Introduzione al broadcastingModifica
Cosell rappresentava la Little League di New York, quando nel 1953, Hal Neal (presidente ABC Radio), allora manager della ABC Radio, gli chiese di condurre uno show sull’ammiraglia WABC di New York con i partecipanti della Little League. Lo show segnò l’inizio di un rapporto con WABC e ABC Radio che sarebbe durato per tutta la sua carriera radiotelevisiva.
Cosell ospitò lo show della Little League per tre anni senza essere pagato, e poi decise di lasciare la legge per diventare un broadcaster a tempo pieno. Si avvicinò a Robert Pauley, presidente della ABC Radio, con una proposta per uno show settimanale. Pauley gli disse che la rete non poteva permettersi di sviluppare un talento inesperto, ma che sarebbe andato in onda se avesse trovato uno sponsor. Con grande sorpresa di Pauley, Cosell tornò con la ditta di camicie di un parente come sponsor, e nacque “Speaking of Sports”.
Cosell adottò il suo approccio “tell it like it is” quando fece squadra con l’ex lanciatore dei Brooklyn Dodgers “Big Numba Thirteen” Ralph Branca nei programmi radiofonici pre e post partita dei New York Mets della WABC nei loro anni nascenti a partire dal 1962. Non ha tirato pugni nel prendere in giro i membri della sfortunata squadra di espansione.
Altramente alla radio, Cosell ha fatto il suo show, Speaking of Sports, così come le relazioni sportive e gli aggiornamenti per le stazioni radio affiliate in tutto il paese; ha continuato i suoi doveri radiofonici anche dopo essere diventato importante in televisione. Cosell divenne poi un conduttore sportivo alla WABC-TV di New York, dove servì in quel ruolo dal 1961 al 1974. Ha ampliato il suo commento oltre lo sport a un programma radiofonico intitolato Speaking of Everything.
Ascesa alla ribalta, supporta atleti neriModifica
Cosell è salito alla ribalta nei primi anni sessanta, coprendo il pugile Muhammad Ali, a partire dal tempo ha combattuto con il suo nome di nascita, Cassius Clay. I due sembravano avere un’affinità nonostante le loro diverse personalità, e si completavano a vicenda nelle trasmissioni. Cosell è stato uno dei primi conduttori sportivi a riferirsi al pugile come Muhammad Ali dopo aver cambiato il suo nome, e lo ha sostenuto quando ha rifiutato di essere arruolato nell’esercito. Cosell è stato anche un sostenitore esplicito dei velocisti olimpici John Carlos e Tommie Smith, dopo che hanno sollevato i pugni in un saluto “black power” durante la loro cerimonia di medaglia 1968 a Città del Messico. In un’epoca in cui molte emittenti sportive evitavano di toccare questioni sociali, razziali o altre questioni controverse, e mantenevano un certo livello di collegialità nei confronti delle figure sportive che commentavano, Cosell non lo fece, e anzi si costruì una reputazione intorno al suo tormentone, “I’m just telling it like it is.”
Lo stile di reporting di Cosell trasformò le trasmissioni sportive negli Stati Uniti. Mentre i precedenti telecronisti sportivi erano per lo più noti per i commenti di colore e per i vivaci play-by-play, Cosell aveva un approccio intellettuale. Il suo uso dell’analisi e del contesto portò la cronaca sportiva televisiva più vicina alle notizie “dure”. Tuttavia, la sua caratteristica voce staccata, l’accento, la sintassi e la cadenza erano una forma di commento a colori tutta loro.
Cosell guadagnò il suo più grande interesse da parte del pubblico quando sostenne Ali dopo che il titolo di campione del pugile gli fu tolto per aver rifiutato il servizio militare durante la guerra del Vietnam. Cosell trovò vendetta diversi anni dopo, quando fu in grado di informare Ali che la Corte Suprema degli Stati Uniti aveva deliberato all’unanimità a favore di Ali nel caso Clay contro gli Stati Uniti.
Cosell chiamò la maggior parte dei combattimenti di Ali immediatamente prima e dopo il ritorno del pugile dal suo esilio di tre anni nell’ottobre 1970. Questi combattimenti sono stati trasmessi in differita su nastro, di solito una settimana dopo essere stati trasmessi su circuito chiuso. Tuttavia, Cosell non chiamò due dei più grandi combattimenti di Ali, il Rumble in the Jungle nell’ottobre 1974 e il primo incontro Ali-Joe Frazier nel marzo 1971. Il promotore Jerry Perenchio scelse l’attore Burt Lancaster, che non aveva mai fornito il commento a colori per un combattimento, per lavorare all’incontro con l’annunciatore di lunga data Don Dunphy e l’ex campione dei pesi massimi leggeri Archie Moore. Cosell assistette a quell’incontro solo come spettatore. Fece una voce fuori campo di quell’incontro, quando fu mostrato sulla ABC pochi giorni prima del secondo incontro Ali-Frazier nel gennaio 1974.
La sua chiamata più famosa ebbe luogo nella lotta tra Joe Frazier e George Foreman per il campionato mondiale dei pesi massimi a Kingston, Giamaica nel 1973. Quando Foreman mise Frazier al tappeto la prima delle sei volte, circa due minuti dopo il primo round, Cosell urlò:
Giù va Frazier! Down Goes Frazier! Down Goes Frazier!
La sua chiamata del primo viaggio di Frazier al tappeto divenne una delle frasi più citate nella storia delle trasmissioni sportive americane. Foreman sconfisse Frazier con un TKO al secondo round per vincere il campionato mondiale dei pesi massimi.
Cosell fornì per la ABC il commento colpo per colpo di alcuni dei più grandi incontri di boxe durante gli anni ’70 e i primi anni ’80, compresa la vittoria di Ken Norton su Ali nel 1973 e la sconfitta di Ali su Leon Spinks nel 1978, riconquistando il titolo dei pesi massimi per la terza volta. Il suo caratteristico parrucchino gli fu tolto senza tante cerimonie davanti alle telecamere della ABC quando scoppiò una rissa dopo un incontro tra Scott LeDoux e Johnny Boudreaux. Cosell recuperò rapidamente il suo parrucchino e lo sostituì. Durante le interviste in studio con Ali, il campione avrebbe preso in giro e minacciato di rimuovere il parrucchino con Cosell giocando insieme, ma mai permettendo di toccarlo. In una di queste occasioni, Ali scherzò: “Cosell, sei un impostore, e quella cosa che hai in testa viene dalla coda di un pony.”
Con il tipico dramma da prima pagina, Cosell terminò bruscamente la sua associazione con lo sport della boxe mentre forniva la copertura per la ABC per l’incontro di campionato dei pesi massimi tra Larry Holmes e Randall “Tex” Cobb il 26 novembre 1982. A metà dell’incontro e con Cobb che assorbiva un pestaggio, Cosell smise di fornire qualcosa di più di rudimentali commenti sul numero di round e sui partecipanti, punteggiati da occasionali dichiarazioni di disgusto durante i 15 round. Poco dopo l’incontro dichiarò ad un pubblico televisivo nazionale di aver trasmesso il suo ultimo incontro di boxe professionale.
Cosell fu anche commentatore della ABC per la trasmissione televisiva della seconda delle due famose “battaglie dei sessi” del 1973, questa volta tra Bobby Riggs e Billie Jean King.
FeudsEdit
Durante la permanenza di Cosell come commentatore sportivo, si scontrò spesso con il cronista sportivo di lunga data del New York Daily News, Dick Young, che raramente perdeva l’occasione di denigrare l’emittente sulla stampa come un “asino”, uno “shill”, o più spesso, “Howie the Fraud”. Young a volte stava vicino a Cosell e gridava bestemmie in modo che l’audio che stava registrando per il suo programma radiofonico fosse inutilizzabile. Scrivendo di Cosell, il giornalista sportivo Jimmy Cannon disse: “Questo è un tizio che ha cambiato nome, si è messo un parrucchino e ha cercato di convincere il mondo che dice le cose come stanno”. Aggiunse inoltre: “Se Howard Cosell fosse uno sport, sarebbe il roller derby.”
Cosell, secondo Chris Economaki, cronista di lungo corso della ABC, “aveva un ego enorme e monumentale, e potrebbe essere stato l’uomo più pomposo che abbia mai incontrato”. Cosell stracciò Economaki per un errore in un’intervista con Cale Yarborough per la ABC “(e lui) non me lo fece mai dimenticare”. Ad una festa di Natale della ABC la moglie di Economaki chiese di essere presentata a Cosell e Chris disse, “‘Howard, per qualche inspiegabile ragione mia moglie vuole conoscerti…’ e questo lo fece arrabbiare. Lo prese davvero sul personale.”
Monday Night FootballEdit
Nel 1970, il produttore esecutivo ABC per lo sport Roone Arledge assunse Cosell come commentatore per Monday Night Football (MNF), la prima volta in 15 anni che il football americano veniva trasmesso settimanalmente in prima serata. Cosell era accompagnato per la maggior parte del tempo da ex giocatori di football Frank Gifford e “Dandy” Don Meredith.
Cosell era apertamente sprezzante nei confronti degli ex-atleti nominati a ruoli di rilievo nelle trasmissioni sportive solo per la loro fama di giocatori. Si scontrava regolarmente in onda con Meredith, il cui stile rilassato era in netto contrasto con l’approccio più critico di Cosell ai giochi.
La dinamica Cosell-Meredith-Gifford ha contribuito a rendere Monday Night Football un successo; spesso era il programma numero uno nei rating Nielsen. Lo stile inimitabile di Cosell distingueva il Monday Night Football dalla precedente programmazione sportiva e inaugurò un’era di emittenti più colorate e di copertura sportiva televisiva 24/7.
Fu durante il suo MNF che Cosell coniò una frase che venne così identificata con il football che altri annunciatori e spettatori – in particolare Chris Berman – iniziarono a ripeterla. Un normale ritorno di kickoff iniziava con Cosell che commentava la vita difficile di un giocatore. Divenne straordinario quando improvvisamente osservò: “Potrebbe andare fino in fondo!”
Cosell è stato accreditato per aver reso popolare il termine “nachos” durante il suo tempo nella cabina MNF.
OlimpiadiModifica
Insieme al Monday Night Football, Cosell ha lavorato alle Olimpiadi per la ABC. Ha giocato un ruolo chiave nella copertura di ABC dell’omicidio di massa del gruppo terroristico palestinese Settembre Nero degli atleti israeliani a Monaco di Baviera alle Olimpiadi estive del 1972; fornendo rapporti direttamente dal Villaggio Olimpico (la sua immagine può essere vista e la sua voce sentita nel film di Steven Spielberg sull’attacco terroristico).
Nei Giochi estivi del 1976 a Montreal, e nei giochi del 1984 a Los Angeles, Cosell era la voce principale per la boxe. Sugar Ray Leonard vinse la medaglia d’oro nella sua classe dei pesi welter leggeri a Montreal, iniziando la sua fulminea ascesa verso un titolo mondiale professionale tre anni dopo. Cosell divenne vicino a Leonard, durante questo periodo, annunciando molti dei suoi combattimenti.
“The Bronx is burning “Edit
Cosell è stato ampiamente attribuito con dicendo la famosa frase “the Bronx is burning”. Cosell è accreditato per aver detto la citazione durante Gara 2 delle World Series del 1977, che si svolse allo Yankee Stadium il 12 ottobre 1977. Per un paio d’anni, gli incendi erano scoppiati regolarmente nel South Bronx, soprattutto a causa dei proprietari di immobili di basso valore che bruciavano le loro proprietà immobiliari per i soldi dell’assicurazione. Durante la parte inferiore del primo inning, una telecamera aerea della ABC fece una panoramica a pochi isolati dallo Yankee Stadium su un edificio in fiamme. La scena è diventata un’immagine significativa della città di New York negli anni ’70. Cosell avrebbe dichiarato: “Eccolo, signore e signori, il Bronx sta bruciando”. Questo fu poi ripreso dal candidato presidenziale Ronald Reagan, che poi fece un viaggio speciale nel Bronx, per illustrare i fallimenti dei politici nell’affrontare i problemi di quella parte di New York.
Nel 2005, l’autore Jonathan Mahler pubblicò Ladies and Gentlemen, The Bronx Is Burning, un libro sulla New York del 1977, e accreditò Cosell con la citazione del titolo durante la copertura aerea dell’incendio. ESPN ha prodotto una mini-serie del 2007 basata sul libro The Bronx Is Burning. Il commento di Cosell sembrava aver catturato l’opinione diffusa che New York City fosse in uno stato di declino.
La verità fu scoperta dopo che la Major League Baseball pubblicò un set completo di DVD di tutte le partite delle World Series del 1977. La copertura dell’incendio iniziò con i commenti di Keith Jackson sull’enormità dell’incendio, mentre Cosell aggiunse che il presidente Jimmy Carter aveva visitato quella zona pochi giorni prima. All’inizio del secondo inning, l’incendio fu ancora una volta mostrato da una telecamera montata su un elicottero, e Cosell commentò che il New York Fire Department aveva un lavoro difficile da fare nel Bronx in quanto c’erano sempre numerosi incendi. Nella parte inferiore del secondo, Cosell informò il pubblico che si trattava di un edificio abbandonato che stava bruciando e che nessuna vita era in pericolo. Non ci furono ulteriori commenti sull’incendio, e Cosell sembra non aver mai detto “The Bronx is Burning” (almeno non alla telecamera) durante Game 2.
La confusione di Mahler potrebbe essere nata da un documentario del 1974 intitolato The Bronx Is Burning; è probabile che Mahler abbia confuso il documentario con il suo ricordo dei commenti di Cosell quando ha scritto il suo libro.
Segnala la morte di John LennonEdit
La notte dell’8 dicembre 1980, durante una partita di Monday Night Football tra i Miami Dolphins e i New England Patriots, Cosell scioccò il pubblico televisivo interrompendo i suoi normali compiti di commento per dare una notizia sull’omicidio di John Lennon nel mezzo di una trasmissione in diretta. La notizia era stata passata a Cosell e Frank Gifford da Roone Arledge, che all’epoca era presidente delle divisioni notizie e sport della ABC, verso la fine della partita.
Cosell era inizialmente apprensivo nell’annunciare la morte di Lennon. Fuori onda, Cosell conferì con Gifford e altri dicendo: “Ragazzi, non so, vorrei la vostra opinione. Non riesco a vedere questa situazione di gioco che permette quel flash di notizie, e voi? Gifford ha risposto: “Assolutamente. Lo vedo”. Gifford ha poi detto a Cosell: “Non attaccatevi. E’ un momento tragico e questo sta per scuotere il mondo intero.”
In onda, Gifford anticipò l’annuncio dicendo: “E non mi interessa cosa c’è sulla linea, Howard, devi dire quello che sappiamo in cabina.” Cosell allora rispose:
Sì, dobbiamo dirlo. Ricordatevi che questa è solo una partita di football, non importa chi vince o chi perde. Una tragedia indicibile confermataci da ABC News di New York City: John Lennon, fuori dal suo condominio nel West Side di New York – il più famoso, forse, di tutti i Beatles – colpito due volte alla schiena, portato di corsa al Roosevelt Hospital, morto all’arrivo. Difficile tornare alla partita dopo questa notizia flash, che, per dovere, dobbiamo prendere.
Lennon era stato colpito quattro volte e non era stato dichiarato morto all’arrivo, ma i fatti della sparatoria non erano chiari al momento dell’annuncio. Lennon apparve una volta su Monday Night Football, durante la trasmissione del 9 dicembre 1974 della vittoria 23-17 dei Washington Redskins sui Los Angeles Rams, e fu intervistato per un breve segmento di distacco da Cosell.
ABC aveva ottenuto questo scoop come risultato della coincidenza di un dipendente ABC, Alan Weiss, che si trovava nello stesso pronto soccorso in cui Lennon fu portato quella notte. Questo ha involontariamente violato una richiesta all’ospedale da parte della moglie di Lennon, Yoko Ono, di ritardare la notizia della sua morte fino a quando lei stessa non avesse potuto dirlo al loro figlio Sean. Sean, 5 anni, non stava guardando la televisione in quel momento perché era quasi mezzanotte, e Ono fu in grado di dargli la notizia. La NBC ha comunque battuto la ABC, interrompendo il Tonight Show pochi minuti prima dell’annuncio di Cosell con un segmento “breaking news”.
Giornalismo sportivo e lo show della rivista ABC SportsBeatModifica
Nell’autunno del 1981, Cosell debuttò con un serio show investigativo di 30 minuti, ABC SportsBeat, nella programmazione del fine settimana della ABC. Fece notizia e coprì argomenti che non facevano parte della copertura sportiva generale – compresa la prima storia sulle droghe negli sport professionali (la storia dell’uso di cocaina dell’ex Minnesota Viking Carl Eller), uno sguardo approfondito su come i proprietari della NFL negoziavano le agevolazioni fiscali e gli incentivi per la costruzione di nuovi stadi, e insieme ad Arthur Ashe, un’indagine sull’apartheid e lo sport. Anche se gli ascolti erano bassi, Cosell e il suo staff si sono guadagnati tre Emmy Awards per l’eccellenza nel reporting, e hanno aperto una nuova strada nel giornalismo sportivo. All’epoca, ABC SportsBeat era il primo e unico programma di rete regolarmente programmato dedicato esclusivamente al giornalismo sportivo.
Per produrre questo programma pionieristico, Cosell reclutò un certo numero di dipendenti al di fuori dei ranghi di quelli che producevano giochi, che riteneva potessero essere troppo investiti nel successo degli atleti e delle leghe per guardare le notizie difficili. Portò Michael Marley, allora uno scrittore sportivo per il Washington Post, Lawrie Mifflin, uno scrittore per il New York Times, e un ricercatore ventenne che divenne rapidamente un produttore associato, Alexis Denny. Al secondo anno a Yale, la Denny era stata una studentessa di un seminario tenuto da Cosell sul “Business of Big-Time Sports in America”, e fu scelta dal direttore del Monday Night Football per unirsi alla loro troupe di produzione. Ha preso il suo anno da junior per unirsi allo staff di Cosell al quartier generale della ABC a New York City, e ha prodotto molti segmenti, tra cui nel 1983 un servizio speciale di mezz’ora che anticipava i Giochi Olimpici del 1984 a Los Angeles. Nonostante i giochi fossero uno dei più grandi investimenti della ABC, con un canone record di 225 milioni di dollari all’epoca, il programma di 30 minuti in stile documentario prodotto da Denny mostrò molti lati delle domande sulla fattibilità dei giochi stessi, dalle preoccupazioni per il traffico, l’inquinamento e il terrorismo, a uno sguardo su come erano strutturati gli accordi di sponsorizzazione.
Nella sua autobiografia del 1985, Cosell rifletteva sul suo lavoro molto vario, e concludeva che la serie SportsBeat era stata la sua preferita.