Il più antico rettile conosciuto è Hylonomus lyelli. È anche il primo animale conosciuto ad essersi completamente adattato alla vita sulla terraferma.

Hylonomus visse circa 315 milioni di anni fa, durante il periodo che chiamiamo Tardo Carbonifero. Questo periodo è anche conosciuto come il Pennsylvanian e come l’età del carbone.

Hylonomus era lungo circa 20 cm (8 pollici), contando la coda. Questi rettili simili a lucertole erano principalmente insettivori, probabilmente si nutrivano di millepiedi, insetti e lumache di terra. (A questo tempo, gli animali con la spina dorsale che si nutrono di piante non erano ancora apparsi). Le femmine probabilmente depositavano le uova sulla terraferma in aree umide e riparate.

Le ossa fossili sono state trovate in ceppi pietrificati esposti lungo la scogliera del mare vicino a Joggins, Nova Scotia. I fossili di Joggins sono menzionati nel classico libro di Sir Charles Darwin del 1859 sull’evoluzione, On the Origin of Species. Questo luogo è stato dichiarato patrimonio dell’umanità dalle Nazioni Unite nel 2008.

Hylonomus fu scoperto nel 1852 da Sir William Dawson, un geologo pioniere e direttore della McGill University dal 1855 al 1893.

Il nome del genere, Hylonomus, deriva da una combinazione della parola greca per “legno” e la parola latina per “topo della foresta”.

Il nome della specie, lyelli, è in onore di Sir Charles Lyell, insegnante di Dawson e uno dei più influenti geologi del XIX secolo. Lyell stava lavorando a Joggins con Dawson al momento della scoperta. È l’autore dell’opera di riferimento Principles of Geology.

Alcuni resti di Hylonomus sono stati conservati all’interno dei ceppi eretti e cavi di alcuni “alberi-scala”, che erano giganteschi club-moss (licopodi) come Lepidodendron o Sigillaria. Questi grandi alberi raggiungevano altezze di 30 m (98,5 ft.) e diametri di 1 m (3 ft.). Erano comuni sulle rive dei fiumi e nelle paludi di carbone del Nord America orientale.

Le foreste di questi alberi squamosi venivano uccise dal deposito di grandi quantità di sedimenti grossolani quando i fiumi inondavano le loro rive. Col tempo, gli alberi morivano, si rovesciavano e i ceppi cominciavano a marcire. Hylonomus e piccoli anfibi cacciarono per il cibo o si rifugiarono all’interno dei ceppi cavi, e quando le inondazioni tornarono, i ceppi e i rettili furono sepolti insieme e successivamente fossilizzati.

Nel 2002, Hylonomus lyelli è stato dichiarato il fossile provinciale della Nuova Scozia da un atto della Camera dell’Assemblea.