Cosa significa OGM? Cosa sono gli alimenti e i semi OGM? Perché gli OGM sono così controversi, fanno male alla salute umana? Quali sono la definizione e i pro e i contro degli OGM? Diamo un’occhiata più da vicino a queste domande.

Definizione ufficiale degli organismi (GM) e degli alimenti GM

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), gli OGM, cioè gli organismi geneticamente modificati, possono essere definiti come organismi (cioè piante, animali o microrganismi) in cui il materiale genetico (DNA) è stato alterato in un modo che non avviene naturalmente per accoppiamento e/o ricombinazione naturale.

Definizione semplice di OGM: Cosa sono i semi OGM?

Invece di essere allevati in un giardino, i semi OGM sono allevati da ingegneri biologici che applicano tecniche moderne di biotecnologia – spesso chiamate “ingegneria genetica” in un laboratorio. Grazie alle metodologie del DNA ricombinante, i singoli geni possono essere selezionati e trasferiti da un organismo all’altro e creare un organismo geneticamente modificato (OGM) che non si sarebbe verificato in natura o attraverso metodi tradizionali di incrocio. Gli organismi ingegnerizzati prodotti dal trasferimento di geni tra specie sono chiamati transgenici.

Cosa sono i semi non OGM?

La maggior parte dei semi che abbiamo oggi non sono “originali”. È vero, il loro patrimonio genetico è stato modificato nel corso di molti anni – solo che non è stato fatto in uno dei laboratori di oggi utilizzando una selezione genetica specifica. Invece, le tecniche di allevamento tradizionali di osservazione, incroci e tentativi per tentativi hanno avuto luogo per decenni e hanno dato a persone curiose come Mendell il titolo di Padre della Genetica. Questo significa che gli organismi i cui tratti specifici sono desiderabili sono stati scelti per allevare le generazioni successive, dando origine a nuovi organismi come il mais dolce.

Perché sono stati sviluppati gli OGM? Quali sono i benefici dei semi OGM?

Le ragioni per cui gli OGM (da laboratorio) sono stati sviluppati in primo luogo sono:

• Possono aumentare il livello di protezione delle colture grazie all’aumento della resistenza delle piante contro le malattie, i virus e gli erbicidi;
• Questa maggiore protezione può portare a raccolti più elevati che riducono il prezzo complessivo per unità, diminuendo il prezzo del cibo;
• Quando c’è un’alta pressione delle erbacce, le colture OGM spesso non hanno bisogno di applicare così tanti pesticidi;
• I semi OGM possono tollerare meglio la presenza di elementi di alluminio o la mancanza di fertilizzanti, maggiori concentrazioni di sale, siccità o condizioni di gelo;
• I semi OGM possono accelerare il processo di crescita e di raccolta, consentendo una maggiore rotazione delle colture;
• La selezione genetica assicura che le piante risultanti abbiano le caratteristiche desiderate, come una migliore composizione dei nutrienti, una maggiore qualità alimentare, resistenza alle malattie…

I cibi OGM fanno male alla salute umana? Gli OGM sono pericolosi o sicuri?

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), gli OGM portano con sé 3 questioni principali di preoccupazione per la salute umana: allergenicità, trasferimento di geni e outcrossing.

• Allergenicità: il motivo per cui il trasferimento di geni da organismi comunemente allergici a organismi non allergici è scoraggiato a meno che non si possa dimostrare che il prodotto proteico del gene trasferito non è allergenico. Secondo l’OMS, gli alimenti GM attualmente sul mercato non sono stati collegati con effetti allergici;
• Trasferimento di geni: si riferisce al possibile trasferimento di geni da alimenti GM a batteri nel tratto gastrointestinale o cellule del corpo con il potenziale di influenzare negativamente la salute umana. Questo è particolarmente preoccupante – anche se l’OMS dice che la probabilità di trasferimento è bassa – se i geni di resistenza agli antibiotici, utilizzati come marcatori quando si creano gli OGM, dovessero essere trasferiti. Ecco perché lasciare i geni di resistenza agli antibiotici è scoraggiato;
• Outcrossing: avviene quando i geni delle piante GM migrano in colture convenzionali o specie selvatiche (o viceversa). Di conseguenza, ci possono essere effetti indiretti sulla sicurezza alimentare. Secondo l’OMS, ci sono stati segnalati casi di colture GM approvate per l’alimentazione animale o industriale sono stati trovati a bassi livelli in prodotti per il consumo umano. Alcuni paesi hanno adottato politiche per minimizzare questo potenziale mix come la separazione dei campi con colture GM e convenzionali.

Per quanto riguarda se gli OGM sono sicuri o no, dipende. Organismi diversi includono geni diversi che vengono trasferiti con metodi diversi. Ecco perché la sicurezza degli alimenti GM dovrebbe essere valutata caso per caso. Fino ad oggi, a causa dell’attualità degli alimenti GM e l’assenza di studi di alimentazione a lungo termine, la sicurezza degli alimenti geneticamente modificati non può essere assicurata al 100%.

Secondo Eric Sachs, un portavoce della Monsanto citato da Jennifer Ackerman del National Geographic: “I prodotti transgenici sono sottoposti a più test di qualsiasi altro cibo che mangiamo. Controlliamo le potenziali tossine e gli allergeni. Monitoriamo i livelli di nutrienti, proteine e altri componenti per verificare che le piante transgeniche siano sostanzialmente equivalenti alle piante tradizionali”. Secondo il pezzo di Ackerman, la maggior parte degli scienziati concorda che i principali problemi di sicurezza delle colture GM non riguardano le persone ma l’ambiente.

Gli OGM fanno male all’ambiente? Gli OGM danneggiano gli ecosistemi?

Gli OGM hanno aumentato l’uso di erbicidi

Una delle preoccupazioni ambientali degli OGM è che le colture GM che ricevono costantemente erbicidi non solo aumentano la gravità delle erbacce resistenti, ma spingono anche a un maggiore uso di erbicidi con conseguenze potenzialmente negative per gli ecosistemi circostanti e la qualità ambientale (il suolo si impoverisce, i microorganismi vengono colpiti, se i prodotti chimici colpiscono l’acqua possono danneggiare le specie marine). Infatti, a livello globale, l’uso del glifosato è aumentato di quasi 15 volte dal 1974 e nel 2016 le colture geneticamente modificate tolleranti agli erbicidi rappresentavano il ~56% dell’uso globale del glifosato. Questa è la conseguenza di una grande quota di colture GM che è stata ingegnerizzata per essere tollerante agli erbicidi, portando ad un aumento dell’uso di questi erbicidi.

La fauna selvatica viene influenzata dalle colture GM

Una volta che gli OGM sono introdotti nell’ambiente non possono essere richiamati, il che è potenzialmente pericoloso per quanto riguarda questioni come l’outcrossing che può dare origine a insetti o piante mutanti che possono interferire con le catene alimentari e il funzionamento naturale degli ecosistemi. In questo modo, gli effetti delle piante GM sugli organismi non bersaglio (che non dovrebbero avere contatto con gli OGM) possono essere pericolosi e mortali, come ha sottolineato uno studio della Cornell University con la morte delle monarca. Nonostante gli studi di follow-up che contestavano che il trasferimento di quantità significative di polline era molto improbabile, la discussione intorno agli effetti degli OGM sulla fauna selvatica era aperta.

Al tempo stesso, le preoccupazioni aumentano anche che gli insetti che resistono a queste colture si moltiplicano, lasciando le colture di nuovo esposte a insetti super-resistenti. Preoccupanti sono anche i transgeni che arrivano alle erbacce e danno loro resistenza a malattie, insetti e condizioni di crescita difficili – potenzialmente dando loro un vantaggio competitivo sulle colture alimentari.

GMO e resilienza al cambiamento climatico

Inoltre, l’agricoltura sostenibile e la biodiversità beneficiano maggiormente della diversità delle colture. Nell’attuale clima mutevole causato dal cambiamento climatico, la diversità delle colture aumenta la resilienza e la sopravvivenza a lungo termine del sistema agricolo poiché, in 50 semi della stessa specie, alcuni si adatteranno meglio di altri ai climi più caldi. Con meno semi, le probabilità di avere semi adattabili al clima si riducono. La preoccupazione è che i semi unici stiano causando la perdita di semi multipli, naturali (o incrociati).

Gli OGM sono sostenibili? L’impatto sociale degli OGM

Le colture geneticamente modificate sono una seria minaccia alla sovranità degli agricoltori, poiché un piccolo numero di aziende detiene il brevetto dei semi. Questi ridotti livelli di concorrenza rendono più facile per chi è sul mercato aumentare il prezzo dei semi – che i contadini devono comprare ogni anno poiché i semi raccolti sono stati ingegnerizzati in modo tale che una volta sostituiti non avranno le stesse prestazioni.

Come abbiamo visto, uno dei vantaggi dei semi GM è che possono aumentare le rese dei contadini togliendo dall’equazione malattie e piaghe – grazie all’uso di erbicidi e pesticidi. Questo è possibile solo perché i semi GM sono resistenti a queste sostanze chimiche sintetiche che possono, quindi, essere utilizzate in tutti i terreni coltivati. Il problema è che compagnie come la Bayer (che detiene la Monsanto) vendono sia questi semi che i fertilizzanti (RoundUp – il famoso) con cui gli agricoltori lavorano, lasciandoli sottomessi alle condizioni che queste compagnie richiedono. Man mano che i costi aumentano, i guadagni degli agricoltori si riducono ed essi si indebitano e contraggono debiti…

Il motivo per cui gli agricoltori si rivolgono ai semi GM è anche una conseguenza di molti anni di pressioni del mercato globale per intensificare le pratiche agricole, aumentare le rese e concentrarsi sui rendimenti degli investimenti a breve termine. Tutto questo ha portato al degrado del suolo e all’aumento della dipendenza degli agricoltori da pesticidi e fertilizzanti sintetici per rimanere produttivi. Secondo un articolo pubblicato dal World Economic Forum, il 25% delle famiglie di agricoltori nel Regno Unito vive sotto la soglia di povertà e negli Stati Uniti, la metà delle aziende agricole sono in perdita.

GMO: Quanto del cibo di oggi è geneticamente modificato?

La maggior parte delle colture GM nei mercati internazionali sono state progettate per resistere ai danni degli insetti, alle infezioni virali e/o per tollerare alcuni erbicidi. Secondo il Pew Research Center, negli Stati Uniti, più del 90% della soia, del mais, del cotone e della colza provengono da semi geneticamente modificati e gli ingredienti GM sono ampiamente utilizzati negli alimenti trasformati: dalle patatine di mais e la pizza agli oli da cucina, il lievito in polvere, i cereali da colazione o il gelato. Anche i pesci geneticamente modificati, specialmente il salmone, arriveranno presto sugli scaffali, ma è da tempo che si nutrono di cibi transgenici.

In un pezzo del National Geographic, Jennifer Ackerman dice che le patate sono state modificate geneticamente per resistere ai funghi trasferendo i geni delle api e della falena, mentre alla vite sono stati trasferiti i geni del baco da seta.

La percezione pubblica degli OGM: Come gli americani vedono gli OGM

Secondo un ampio studio di opinione pubblica condotto dal Pew Research Center:

• Quasi la metà degli americani dice che i benefici per la salute degli alimenti GM sono gli stessi rispetto agli alimenti non-GM;
• Chi ha sentito / letto in modo significativo sugli alimenti GM è più probabile che dica che mangia principalmente ingredienti GM, mentre quelli che non hanno sentito nulla sull’argomento stimano che la maggior parte di ciò che mangiano non è geneticamente modificato;
• Gli americani adulti tendono a considerare il rischio di mangiare cibi GM come medio o alto piuttosto che basso;
• Gli americani con allergie alimentari sono leggermente più inclini a preoccuparsi della questione degli alimenti GM (il 22% si preoccupa molto rispetto al 14% tra coloro che non hanno allergie o intolleranze al cibo);
• Le donne sono più propense a preoccuparsi molto della questione degli alimenti GM rispetto agli uomini (20% contro. 12%);
• Quelli più preoccupati per gli alimenti GM sono molto più propensi a prevedere i problemi ambientali e di salute che potrebbero causare
• Le persone con elevate conoscenze scientifiche sono più propensi a considerare i benefici più ampi intorno agli alimenti GM.