Questo bellissimo animale è minacciato dalla perdita di habitat e di prede, nonché dai conflitti con l’uomo. Di conseguenza, il ghepardo è classificato come Vulnerabile sulla lista rossa dell’IUCN e, oggi, si stima che ne rimangano 9.000-12.000 in Africa.
L’animale terrestre più veloce del mondo, un ghepardo può raggiungere i 69,5 mph in soli tre secondi – più velocemente di quanto acceleri una macchina sportiva. Il suo corpo si è evoluto per la velocità, con lunghe gambe, una spina dorsale allungata, artigli adattati per afferrare il terreno e una lunga coda per l’equilibrio.
Il corpo di questi grandi felini raggiunge una lunghezza compresa tra 3,5 e 4,5 piedi, più una coda di 25,5-31,5 pollici. Il loro peso varia da 77-143 libbre, i maschi sono leggermente più pesanti.
I ghepardi sono carnivori e vivono di altri animali che trovano nelle pianure dell’Africa, compresi conigli, facoceri, springboks, gazzelle e uccelli.
Fotografia di Chris Johns
Quasi tutti i ghepardi selvatici si trovano nell’Africa sub-sahariana, dove vagano nelle savane aperte ed erbose e nelle foreste aperte. Una piccola popolazione vive nel nord-est dell’Iran, anche se ne rimangono solo poche decine.
Nella caccia, i ghepardi usano innanzitutto la loro vista eccezionale per scrutare l’ambiente prima di inseguire silenziosamente la preda prescelta. Poi, al momento giusto, scattano dalla copertura, abbattono la loro vittima e la uccidono con un morso alla gola.
I ghepardi si trovano solitamente in gruppi, composti da una madre con i suoi piccoli, fratelli (che rimangono insieme per circa sei mesi dopo aver lasciato la madre) o una coalizione di maschi che vivono e cacciano insieme. Le femmine adulte, invece, tendono ad essere solitarie e si incontrano con i maschi solo per accoppiarsi.
Questi feroci felini cacciano durante il giorno per evitare la concorrenza di altri potenti predatori come leoni, iene e leopardi.
Le femmine di solito danno alla luce da due a otto cuccioli alla volta. Allatta i suoi piccoli in una tana nascosta dalla vegetazione alta, fino a quando hanno dai 16 ai 24 mesi e sono in grado di badare a se stessi.
I ghepardi hanno un manto giallo pallido con punti neri sulle parti superiori, e sono bianchi sul ventre. Le loro facce si distinguono per le linee nere prominenti che curvano dall’angolo interno di ogni occhio fino agli angoli esterni della bocca.
Siccome lo sprint a queste mega velocità consuma molta energia, un inseguimento di ghepardo è solitamente limitato a 650-980 piedi, e dura meno di un minuto.