Gerald Rudolph Ford, il 38° Presidente degli Stati Uniti, è nato Leslie Lynch King, Jr, figlio di Leslie Lynch King e Dorothy Ayer Gardner King, il 14 luglio 1913, a Omaha, Nebraska. I suoi genitori si separarono due settimane dopo la sua nascita e sua madre lo portò a Grand Rapids, Michigan, per vivere con i suoi genitori. Il 1º febbraio 1916, circa due anni dopo il divorzio definitivo, Dorothy King sposò Gerald R. Ford, un venditore di vernici di Grand Rapids. I Ford iniziarono a chiamare suo figlio Gerald R. Ford, Jr, anche se il suo nome non fu cambiato legalmente fino al 3 dicembre 1935. Sapeva da quando aveva tredici anni che Gerald Ford, Sr. non era il suo padre biologico, ma non fu fino al 1930 quando Leslie King fece una sosta inaspettata a Grand Rapids che ebbe un incontro casuale con questo padre biologico. Il futuro presidente crebbe in una famiglia molto unita che comprendeva tre fratellastri più giovani, Thomas, Richard e James.

Ford frequentò la South High School a Grand Rapids, dove eccelleva scolasticamente e atleticamente, essendo nominato nella società d’onore e nelle squadre di calcio “All-City” e “All-State”. Era anche attivo negli scout, ottenendo il grado di Eagle Scout nel novembre 1927. Guadagnava denaro per le spese lavorando nell’azienda di vernici di famiglia e in un ristorante locale.

Dal 1931 al 1935 Ford frequentò l’Università del Michigan ad Ann Arbor, dove si laureò in economia e scienze politiche. Si è laureato con una laurea nel giugno 1935. Ha finanziato la sua istruzione con lavori part-time, una piccola borsa di studio del suo liceo e una modesta assistenza familiare. Atleta di talento, Ford giocò nelle squadre di football dell’Università nel 1932 e 1933. Fu votato come il giocatore di maggior valore dei Wolverine nel 1934 e il 1º gennaio 1935 giocò nell’annuale East-West College All-Star game a San Francisco, a beneficio dello Shrine Crippled Children’s Hospital. Nell’agosto 1935 giocò nel Chicago Tribune College All-Star football game al Soldier Field contro i Chicago Bears.

Ha ricevuto offerte da due squadre professionistiche di football, i Detroit Lions e i Green Bay Packers, ma ha scelto invece di prendere un posto come allenatore di boxe e assistente allenatore di football varsity a Yale sperando di frequentare la scuola di legge lì. Tra quelli che ha allenato c’erano i futuri senatori degli Stati Uniti Robert Taft, Jr. e William Proxmire. I funzionari di Yale inizialmente gli negarono l’ammissione alla scuola di legge, a causa delle sue responsabilità di allenatore a tempo pieno, ma lo ammise nella primavera del 1938. Ford ha conseguito la laurea in legge nel 1941, laureandosi tra i primi 25 per cento della sua classe, nonostante il tempo che ha dovuto dedicare ai suoi doveri di allenatore. La sua introduzione alla politica avvenne nell’estate del 1940 quando lavorò nella campagna presidenziale di Wendell Willkie.

Dopo essere tornato in Michigan e aver superato l’esame di abilitazione, Ford e un fratello della confraternita dell’Università del Michigan, Philip A. Buchen (che in seguito servì nello staff della Casa Bianca di Ford come consigliere del presidente), fondarono una società di avvocati a Grand Rapids. Insegnò anche un corso di diritto commerciale all’Università di Grand Rapids e servì come allenatore della squadra di calcio della scuola. Era appena diventato attivo in un gruppo di repubblicani riformisti di Grand Rapids, che si facevano chiamare Home Front, interessati a sfidare la presa del boss politico locale Frank McKay, quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale.

Nell’aprile del 1942 Ford entrò nella Riserva Navale degli Stati Uniti ricevendo un incarico come guardiamarina. Dopo un programma di orientamento ad Annapolis, divenne istruttore di fitness in una scuola di pre-volo a Chapel Hill, North Carolina. Nella primavera del 1943 iniziò a prestare servizio sulla portaerei leggera USS MONTEREY. Fu assegnato prima come direttore atletico e ufficiale di divisione di artiglieria, poi come assistente navigatore con la MONTEREY che prese parte alla maggior parte delle principali operazioni nel Sud Pacifico, tra cui Truk, Saipan e le Filippine. Il suo incontro più ravvicinato con la morte non avvenne però a causa del fuoco nemico, ma durante un violento tifone nel mare delle Filippine nel dicembre 1944. Fu a pochi centimetri dall’essere spazzato fuori bordo mentre la tempesta infuriava. La nave, gravemente danneggiata dalla tempesta e dal conseguente incendio, dovette essere messa fuori servizio. Ford trascorse il resto della guerra a terra e fu congedato come tenente comandante nel febbraio 1946.

Quando tornò a Grand Rapids Ford divenne socio del prestigioso studio legale locale Butterfield, Keeney e Amberg. Autoproclamatosi “falegname” compulsivo, Ford era ben noto in tutta la comunità. Ford ha dichiarato che le sue esperienze nella seconda guerra mondiale lo hanno portato a rifiutare le sue precedenti inclinazioni isolazioniste e ad adottare una visione internazionalista. Con l’incoraggiamento del suo patrigno, che era il presidente repubblicano della contea, il Home Front, e il senatore Arthur Vandenberg, Ford decise di sfidare l’isolazionista in carica Bartel Jonkman per la candidatura repubblicana alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti nelle elezioni del 1948. Vinse la nomination con un ampio margine e fu eletto al Congresso il 2 novembre, ricevendo il 61% dei voti nelle elezioni generali.

Durante il culmine della campagna Gerald Ford sposò Elizabeth Anne Bloomer Warren, una consulente di moda dei grandi magazzini. Avranno quattro figli: Michael Gerald, nato il 14 marzo 1950; John Gardner, nato il 16 marzo 1952; Steven Meigs, nato il 19 maggio 1956; e Susan Elizabeth, nata il 6 luglio 1957.

Gerald Ford servì alla Camera dei rappresentanti dal 3 gennaio 1949 al 6 dicembre 1973, venendo rieletto dodici volte, ogni volta con più del 60% dei voti. Divenne membro della Commissione per gli stanziamenti della Camera nel 1951, e salì alla ribalta nella Sottocommissione per gli stanziamenti della Difesa, diventandone il membro di minoranza nel 1961. Una volta si descrisse come “un moderato negli affari interni, un internazionalista negli affari esteri, e un conservatore nella politica fiscale.”

Come la sua reputazione di legislatore crebbe, Ford rifiutò le offerte di correre sia per il Senato che per il governatorato del Michigan nei primi anni ’50. La sua ambizione era quella di diventare presidente della Camera. Nel 1960 fu menzionato come possibile compagno di corsa per Richard Nixon nelle elezioni presidenziali. Nel 1961, in una rivolta dei “Giovani Turchi”, un gruppo di repubblicani della Camera più giovani e progressisti che sentivano che la vecchia leadership stava ristagnando, Ford sconfisse il sessantasettenne Charles Hoeven dell’Iowa per la presidenza della Conferenza Repubblicana della Camera, la posizione di leadership numero tre del partito.

Nel 1963 il presidente Johnson nominò Ford nella Commissione Warren che indagava sull’assassinio del presidente John F. Kennedy. Nel 1965 Ford fu coautore, insieme a John R. Stiles, di un libro sui risultati della commissione, Portrait of an Assassin.

La battaglia per la nomina repubblicana a presidente del 1964 fu disegnata su linee ideologiche, ma Ford evitò di dover scegliere tra Nelson Rockefeller e Barry Goldwater schierandosi dietro il figlio prediletto del Michigan, George Romney.

Nel 1965 Ford fu scelto dai Giovani Turchi come loro migliore speranza per sfidare Charles Halleck per la posizione di leader della minoranza alla Camera. Vinse con un piccolo margine e assunse la posizione all’inizio del 1965, tenendola per otto anni.

Ford guidò l’opposizione repubblicana a molti dei programmi del presidente Johnson, favorendo alternative più conservatrici alla sua legislazione sul benessere sociale e opponendosi alla politica di Johnson di graduale escalation in Vietnam. Come leader della minoranza Ford faceva più di 200 discorsi all’anno in tutto il paese, circostanza che lo rese noto a livello nazionale.

In entrambe le elezioni del 1968 e del 1972 Ford fu un fedele sostenitore di Richard Nixon, che era stato un amico per molti anni. Nel 1968 Ford fu nuovamente considerato come candidato vicepresidente. Ford sostenne la politica economica ed estera del presidente e rimase in buoni rapporti sia con l’ala conservatrice che con quella liberale del partito repubblicano.

Perché i repubblicani non raggiunsero la maggioranza alla Camera, Ford non fu in grado di raggiungere il suo obiettivo politico finale – essere presidente della Camera. Ironicamente, divenne presidente del Senato. Quando Spiro Agnew si dimise dalla carica di vicepresidente degli Stati Uniti alla fine del 1973, dopo essersi dichiarato estraneo a un’accusa di evasione fiscale, il presidente Nixon fu autorizzato dal 25° emendamento a nominare un nuovo vicepresidente. Presumibilmente, aveva bisogno di qualcuno che potesse lavorare con il Congresso, sopravvivere ad un attento esame della sua carriera politica e della sua vita privata, ed essere confermato rapidamente. Scelse Gerald R. Ford. Dopo l’indagine più approfondita nella storia dell’FBI, Ford fu confermato e prestò giuramento il 6 dicembre 1973.

Lo spettro dello scandalo Watergate, l’irruzione nella sede dei Democratici durante la campagna del 1972 e il conseguente insabbiamento da parte dei funzionari dell’amministrazione Nixon, incombe sui nove mesi di Ford come vice presidente. Quando divenne evidente che le prove, l’opinione pubblica e l’umore al Congresso puntavano tutti verso l’impeachment, Nixon divenne il primo presidente nella storia degli Stati Uniti a dimettersi da quella carica.
Gerald R. Ford prestò giuramento come presidente degli Stati Uniti il 9 agosto 1974, dichiarando che “… il nostro lungo incubo nazionale è finito. La nostra Costituzione funziona.”

Nel giro di un mese Ford nominò Nelson Rockefeller come vicepresidente. Il 19 dicembre 1974, Rockefeller fu confermato dal Congresso, nonostante l’opposizione di molti conservatori, e il paese ebbe di nuovo un pieno di leader.

Una delle decisioni più difficili della presidenza di Ford fu presa appena un mese dopo il suo insediamento. Credendo che il protrarsi dei procedimenti legali avrebbe tenuto il paese impantanato nel Watergate e incapace di affrontare gli altri problemi, Ford decise di concedere la grazia a Richard Nixon prima della presentazione di qualsiasi accusa penale formale. La reazione pubblica fu per lo più negativa; Ford fu persino sospettato di aver fatto un “accordo” con l’ex presidente per concedergli la grazia se si fosse dimesso. La decisione potrebbe essergli costata l’elezione nel 1976, ma il presidente Ford ha sempre sostenuto che era la cosa giusta da fare per il bene del paese.

Il presidente Ford ereditò un’amministrazione afflitta da una guerra che divideva nel sud-est asiatico, dall’aumento dell’inflazione e dai timori di carenza di energia. Si trovò di fronte a molte decisioni difficili, tra cui sostituire lo staff di Nixon con il proprio, ripristinare la credibilità della presidenza e trattare con un Congresso sempre più assertivo dei propri diritti e poteri.

In politica interna, il presidente Ford riteneva che attraverso modesti tagli alle tasse e alle spese, la deregolamentazione delle industrie e il decontrollo dei prezzi dell’energia per stimolare la produzione, avrebbe potuto contenere sia l’inflazione che la disoccupazione. Questo avrebbe anche ridotto le dimensioni e il ruolo del governo federale e aiutato a superare la carenza di energia. La sua filosofia era meglio riassunta da una delle sue frasi preferite: “Un governo abbastanza grande da darci tutto ciò che vogliamo è un governo abbastanza grande da toglierci tutto ciò che abbiamo”. Il Congresso, fortemente democratico, era spesso in disaccordo con Ford, portando a numerosi scontri e al suo frequente uso del veto per controllare le spese del governo. Attraverso un compromesso, furono approvati disegni di legge che prevedevano il decontrollo dell’energia, la riduzione delle tasse, la deregolamentazione delle ferrovie e dei titoli, e la riforma della legge antitrust.

In politica estera, Ford e il segretario di Stato Kissinger continuano la politica di distensione con l’Unione Sovietica e la “diplomazia navetta” in Medio Oriente. Le relazioni tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica furono segnate dai negoziati in corso sugli armamenti, dagli accordi di Helsinki sui principi dei diritti umani e sui confini nazionali dell’Europa orientale, dai negoziati commerciali e dal simbolico volo spaziale congiunto Apollo-Soyuz con equipaggio. La diplomazia personale di Ford fu evidenziata da viaggi in Giappone e in Cina, un tour europeo di 10 giorni, e la co-sponsorizzazione del primo incontro del vertice economico internazionale, così come il ricevimento di numerosi capi di stato stranieri, molti dei quali vennero in osservanza del Bicentenario degli Stati Uniti nel 1976.

Con la caduta del Vietnam del Sud nel 1975 come sfondo, il Congresso e il presidente lottarono ripetutamente sui poteri di guerra presidenziali, sulla supervisione della CIA e delle operazioni segrete, sugli stanziamenti per gli aiuti militari e sullo stazionamento del personale militare.

Il 14 maggio 1975, con una mossa drammatica, Ford ordinò alle forze statunitensi di riprendere la S.S. MAYAGUEZ, una nave mercantile americana sequestrata da cannoniere cambogiane due giorni prima in acque internazionali. La nave fu recuperata e tutti i 39 uomini dell’equipaggio furono salvati. Nella preparazione e nell’esecuzione del salvataggio, tuttavia, 41 americani persero la vita.

In due diversi viaggi in California nel settembre 1975 Ford fu il bersaglio di tentativi di omicidio. Entrambi gli assalitori erano donne: Lynette “Squeaky” Fromme e Sara Jane Moore.

Durante la campagna del 1976, Ford combatté una forte sfida da parte di Ronald Reagan per ottenere la nomination repubblicana. Scelse il senatore Robert Dole del Kansas come suo compagno di corsa e riuscì a ridurre il grande vantaggio del democratico Jimmy Carter nei sondaggi, ma alla fine perse una delle elezioni più combattute della storia. Tre dibattiti televisivi tra i candidati furono i punti focali della campagna.

Ritornando alla vita privata, il presidente e la signora Ford si trasferirono in California dove costruirono una nuova casa a Rancho Mirage. Le memorie del presidente Ford, A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford, furono pubblicate nel 1979.

Dopo aver lasciato l’incarico, il presidente Ford ha continuato a partecipare attivamente al processo politico e a parlare di importanti questioni politiche. Ha tenuto conferenze in centinaia di college e università su temi quali le relazioni tra Congresso e Casa Bianca, le politiche di bilancio federale e le questioni di politica interna ed estera. Ha partecipato alle conferenze annuali Public Policy Week dell’American Enterprise Institute e nel 1982 ha fondato l’AEI World Forum, che ha ospitato per molti anni a Vail/Beaver Creek, Colorado. Si trattava di un raduno internazionale di ex e attuali leader mondiali e dirigenti d’azienda per discutere di politiche politiche e affari che hanno un impatto sulle questioni attuali.

Nel 1981, la Gerald R. Ford Library a Ann Arbor, Michigan, e il Gerald R. Ford Museum a Grand Rapids, Michigan, furono dedicati. Il presidente Ford ha partecipato a conferenze in entrambi i siti che trattavano argomenti come il Congresso, la presidenza e la politica estera; le relazioni sovietico-americane; la riunificazione tedesca, l’Alleanza Atlantica e il futuro della politica estera americana; i requisiti di sicurezza nazionale per gli anni ’90; l’umorismo e la presidenza; e il ruolo delle first ladies.

L’ex presidente ha ricevuto numerosi premi e onorificenze da molte organizzazioni civiche. Era anche il destinatario di molte lauree honoris causa di vari college e università pubbliche e private.

Il presidente Ford è morto il 26 dicembre 2006, nella sua casa di Rancho Mirage, in California. Dopo cerimonie in California, Washington e Grand Rapids, è stato sepolto sul terreno del Gerald R. Ford Museum a Grand Rapids.

Video biografia del presidente Ford

Timeline of President Ford’s Life and Career – PDF
Gerald R. Ford Quotes

Fotografie aggiuntive del Presidente Ford