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La conquista dell’Atlantico e dei Caraibi da parte del pesce leone invasivo si estende ora dal Venezuela al Rhode Island e non c’è niente là fuori per fermarli. Beh, quasi niente. Questa cernia Nassau affamata che insegue freddamente un pesce leone prima di divorarlo in stile mandibola sta sicuramente dando il meglio di sé:
Il filmato è stato ripreso al largo della costa di Little Cayman da Jim Hart, co-fondatore della Lionfish University, una ONG che educa le persone sull’invasione del pesce leone nell’Atlantico. È il primo caso conosciuto di una cernia che preda un pesce leone catturato su pellicola, dice Hart.
Questo è importante perché le cernie potrebbero, in teoria, agire come quello che viene chiamato un “biocontrollo” – quando un organismo viene utilizzato per tenerne un altro sotto controllo – contro la popolazione di pesci leone dei Caraibi.
Ci vorranno molte cernie affamate per contenere l’infestazione. L’invasione di queste bellezze tropicali a strisce, originarie dell’Indo-Pacifico, è iniziata nel 1985 circa. È stato quell’anno che, secondo la teoria principale, qualcuno ha rilasciato una dozzina di pesci leone da un acquario domestico nelle acque della Florida meridionale. Da allora, hanno rapidamente colonizzato l’Atlantico.
Predatori spietati con un appetito vorace, i pesci leone invasivi sono noti per ingoiare fino a nove decimi dei pesci piccoli e giovani all’interno di una barriera corallina, gettando interi ecosistemi fuori asse. Sono pessimi nel controllo delle porzioni; predano così tanto gli altri pesci che sviluppano ciccia, cosa mai vista tra i pesci. I pesci leone si riproducono eccessivamente come mangiano, permettendo loro di formare densità che assomigliano a questo:
Anche se le cernie come quella nel clip di YouTube sono state conosciute per mangiare il pesce leone quando alimentato da subacquei, questo è il primo filmato di una cernia preda di un pesce leone senza incoraggiamento, riporta Cayman News Service. Tuttavia, Lad Akins di Reef Environmental Education Foundation (REEF), una ONG di conservazione marina, dice che “c’era sicuramente qualche interazione umana” nell’impostazione del video clip preso.
Questo tipo di incoraggiamento è una preoccupazione, dice, a causa dei pericoli di insegnare predatori – ad esempio cernie, squali, murene – aspettarsi alimentazione pesce leone da subacquei.
“Infatti, ci sono stati diversi casi in cui i subacquei sono stati gravemente morsi da anguille e squali che sono stati condizionati per un’offerta gratuita – in alcuni casi anche quando non hanno pesci leone”, dice Akins, che nota che le cernie sul lato più grande possono essere pericolose anche per le persone.
Tuttavia, Jim Hart della Lionfish University dice a Quartz che anche se la cernia aveva chiaramente incontrato il pesce leone prima in compagnia dei subacquei, non ha intrapreso “nessuna azione palese” per orchestrare l’interazione tra la cernia e il pesce leone. “La cernia non ha aspettato che io manipolassi o uccidessi il pesce leone, ma si è messa subito al lavoro per trovare un modo per far fuori il pesce leone”, dice Hart.
Una gran parte di questa controversia ruota intorno alla preoccupazione che sgranocchiare il pesce leone possa essere pericoloso per i predatori stessi.
Nella scoperta di essere braccati da una cernia, la maggior parte dei pesci fuggirebbe o si nasconderebbe. Ma come noterete nel video, il pesce leone naviga in mare aperto, voltando le spalle al pesce più grande. Questo è probabilmente il motivo per cui la cernia impiega così tanto tempo a mangiare, dice Akins – gli aculei velenosi che rivestono la schiena scoraggiano i predatori. Quel veleno può far desiderare ai pesci di avere fame; gli scienziati hanno documentato squali, murene e cernie in evidente sofferenza dopo aver mangiato un pesce leone (il nuoto frenetico della cernia verso il fondo visto nel video potrebbe essere un segno anche di questo, dice Akins).
Questo fa sembrare improbabile la possibilità che le cernie possano agire come un biocontrollo del pesce leone. Mentre uno studio del 2011 su una catena di barriere e riserve marine delle Bahamas ha trovato un declino di sette volte nel numero di pesci leone nelle aree in cui abbondano le cernie, studi più recenti non hanno prodotto gli stessi risultati.
Questi aculei velenosi probabilmente li tengono al sicuro dai predatori anche nei loro mari nativi dell’Indo-Pacifico. È stato difficile saperlo con certezza, tuttavia, perché a differenza dell’Atlantico e dei Caraibi, il loro numero è così piccolo. La migliore ipotesi degli scienziati è che i parassiti tengono il loro numero sotto controllo, così come un’enorme popolazione di creature marine tropicali che amano mangiare le uova e le larve dei pesci leone.
Purtroppo, i Caraibi hanno molto meno di questi pesci planktivor, motivo per cui Akins dice “non abbiamo ancora visto il peggio” dell’invasione dei pesci leone. Senza alcun pesce che li mangi, le colonie di futuri pesci leone continuano a cavalcare la corrente fino al Golfo del Messico e lungo la costa dell’America Latina verso il Brasile.
Aggiornamento 26 marzo, 9am (EST): Questo post è stato aggiornato con le citazioni di Akins e Hart per riflettere la controversia che circonda l’interferenza subacquea con le interazioni cernia-pesce leone, così come informazioni più dettagliate sulle dinamiche dell’ecosistema del pesce leone. Inoltre segnala ulteriori ricerche che hanno contraddetto i risultati dello studio del 2011 sul numero di cernie e pesci leone.
L’immagine in alto è dell’utente Flickr Laszlo Ilyes (immagine è stata ritagliata).