per un americano. Carver ha anche consigliato il leader indiano Mahatma Gandhi su questioni di agricoltura e nutrizione.

Carver ha usato la sua celebrità per promuovere cause scientifiche per il resto della sua vita. Scrisse una colonna di giornale sindacata e girò la nazione, parlando dell’importanza dell’innovazione agricola e dei risultati di Tuskegee.

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Invenzioni

Il lavoro di Carver alla guida del dipartimento di agricoltura del Tuskegee Institute comprendeva ricerche innovative sulla biologia delle piante, molte delle quali si sono concentrate sullo sviluppo di nuovi usi per colture come arachidi, patate dolci, soia e pecan.

Le invenzioni di Carver includono centinaia di prodotti, tra cui più di 300 dalle arachidi (latte, plastica, vernici, coloranti, cosmetici, oli medicinali, sapone, inchiostro, macchie di legno), 118 dalle patate dolci (melassa, colla per francobolli, farina, aceto e gomma sintetica) e persino un tipo di benzina.

All’epoca, la produzione di cotone era in declino nel Sud, e la sovrapproduzione di una sola coltura aveva lasciato molti campi esausti e sterili. Carver suggerì di piantare arachidi e soia, entrambe in grado di restituire azoto al terreno, insieme alle patate dolci.

Mentre queste colture crescevano bene nei climi del sud, c’era poca domanda. Le invenzioni e le ricerche di Carver hanno risolto questo problema e hanno aiutato i mezzadri in difficoltà del Sud, molti dei quali erano stati schiavizzati e ora si trovavano di fronte alla necessaria coltivazione.

Burro di arachidi

Contrariamente a quanto si crede, Carver non ha inventato il burro di arachidi. Tuttavia, ha fatto molte ricerche su usi nuovi e alternativi delle arachidi.

Divenne persino noto come “l’uomo delle arachidi” dopo aver tenuto un discorso davanti alla Peanut Growers Association nel 1920 in cui attestava l’ampio potenziale delle arachidi. L’anno seguente, Carver testimoniò davanti al Congresso a sostegno di una tariffa sulle arachidi importate, che il Congresso approvò nel 1922.

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Ineguaglianza razziale

Carver parlò anche delle possibilità di armonia razziale negli Stati Uniti. Dal 1923 al 1933, Carver girò i college bianchi del sud per la Commissione per la cooperazione interrazziale.

Tuttavia, egli rimase largamente al di fuori della sfera politica e rifiutò di criticare apertamente le norme sociali prevalenti. Questo rese la politica di accomodamento sostenuta sia da Carver che da Booker T. Washington un anatema per gli attivisti che cercavano un cambiamento più radicale. Ciononostante, la borsa di studio e la ricerca di Carver contribuirono a migliorare la qualità della vita di molte famiglie di contadini, rendendo Carver un’icona sia per gli afroamericani che per i bianchi americani.

Morte

Carver morì dopo essere caduto dalle scale di casa sua il 5 gennaio 1943, all’età di 78 anni. Fu sepolto accanto a Booker T. Washington sul terreno di Tuskegee.

L’epitaffio di Carver recita: “

George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center

Carver, che aveva vissuto una vita frugale, usò i suoi risparmi per fondare un museo, il George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center ad Austin, Texas, che fu dedicato al suo lavoro, compresi alcuni dei suoi dipinti e disegni.

Nel dicembre 1947, un incendio scoppiò nel museo, distruggendo gran parte della collezione. Una delle opere sopravvissute di Carver è un dipinto di una yucca e un cactus, esposto alla Chicago World’s Columbian Exposition del 1893.

Oltre al museo, Carver istituì anche la George Washington Carver Foundation a Tuskegee, con lo scopo di sostenere la futura ricerca agricola.

Legacy

Un progetto per erigere un monumento nazionale in onore di Carver iniziò anche prima della sua morte. Harry S. Truman, allora senatore del Missouri, sponsorizzò una legge a favore di un monumento durante la seconda guerra mondiale.

I sostenitori del disegno di legge sostenevano che la spesa bellica era giustificata perché il monumento avrebbe promosso il fervore patriottico tra gli afroamericani e li avrebbe incoraggiati ad arruolarsi nell’esercito. La legge passò all’unanimità in entrambe le camere.

Lo status iconico di Carver rimase anche dopo la sua morte. Nel 1943, il presidente Franklin D. Roosevelt dedicò 30.000 dollari per il monumento a ovest di Diamond, Missouri – il sito della piantagione dove Carver visse da bambino. Questo fu il primo monumento nazionale dedicato a un afroamericano. Il complesso di 210 acri include una statua di Carver così come un sentiero naturale, un museo e un cimitero.

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Carver è apparso sui francobolli postali commemorativi degli Stati Uniti nel 1948 e nel 1998, così come su una moneta commemorativa da mezzo dollaro coniata tra il 1951 e il 1954. Numerose scuole portano il suo nome, così come due navi militari degli Stati Uniti.

Nel 2005, il Missouri Botanical Garden di St. Louis ha aperto il George Washington Carver Garden, che include una statua a grandezza naturale del famoso omonimo del giardino.

Questi riconoscimenti attestano la duratura eredità di Carver come icona del successo afroamericano, e dell’ingegno americano più in generale. La vita di Carver è arrivata a simboleggiare il potenziale trasformativo dell’educazione, anche per coloro che sono nati nelle circostanze più sfortunate e difficili.