Alan Mikhail, professore di storia e presidente del dipartimento di storia, ha ampliato la nostra comprensione del passato attraverso i suoi precedenti tre premiati libri sulla storia del Medio Oriente. Nel suo recente libro, God’s Shadow (Liveright, 2020), offre una nuova storia del mondo moderno attraverso la drammatica biografia del sultano Selim I (1470-1520) e del suo impero ottomano. Il MacMillan Center ha recentemente parlato con il professor Mikhail del resoconto revisionista che racconta in God’s Shadow.

Q: Cosa l’ha spinta a scrivere questo libro?

AM: Volevo offrire un resoconto più completo del nostro mondo, di come gli ultimi 500 anni di storia hanno modellato il presente. Nel 1500, se si chiedesse a qualsiasi leader politico o religioso, dall’Europa alla Cina, di elencare le più importanti potenze geopolitiche dell’epoca, l’impero ottomano sarebbe in cima o vicino. Eppure, le storie di come è nato il nostro mondo raramente includono l’impero ottomano. Il mio libro restituisce agli ottomani il loro giusto posto, concentrandosi sulla vita e i tempi di una figura centrale nella storia dell’impero, il suo nono leader, il sultano Selim I. L’ombra di Dio offre una storia completamente nuova del mondo moderno.

Negli Stati Uniti, capiamo che le storie che ci hanno forgiato, per quanto contestate e incomplete, derivano dall’Europa, dai nativi americani e dall’Africa. Parte dell’argomentazione del mio libro è che gli Ottomani e l’Islam hanno plasmato tutte queste culture e storie e quindi per comprendere pienamente e accuratamente la storia dell’America dobbiamo cogliere anche queste altre storie.

Q: Questo è un argomento audace: che l’Impero Ottomano e il mondo musulmano sono alla radice dei maggiori eventi della storia moderna che hanno plasmato il nostro mondo. Il suo caso è però convincente. Perché questa prospettiva è stata trascurata così a lungo?

AM: Gli scontri politici e militari tra la Cristianità e l’Islam e le loro molte interazioni più positive e mondane hanno rappresentato una grande forza geopolitica del Vecchio Mondo per secoli. Tuttavia, almeno a partire dalla rivoluzione industriale e dalle cosiddette glorie del XIX secolo, gli storici hanno creato un mito sull'”ascesa dell’Occidente” che in qualche modo risale al 1492. Questa storia fantastica non solo copre le profonde crepe dell’Europa moderna, ma nasconde anche il fatto che l’impero ottomano ha seminato il terrore nel mondo per secoli prima di guadagnarsi il suo dispregiativo soprannome ottocentesco di “malato d’Europa”. Dal diciannovesimo secolo, l’idea dell’occidente si è effettivamente basata sull’assenza dell’Islam. L’Europa, e poi l’America, hanno superato questo più significativo dei nemici storici, si dice, per guidare il mondo in avanti. Questa è tutta un’assurdità storica. Come dimostra il mio libro, l’Europa e il mondo musulmano non sono mai stati senza interazione. I musulmani hanno spinto l’Europa verso il Nuovo Mondo, hanno attraversato l’Atlantico nell’immaginario spagnolo per plasmare la prima storia della colonizzazione europea delle Americhe, e hanno contribuito a far nascere il protestantesimo. Anche se alcuni europei hanno tentato di tenere l’Islam fuori dal loro continente, lontano dalle Americhe, e fuori dalle loro narrazioni storiche sul mondo moderno, l’Islam è sempre stato una forza formativa presente.

Q: In che modo la marginalizzazione o la cancellazione dei musulmani e dei loro contributi alla storia mondiale e allo sviluppo influenzano il nostro mondo oggi? Tagliare i musulmani fuori dai grandi eventi storici degli ultimi cinque secoli li taglia fuori dalla nostra comprensione di come siamo arrivati al nostro mondo moderno. Invece di vedere l’Islam come la forza integrale e costruttiva che era, lo vediamo come esterno, altro, nemico. Se comprendiamo erroneamente che i musulmani sono sempre stati fuori dalla nostra storia, diventa più facile tenerli fuori dal nostro presente, più difficile per noi oggi integrare i musulmani in America e in Europa. Così, tessendo la storia dell’Islam negli eventi e nelle storie che comunemente comprendiamo come “la nostra storia”, spero che il mio libro possa offrire alcune basi per un presente più inclusivo.

Q: Da dove viene il titolo L’ombra di Dio?

AM: “L’ombra di Dio sulla terra” era il soprannome del protagonista del libro, il Sultano Selim. Indica la sua centralità nella storia del mondo, con la sua vita che abbraccia uno dei mezzi secoli più significativi di sempre. Selim nacque nel 1470, quarto figlio di un sultano. Mai favorito per succedere a suo padre, il meglio che poteva sperare era una vita di svaghi e comodità. A diciassette anni divenne il governatore di Trabzon, una città di frontiera sul Mar Nero, il più lontano possibile dalla capitale ottomana. Egli, tuttavia, trasformò questa posizione di debolezza in un vantaggio, flettendo la sua forza militare contro i molti nemici dell’impero oltre il confine orientale. Poi superò in astuzia i suoi fratelli maggiori per prendere il trono, forzando l’abdicazione del padre. Come sultano, espanse l’impero più di qualsiasi altro leader prima di lui, dando all’impero la forma che avrebbe mantenuto fino alla sua fine nel ventesimo secolo. Selim morì cinquecento anni fa, nel settembre 1520.

Selim può vantare molti primati. Fu il primo sultano a governare un impero ottomano su tre continenti, uno con una popolazione musulmana maggioritaria. Fu il primo ottomano a detenere i titoli di sultano e califfo. Fu uno dei primi figli non primogeniti a diventare sultano, il primo ad avere un solo figlio (il ben noto Suleyman il Magnifico), e il primo a deporre un sultano in carica.

Q: Quali sono le fonti che ha usato per la ricerca sulla storia di Selim?

AM: Data l’influenza globale di Selim, le fonti sulla sua vita provengono da tutto il mondo. Ho attinto a materiale turco, arabo, spagnolo, italiano e francese. Naturalmente, le fonti turche erano indispensabili per raccontare la vita di Selim e la complessità della storia del suo impero. Anche i resoconti arabi delle avanzate di Selim su Damasco e Il Cairo si sono rivelati cruciali. Così come le fonti europee. Notevole, infatti, è quanto gli europei e altri hanno scritto sull’impero ottomano, molto più che sulle Americhe, per esempio. Carlo V di Spagna, per esempio, il leader più responsabile dell’enorme espansione del suo impero nel Nuovo Mondo, non disse una parola sulle Americhe nelle sue memorie. Ciò che lo ossessionava erano i progressi ottomani in Europa e i timori per la crescente debolezza del cristianesimo di fronte all’Islam. Allo stesso modo, la Francia del XVI secolo produsse il doppio dei libri sull’Islam rispetto a quelli sulle Americhe e l’Africa messe insieme. Complessivamente, tra il 1480 e il 1609, l’Europa pubblicò quattro volte più opere sugli ottomani e sull’Islam che sulle Americhe.

Q: La madre di Selim, Gülbahar, sembra essere stata la chiave del suo successo. Questo era tipico dei sultani ottomani e dei loro ruoli familiari?

AM: Sì. Nella famiglia reale ottomana, la madre di ogni sultano era una concubina. I sultani hanno quasi sempre scelto di produrre i loro eredi con concubine piuttosto che con mogli. Pertanto, la madre di ogni sultano in 600 anni di storia ottomana era tecnicamente una schiava, anche se i suoi figli nascevano liberi. Nonostante il loro status sottomesso, queste madri di principi occupavano posizioni importanti nella politica della dinastia ottomana. Una volta che una concubina partoriva un figlio, lei e il sultano cessavano le relazioni sessuali. La formula ottomana era una donna, un figlio. Questo sistema non solo permetteva la rapida produzione di figli, ma assicurava anche che le madri reali diventassero le protettrici del futuro dei loro principi. Nel sanguinoso mondo della successione ottomana, i principi erano messi l’uno contro l’altro e quindi avevano bisogno di un entourage di supporto, prima per proteggerli e poi per aiutarli a manovrare verso il trono. Le madri dei principi erano le principali strateghe in queste politiche imperiali. Gli incentivi per una madre erano chiari: se il suo principe avesse avuto successo, l’avrebbe avuto anche lei, con grande beneficio per entrambi.

Così quando Selim fu mandato a fare il governatore di Trabzon, da adolescente, sua madre Gülbahar andò con lui, e per molti anni, mentre lui cresceva in età adulta, lei stessa gestì la città. Questo genere di cose si ripeteva in tutto l’impero. Con interessi acquisiti nel successo dei loro singoli figli, donne come Gülbahar gestivano gran parte del governo imperiale in tutto il regno ottomano.

Q: Selim triplicò le dimensioni dell’impero durante il suo regno: come riuscì a governare tutta questa terra e una tale diversità di persone?

AM: La conquista di Selim dell’impero mamelucco nel 1517 fece guadagnare agli ottomani tutto il Medio Oriente e il Nord Africa, il controllo dell’intero Mediterraneo orientale e l’accesso all’Oceano Indiano attraverso il Mar Rosso. Inoltre rese l’impero per la prima volta in oltre duecento anni un impero a maggioranza musulmana. Prima di allora, la maggior parte delle persone sotto il dominio ottomano erano cristiani ortodossi. Gli ottomani avevano quindi una lunga esperienza nel governare come minoranza musulmana su una popolazione a maggioranza non musulmana. Tuttavia le conquiste di Selim richiedevano nuove modalità di governo. Le nuove popolazioni accettarono il dominio ottomano perché Selim permise in gran parte di mantenere le pratiche precedenti. Finché la gente riconobbe la sovranità dell’impero ottomano, fu permesso loro di pagare le stesse tasse, mantenere gli stessi leader locali e conservare i loro modi di vita. E le popolazioni in eccesso vennero a vedere i molteplici vantaggi del dominio ottomano. Il sistema della corte imperiale, per esempio, diede alla gente un modo per giudicare le controversie, registrare le transazioni di proprietà e registrare le lamentele con l’impero. A differenza dell’Europa cristiana, la politica ottomana concedeva ai gruppi minoritari l’autonomia religiosa per essere governati dalle proprie leggi religiose, per praticare il proprio culto e per evitare il servizio militare attraverso il pagamento di una tassa. Gli ottomani capirono che l’unico modo in cui potevano governare con successo era quello di conquistare i loro sudditi mostrando loro i benefici del governo ottomano.

Q: Lei scrive che gli ottomani sono la ragione per cui Colombo scoprì le Americhe: come si è arrivati a questo?

AM: Colombo è nato nel 1451, due anni prima che gli ottomani conquistassero Costantinopoli. Lo scontro tra la cristianità e gli ottomani e altri musulmani fu il più grande conflitto geopolitico dell’epoca di Colombo, plasmando il suo mondo più di qualsiasi altra forza. I musulmani rappresentavano una sfida spirituale alla visione del mondo cristiana, un rivale politico per il territorio e un avversario economico per le rotte commerciali e i mercati. Gli europei si rivolsero al linguaggio della crociata per cercare di superare tutto questo, nella convinzione che solo una guerra cristiana per sconfiggere l’Islam ovunque esso esistesse avrebbe potuto portare all’ascendente europeo.

La conquista cattolica di Granada nel 1492, ponendo fine a oltre sette secoli di dominio musulmano nella penisola iberica, rafforzò l’idea che la cristianità stava marciando verso il completo annientamento dell’Islam. Il viaggio di Colombo verso ovest fu considerato il passo successivo in questa guerra. I suoi viaggi erano in fondo un risultato diretto delle animosità musulmano-cristiane, un prodotto del controllo ottomano e mamelucco delle rotte commerciali verso est e degli scontri tra gli ottomani e l’Europa nel Mediterraneo. Mentre navigava verso ovest in alto mare, la mente di Colombo non era occupata né da una passione secolare per la scoperta né da una visione commerciale calcolatrice. Più di ogni altra cosa, navigava verso ovest per aprire un nuovo capitolo nella continua crociata della cristianità contro l’Islam. Attraversò l’Atlantico per combattere i musulmani.

Q: Lei sostiene anche che gli ottomani hanno contribuito alla nascita della Riforma protestante. In che modo?

AM: L’espansione territoriale di Selim rappresentava una sfida spirituale per l’Europa cristiana, allora un continente tassellato di piccoli principati e città-stato ereditarie litigiose. Individualmente, e anche insieme, non erano all’altezza del gigantesco impero musulmano. Cercando di spiegare questo squilibrio di potere, molti europei trovarono risposte non solo nella politica ma in ciò che percepivano come i loro fallimenti morali. In un mondo in cui religione e politica erano congiunte, i rovesci di fortuna rappresentavano il giudizio di Dio. Gli eserciti ottomani provocarono così nei cristiani un’introspezione esistenziale, seminando un terreno fertile per le sfide all’ordine sociale, religioso e politico radicato.

Di gran lunga la più ampia e conseguente di queste critiche venne da un giovane prete cattolico tedesco di nome Martin Lutero. Egli suggerì che la debolezza del cristianesimo contro l’Islam derivava dalla depravazione morale della Chiesa cattolica. Dio aveva mandato gli ottomani come strumento produttivo, ciò che Lutero chiamava la “sferza dell’iniquità” di Dio, per purificare i cristiani dai loro peccati. Lutero esortò i suoi correligionari ad abbracciare il dolore corporeo che avrebbe portato al rinnovamento spirituale, perché solo quelli con le anime purificate avrebbero potuto sconfiggere l’Islam sul campo di battaglia. L’Islam – sempre un abominio per Lutero – serviva come un potente mezzo per criticare i mali più gravi della chiesa. “Il papa uccide l’anima”, scrisse, “mentre il turco può solo distruggere il corpo”. Oltre a fungere da contrappunto ideologico, gli ottomani fecero guadagnare tempo a Lutero. A causa delle loro mobilitazioni militari per difendersi dagli Ottomani, le potenze cattoliche esitarono ad inviare una forza combattente per reprimere questi primi fermenti protestanti. Se l’avessero fatto, chissà se qualcuno di noi avrebbe sentito parlare di Lutero.

Q: Una scoperta degli ottomani che la maggior parte di noi usa quotidianamente è il caffè. Come si sono imbattuti per la prima volta in questa coltura e hanno capito il suo valore?

AM: Esatto, dovremmo tutti fare un cenno a Selim quando ci svegliamo ogni mattina! La sconfitta di Selim dell’impero mamelucco nel 1517 gli valse lo Yemen. Il caffè era arrivato nello Yemen dall’Etiopia e si diffuse rapidamente nei terreni e nei mercati della penisola arabica. Quando i soldati di Selim vi si imbatterono per la prima volta, masticarono le bacche della pianta, godendo delle sue proprietà energizzanti. Ben presto si diffuse tra i loro ranghi. Grazie alla recente unità politica ed economica dell’impero di Selim, il chicco si diffuse dallo Yemen attraverso il Medio Oriente, il Nord Africa e infine l’Europa orientale e l’Oceano Indiano. La domanda per le proprietà piacevoli e coinvolgenti del caffè salì presto in tutto il mondo, rendendolo uno dei primi beni veramente globali della storia. Lo Yemen ha monopolizzato il mercato del caffè per diversi secoli, producendo quasi il novanta per cento dell’offerta mondiale, prima che i produttori delle Americhe e del sud-est asiatico lo superassero. Non c’è da meravigliarsi che il porto yemenita di Mocha abbia prestato il suo nome alla bevanda.

Q: Cosa spera che i lettori traggano da questo libro?

AM: Spero che vedano che gli ottomani e l’Islam non sono così lontani dal loro mondo o senso di se stessi, non così diversi. Si prevede che l’Islam soppianterà il cristianesimo come la più grande religione del mondo entro l’anno 2070, quindi la comprensione del complesso ruolo dell’Islam nella storia mondiale diventa sempre più imperativa. Dobbiamo andare oltre una storia semplicistica e astorica dell’ascesa dell’occidente o una facile nozione di scontro di civiltà. L’Islam è stato centrale nella storia degli ultimi 500 anni. Era ed è una forza storica della massima importanza da comprendere e integrare nelle nostre storie. Senza comprendere il ruolo dei principali rappresentanti storici dell’Islam, gli ottomani, non saremo in grado di capire né il passato né il presente. Gli ottomani si trovavano, nel 1500, al centro del mondo conosciuto. L’impero ottomano ha creato il mondo che conosciamo oggi. La storia americana contiene un’impronta profonda e duratura dell’impero ottomano, che è stata trascurata, soppressa e ignorata. Il mio libro ripristina questa storia.

Alan Mikhail, professore di storia e presidente del dipartimento di storia all’Università di Yale, è ampiamente riconosciuto per il suo lavoro in Medio Oriente e nella storia globale. È autore di tre libri precedenti e di oltre trenta articoli scientifici che hanno ricevuto diversi riconoscimenti nel campo della storia del Medio Oriente e dell’ambiente, tra cui il Fuat Köprülü Book Prize dell’Ottoman and Turkish Studies Association per Under Osman’s Tree: The Ottoman Empire, Egypt, and Environmental History e il Roger Owen Book Award della Middle East Studies Association per Nature and Empire in Ottoman Egypt: An Environmental History. Nel 2018, ha ricevuto l’Anneliese Maier Research Award della Fondazione Alexander von Humboldt per studiosi di scienze umane e sociali di fama internazionale. I suoi scritti sono apparsi sul New York Times e sul Wall Street Journal.

Recensioni:

NYT Book Review: https://www.nytimes.com/2020/08/18/books/review/gods-shadow-alan-mikhail.html

New Yorker: https://www.newyorker.com/magazine/2020/08/31/summer-antkind-gods-shadow-and-memorial-drive

Air Mail: https://airmail.news/issues/2020-8-15/the-kings-reach

New Criterion: https://newcriterion.com/topic/ottoman-empire

Spectator: https://www.spectator.co.uk/article/in-just-eight-years-selim-i-became-god-s-shadow-on-earth-

Times: https://www.thetimes.co.uk/article/gods-shadow-by-alan-mikhail-review-selim-ottoman-sultan-pt39nzfr6

DailyBeast: https://www.thedailybeast.com/nyc-is-full-of-ottoman-empire-echoes

Il professor Mikhail ha scritto i seguenti articoli basati su materiali del suo libro:

Washington Post: https://www.washingtonpost.com/outlook/2020/08/20/ottoman-sultan-who-changed-america/

L’americano: https://www.theamerican.co.uk/pr/ft-Alan-Mikhail-An-Imagination-of-Muslims-and-Native-Americans

Time: https://time.com/5885650/erdogans-ottoman-worry-world/