Nel film Disney, Dumbo l’elefante volante è un animale particolarmente timido e birichino. Nella vita reale, gli elefanti non possono sbattere le orecchie per volare, ma, come Dumbo, hanno personalità distinte e complesse.
Un articolo pubblicato su Royal Society Open Science all’inizio di questo mese mostra che la personalità degli elefanti può essere descritta secondo tre tratti distinti: attenzione, socievolezza e aggressività.
Tra il 2014 e il 2017, i ricercatori dell’Università di Turku in Finlandia hanno studiato 257 elefanti in semi-cattività che lavorano al taglio del legname in Myanmar (il che significa che il loro studio si è concentrato solo sugli elefanti asiatici, piuttosto che africani). Hanno chiesto al mahout, o cavaliere di ogni elefante, di compilare un sondaggio che valuta il comportamento dei loro elefanti su 28 metriche. Questi includevano tratti come l’affetto (mostrato da un elefante che strofina la fronte o il corpo contro un altro elefante), fiducia (per esempio, prendendo decisioni senza esitazione), inventiva, (ad esempio un elefante che crea nuovi strumenti), malizia (come oscillare una proboscide per spruzzare il muco) e lentezza (muoversi in modo rilassato, deliberato.Ogni elefante è stato valutato su una scala a quattro punti di quanto spesso hanno mostrato tali comportamenti, da “molto raramente” a “la maggior parte del tempo.”
“Abbiamo incontrato elefanti che erano chiaramente più curiosi e più coraggiosi di altri. Per esempio, hanno sempre cercato di rubare i cocomeri che erano destinati come ricompensa”, ha detto Martin Seltmann, autore principale del documento, in una dichiarazione.
In queste 28 valutazioni, i ricercatori hanno identificato 15 comportamenti che potrebbero essere raggruppati in tre tratti e correlati tra loro. Ognuno di questi tre tratti più ampi è stato chiamato con uno dei suoi comportamenti indicativi. “Attentività” è stato definito secondo il comportamento attento, obbediente, lento, vigile, fiducioso e attivo-Seltman lo descrive come “come un elefante agisce in e percepisce il suo ambiente. “Aggressività” descrive il comportamento aggressivo, dominante e lunatico. E la “socievolezza” è composta da malizia, comportamento sociale verso gli elefanti dello stesso sesso, giocosità, cordialità verso gli elefanti dello stesso sesso e le persone, popolarità e comportamento affettuoso. “La socievolezza descrive come un elefante cerca la vicinanza agli altri elefanti e agli umani, e quanto sono popolari come partner sociali”, ha detto Seltmann.
I ricercatori si aspettavano di trovare differenze di personalità tra gli elefanti asiatici maschi e femmine, poiché hanno tendenze sociali molto diverse. “Gli elefanti asiatici femmina vivono in piccole unità familiari con forti legami tra i membri del gruppo e la coesione del gruppo è di grande importanza, mentre poco si sa sulla vita sociale degli elefanti asiatici maschio”, scrivono gli autori nel loro documento. “Le relazioni strette con altri individui possono quindi essere meno importanti per i maschi che per le femmine”. Secondo la loro ricerca, però, i maschi hanno personalità altrettanto socievoli delle femmine.
Gli elefanti non sono gli unici animali con personalità distinte. I gamberi possono essere ansiosi, le trote possono essere timide, e alcuni babbuini sono più amichevoli di altri. Gli esseri umani hanno la tendenza ad antropomorfizzare gli animali e a leggere le emozioni nelle azioni individuali, ma gli studi sui modelli di comportamento animale mostrano che non è solo la nostra immaginazione: Molti animali hanno davvero personalità distinte.