Non c’è da meravigliarsi che la valle di Jocassee occupi un posto centrale nei miti Cherokee. Luoghi come il Jocassee ispirano storie. L’acqua sgorga dai fianchi delle montagne da fiumi e innumerevoli ruscelli senza nome, tutti convergenti in un lago cristallino. La superficie del lago riflette miglio dopo miglio di costa incontaminata e ricca di formazioni rocciose frastagliate, sfumando in una vista ininterrotta delle montagne a perdita d’occhio. L’area è anche un hotspot per la diversità. Alcune delle piante e degli animali più rari del mondo fanno di questa gola lussureggiante la loro casa.
Il lago Jocassee è stato chiamato in molti modi nel corso degli anni, dal “lago Tahoe dell’Est” alla “piccola Svizzera della Carolina del Sud”. Ma forse il più grande elogio è arrivato nell’autunno del 2012 quando il National Geographic ha nominato le Gole di Jocassee come uno dei “50 ultimi grandi luoghi del mondo”. La maggior parte della lista include destinazioni di una vita, come l’Isola di Pasqua o la Valle della Loira. In confronto, il lago Jocassee nella Carolina del Sud è proprio nel nostro cortile.
Mentre parte del fascino della zona è l’inaccessibilità dell’area, sembra un peccato che una destinazione di classe mondiale così vicina a casa non sia vista da chi vive a poche ore di macchina. Il Devil’s Fork State Park offre l’accesso al lago, e il Jocassee è ideale per molti tipi diversi di gite in barca, da una piacevole pagaiata pomeridiana a un viaggio di più giorni in kayak per campeggiare.
Come la valle è diventata un lago
Il nome “Jocassee” deriva da una parola Cherokee che significa “luogo di quello perso”. Il nome è stato creato da una leggenda Cherokee, ma avrebbe anche prefigurato gli eventi che si sarebbero svolti nella zona secoli dopo.
La leggenda Cherokee dice che le tribù rivali vivevano nella zona, e un giorno, un giovane guerriero si ruppe una gamba mentre cacciava nel territorio rivendicato dalla tribù rivale. Una giovane fanciulla di nome Jocassee venne in soccorso del giovane guerriero e lo curò. I due si innamorarono, ma il guerriero fu ucciso in una battaglia tra le tribù. Con il cuore spezzato, Jocassee entrò in acqua per porre fine alla sua vita. Ma il suo corpo non affondò. Attraversò la superficie dell’acqua per essere abbracciata e scomparire per sempre con il fantasma del giovane guerriero.
La bella fanciulla Cherokee Jocassee non fu l’unica cosa a scomparire qui. La valle di Jocassee una volta forniva un idilliaco ritiro estivo per le famiglie. Quando la Duke Energy Co. ha arginato il fiume negli anni ’70, un’intera valle è stata sommersa per sempre. Duke Energy comprò la maggior parte dei terreni di Jocassee Valley e rase al suolo tutti gli edifici. Ma i proprietari dell’Attakulla Lodge Hotel si rifiutarono di vendere. I subacquei riferiscono che l’hotel è rimasto illeso 300 piedi sotto la superficie del lago. La vernice scrostata è esattamente com’era negli anni ’70, e il campo da basket rimane intatto. I sub hanno anche trovato un cimitero sottomarino.
Molti temevano che la favola dell’idilliaco rifugio estivo lasciasse il posto al progresso quando la diga ha causato l’inondazione della valle. Fortunatamente, Duke Energy ha collaborato con decine di organizzazioni locali, statali e di conservazione naturale per preservare per sempre i 43.000 acri selvaggi che circondano il lago, compreso il Gorges State Park.
Gateway to the Gorges
Devil’s Fork State Park, giustamente soprannominato “Gateway to the Gorges”, offre l’unico accesso pubblico al lago Jocassee. La posizione relativamente remota del lago Jocassee e i piccoli parcheggi limitano il numero di visitatori. Anche nei fine settimana estivi, quando barcaioli, pescatori e bagnanti riempiono gli altri laghi, il lago Jocassee rimane relativamente vuoto.
Se non avete la vostra barca, sia Jocassee Lake Tours che The Jocassee Outdoor Center noleggiano kayak, oltre ad offrire tour e servizi di navetta per escursionisti e kayakers.
Se avete le vostre barche, bypassate la rampa principale e la zona del parcheggio per evitare pontoni e barche a motore e dirigetevi verso la rampa remota di Devil’s Fork. Duke Energy ha recentemente ricostruito le rampe e ha aggiunto strutture per cambiarsi. In entrambi i casi, considerate di fermarvi al negozio del parco per comprare la vostra mappa impermeabile del lago.
Il lago Jocassee ha la forma di una mano con tre dita che si estendono verso l’esterno. Le strutture per il varo delle barche si trovano in profondità sul palmo della mano. Tutte le opzioni che seguono delineano percorsi per esplorare le dita del lago.
Day Trippin’
Anche alla rampa di lancio, quando i raggi del sole colpiscono l’acqua del lago con la giusta angolazione, vedrete quanto è chiara e verde l’acqua. Se hai solo un pomeriggio, pagaia a sinistra. Entro pochi minuti, vedrai le case sulla punta di Fisher Knob, dove una ventina di massicce case estive sono l’unico ricordo dello sviluppo in questa zona altrimenti selvaggia. Le case scompaiono quando il baldacchino lussureggiante fornisce un gradito travestimento, e i moli rimangono l’unico ricordo della civiltà.
Per avere davvero un senso della zona selvaggia, pagaia oltre Fisher Knob verso il fiume Whitewater e il fiume Thompson. Rimani a sinistra e pagaia fino a dove il fiume Whitewater sfocia nel lago. Tirate il vostro kayak sulla riva e camminate lungo il fiume. Nei mesi estivi, i vortici lungo il fiume forniscono la versione naturale delle immersioni in acqua fredda, dove le piccole cadute massaggiano le spalle e l’acqua ossigenata fornisce una spinta energizzante. Si possono passare ore a fare boulder-hopping, a scoprire le cascate o a rinfrescarsi sul bordo del fiume. L’escursionista intrepido può mettere insieme un percorso per vedere sia le cascate Upper Whitewater che le Lower Whitewater falls.
Se avete ancora tempo, remate verso la cascata Wright Creek e il fiume Thompson. Quando i livelli del lago sono alti, le cascate sfociano direttamente nel lago e i canoisti possono pagaiare dietro la cascata. I livelli più bassi del lago rivelano spiagge di sabbia dorata intorno alle cascate, che sono luoghi ideali per un picnic. Quando il lago è basso, cammina dietro le cascate e goditi la vista del lago dalla lente della cortina d’acqua.
Overnighter
Devil’s Fork State Park mantiene Double Springs, un campeggio per barche. Alcuni dicono che Double Springs offre il miglior posto per osservare le stelle nel sud-est. All’inizio Brooks Wade era scettico su questa affermazione. Quando il suo amico gli ha parlato del fenomenale campeggio nella Carolina del Sud, ha risposto: “Tu bevi troppo moonshine”. A malincuore accettò di visitarlo. Dopo una settimana di campeggio sul lago, lui e sua moglie si sono trasferiti e hanno aperto la società di guide Jocassee Lake Tours. Passa ogni giorno sul lago, che descrive semplicemente come un paradiso.
La maggior parte dei kayakers pagaia attraverso il lago per scaricare la loro barca e sistemare il campo prima di esplorare le infinite insenature e cascate. La pagaiata attraverso il lago dura da quaranta minuti a un’ora, a seconda della velocità di pagaiata e delle condizioni del vento. Double Springs è un campeggio primitivo con dieci campeggi per barche. A causa dei bassi livelli del lago, i gradini di legno aiutano i visitatori a negoziare il ripido argine, oltre il quale si trovano i campeggi.
Con una barca vuota, avrete un tempo più facile per pagaiare, e potrete seguire il percorso della gita di un giorno sopra o pagaiare fino a Mills Creek Waterfall e al fiume Horsepasture.
Lungo la strada per Mills Creek Waterfall, noterete i bassi livelli del lago. Dall’estate del 2011, il lago è a livelli di siccità, il che significa che sono esposte incredibili formazioni rocciose. Meravigliatevi del granito formatosi 500 milioni di anni fa e dei sistemi di radici meravigliosamente intricati che sono stati erosi dal fianco della montagna.
Stile di spedizione
L’unica altra opzione legale per campeggiare in riva al lago è quella di risalire il fiume Toxaway e accamparsi lungo le rive del fiume e condividere i campeggi con gli escursionisti che percorrono il Foothills Trail, un sentiero di 80 miglia dal Table Rock State Park a est all’Oconee State Park a ovest. I siti sono remoti e appartati, premiando i canoisti disposti a pagaiare un kayak completamente carico per dieci miglia in ogni direzione. Pianificate di pagaiare per almeno tre ore e mezza.
Nel risalire il fiume Toxaway, la riva si trasforma da affioramenti di pini a un ambiente simile a una palude dove crescono le erbe marine e gli uccelli costruiscono nidi. Alla foce del fiume, il nastro di terra che è il sentiero escursionistico può a malapena essere visto dal punto di vista di un kayaker. Quando vedi il sentiero, tira il tuo kayak saldamente a riva e scaricalo per portare la tua attrezzatura. Negli anni di acqua bassa, è impossibile risalire il fiume fino ai campeggi, e arrancare lungo l’insenatura significa affondare nel fango fino alle ginocchia. Dopo circa un centinaio di metri, vedrete un’apertura sotto un baldacchino di sempreverdi e vedrete i resti di altri falò. Qui troverete delle piazzole lungo la riva del fiume, e sarete cullati nel sonno dallo scorrere dell’acqua e dalla dolce brezza.
The Oconee Bell
Inclusa tra le piante rare trovate nella zona ci sono il 90% delle Oconee Bells del mondo. L’Oconee Bell si trova solo in poche località isolate nell’Appalachia meridionale. Le Gole forniscono un habitat perfetto, soddisfacendo i requisiti dei fiori selvatici per gli affioramenti rocciosi umidi e i boschi freschi e ombrosi. Il parente più prossimo di questo fiore vive in Cina e in Giappone. L’Oconee Bell, un fiore selvatico bianco e delicato a forma di campana, fiorisce da metà marzo ad aprile nelle Gole di Jocassee.
Un botanico francese, Andre Michaux raccolse per primo l’Oconee Bell nel 1788. Mise l’esemplare in un erbario a Parigi, dove passò inosservato per cinquant’anni. Poi il botanico americano Asa Gray scoprì l’esemplare. I botanici cercarono senza fortuna il fiore. Ma nel 1877, un adolescente di nome George Hymans trovò Oconee Bells mentre camminava lungo il fiume Catawba nel North Carolina.