Gli scienziati potrebbero aver finalmente risolto il puzzle di ciò che rende una persona gay, e come viene trasmesso dai genitori ai loro figli.
Un gruppo di scienziati ha suggerito martedì che gli omosessuali ottengono quel tratto dai loro genitori di sesso opposto: Una lesbica riceverà quasi sempre il tratto da suo padre, mentre un uomo gay lo riceverà da sua madre.
Il legame ereditario dell’omosessualità è stato stabilito da tempo, ma gli scienziati sapevano che non era un legame strettamente genetico, perché ci sono molte coppie di gemelli identici che hanno sessualità diverse. Gli scienziati del National Institute for Mathematical and Biological Synthesis dicono che l’omosessualità sembra avere un legame epigenetico, non genetico.
Pensato a lungo per avere una sorta di legame ereditario, un gruppo di scienziati ha suggerito martedì che l’omosessualità è legata agli epi-marks – strati extra di informazioni che controllano come certi geni sono espressi. Questi epi-marks sono di solito, ma non sempre, “cancellati” tra le generazioni. Negli omosessuali, questi epi-marks non sono cancellati – sono passati da padre a figlia o da madre a figlio, spiega William Rice, un biologo evolutivo dell’Università della California Santa Barbara e autore principale dello studio.
“Ci sono prove convincenti che gli epi-marks contribuiscono sia alla somiglianza che alla dissimilarità dei membri della famiglia, e possono quindi contribuire all’eredità familiare osservata dell’omosessualità e alla sua bassa concordanza tra i gemelli”, nota Rice.
Rice e il suo team hanno creato un modello matematico che spiega perché l’omosessualità è trasmessa attraverso gli epi-marks, non la genetica. Evolutivamente parlando, se l’omosessualità fosse solo un tratto genetico, gli scienziati si aspetterebbero che il tratto alla fine scomparisse perché gli omosessuali non dovrebbero riprodursi. Ma perché questi epi-marks forniscono un vantaggio evolutivo per i genitori degli omosessuali: Proteggono i padri degli omosessuali dalla sottoesposizione al testosterone e le madri degli omosessuali dalla sovraesposizione al testosterone mentre sono in gestazione.
“Questi epi-marchi proteggono i padri e le madri dall’eccesso o dalla sottoesposizione al testosterone – quando si trasmettono alla prole di sesso opposto, possono causare la mascolinizzazione delle femmine o la femminilizzazione dei maschi”, dice Rice, che può portare un bambino a diventare gay. Rice nota che questi marcatori sono “altamente variabili” e che solo forti epi-marchi risulteranno in una prole omosessuale.
Anche se gli scienziati hanno a lungo sospettato una sorta di legame genetico, Rice dice che gli studi che cercano di spiegare perché le persone sono gay sono stati pochi e lontani tra loro.
“La maggior parte dei biologi tradizionali hanno evitato di studiarlo a causa dello stigma sociale”, dice. “È stato spazzato sotto il tappeto, la gente è ancora bloccata su questa idea che è innaturale. Beh, ci sono molti esempi di omosessualità in natura, è molto comune”. Il comportamento omosessuale è stato osservato in cigni neri, pinguini, pecore e altri animali, dice.
Il modello di Alice ha ancora bisogno di essere testato su coppie reali genitore-figlio, ma dice che questo legame epigenetico ha più senso di qualsiasi altra spiegazione, e che il suo team ha tracciato un modo per altri scienziati di testare il loro lavoro.
“Abbiamo trovato una storia che sembra davvero buona,” dice. “C’è bisogno di ulteriori verifiche, ma indichiamo come possiamo facilmente fare profili epigenetici a livello di genoma. Prevediamo dove si verificano gli epi-marchi, abbiamo solo bisogno di altri studi per guardarlo empiricamente. Questo può essere testato e provato entro sei mesi. È facile da testare. Se è una cattiva idea, possiamo buttarla via in breve tempo.”
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Jason Koebler è un giornalista di scienza e tecnologia per U.S. News & World Report. Potete seguirlo su Twitter o raggiungerlo a [email protected].
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