Dal 2013, Kristina Olson, una psicologa dell’Università di Washington, sta conducendo un grande studio a lungo termine per monitorare la salute e il benessere dei bambini transgender – quelli che si identificano come un genere diverso da quello assegnato loro alla nascita. Dal lancio dello studio, Olson ha anche ascoltato i genitori di bambini non conformi al genere, che sfidano costantemente gli stereotipi di genere ma non hanno socialmente transitato. Potrebbero includere ragazzi a cui piace indossare vestiti o ragazze che giocano con i camion, ma che non hanno, per esempio, cambiato i pronomi che usano. Questi genitori hanno chiesto se i loro figli potevano partecipare allo studio. Olson ha accettato.

Dopo un po’, si è resa conto di aver inavvertitamente reclutato un gruppo considerevole di 85 partecipanti non conformi al genere, dai 3 ai 12 anni. E mentre si teneva in contatto con le famiglie nel corso degli anni, ha appreso che alcuni di quei bambini alla fine hanno effettuato la transizione. “Abbastanza di loro lo stavano facendo che abbiamo avuto questa opportunità unica di guardare indietro ai nostri dati per vedere se i bambini che sono passati alla transizione erano diversi da quelli che non lo hanno fatto”, dice Olson.

Studiando gli 85 bambini gender-nonconforming che ha reclutato, il suo team ha ora dimostrato, in due modi separati, che quelli che passano alla transizione lo fanno perché hanno già un forte senso della loro identità.

Questo è un argomento per cui i dati a lungo termine sono scarsi. E poiché le identità transgender hanno guadagnato una maggiore accettazione sociale, sempre più genitori si trovano di fronte a domande su se e come sostenere i loro giovani figli non conformi al genere.

“C’è un sacco di scritti pubblici incentrati sull’idea che non abbiamo idea di quali di questi bambini non conformi al genere si identificheranno o meno come trans”, dice Olson. E se solo piccole proporzioni lo fanno, come alcuni studi hanno suggerito, l’argomento va che “non dovrebbero essere in transizione”. Lei contesta questa idea. “Il nostro studio suggerisce che non è casuale”, dice. “Non possiamo dire che questo bambino sarà trans e questo no, ma non è che non ne abbiamo idea!”

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“Questo studio fornisce ulteriore credito alla guida che gli operatori e gli altri professionisti dovrebbero affermare – piuttosto che mettere in discussione – l’affermazione del proprio genere da parte dei bambini, in particolare per quelli che si identificano più fortemente con il loro genere”, dice Russell Toomey dell’Università dell’Arizona, che studia i giovani LGBTQ ed è egli stesso transgender.

(Una breve nota sui termini, poiché c’è molta confusione su di essi: Alcune persone pensano che i ragazzi che mostrano qualsiasi tipo di non-conformità di genere siano transgender, mentre altri equiparano il termine a trattamenti medici come blocchi ormonali o interventi chirurgici di riassegnazione. Nessuna delle due definizioni è giusta, e gli interventi medici non sono nemmeno nelle carte per i bambini dell’età studiata da Olson. Ecco perché, nel suo studio, usa i pronomi come il marcatore centrale di una transizione sociale. Cambiarli è una dichiarazione significativa di identità ed è spesso accompagnata da un cambiamento di acconciatura, di abbigliamento e persino di nome)

Quando gli 85 bambini non conformi al genere si sono iscritti per la prima volta allo studio della Olson, il suo team ha somministrato una serie di cinque test che chiedevano quali giocattoli e vestiti preferivano; se preferivano frequentare ragazze o ragazzi; quanto si sentivano simili a ragazze o ragazzi; e quali generi sentivano di essere attualmente o sarebbero stati. Insieme, questi marcatori di identità hanno dato al team un modo per quantificare il senso di genere di ogni bambino.

Il team, tra cui James Rae, ora presso l’Università del Massachusetts Amherst, ha scoperto che i bambini che hanno mostrato una forte non conformità di genere a questo punto erano più propensi alla transizione sociale. Così, per esempio, i ragazzi assegnati che avevano le identità femminili più estreme avevano più probabilità di vivere come ragazze due anni dopo. Questo legame non poteva essere spiegato da altri fattori, come la liberalità dei genitori dei bambini. Invece, l’identità di genere dei bambini prevedeva le loro transizioni sociali. “Penso che questo non sorprenderebbe i genitori di bambini trans, e le mie scoperte sono spesso risultati ‘duh’ per loro”, dice Olson. “Sembra abbastanza intuitivo.”

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Charlotte Tate, una psicologa della San Francisco State University, dice che questa ricerca quantitativa supporta ciò che lei e altri studiosi transgender hanno notato da tempo attraverso il lavoro qualitativo: C’è davvero qualcosa di caratteristico e diverso nei ragazzi che alla fine passano alla transizione. Dalle interviste con le persone trans, “uno dei temi più coerenti è che ad un certo punto iniziale, a volte già all’età di 3 o 5 anni, c’è questa sensazione che l’individuo è parte di un altro gruppo di genere”, dice Tate. Quando gli viene detto che fanno parte del genere loro assegnato, “dicono: ‘No, non è giusto. Non mi si addice”. Hanno una conoscenza di sé che è privata e che stanno cercando di comunicare.”

Il team di Olson ha anche dimostrato che queste differenze di identità di genere sono la causa delle transizioni sociali e non, come alcuni hanno suggerito, la loro conseguenza. Dopo aver valutato il gruppo di 85 bambini gender-nonconforming, il team ha somministrato gli stessi cinque test di identità di genere a un altro gruppo di 84 bambini transgender che avevano già effettuato la transizione, e a un terzo gruppo di 85 bambini cisgender, che si identificano con il sesso assegnato loro alla nascita. Nessuno di questi tre gruppi differiva nella forza media delle loro identità e preferenze. In altre parole, le ragazze trans che vivono ancora come ragazzi si identificano come ragazze con la stessa forza delle ragazze trans che sono passate a vivere come ragazze e delle ragazze cis che hanno sempre vissuto come ragazze. Detto in un altro modo: Essere trattato come una ragazza non fa sì che un bambino trans si senta o agisca più come una ragazza, perché potrebbe essersi sempre sentito così.

“Implicita in un sacco di preoccupazioni della gente sulla transizione sociale è questa idea che cambia i bambini in qualche modo, e che prendere questa decisione sta per mettere necessariamente un bambino su un percorso particolare”, dice Olson. “Questo suggerisce il contrario”. I bambini cambiano il loro genere a causa delle loro identità; non cambiano le loro identità perché cambiano il loro genere.

“I risultati di questo studio convincente forniscono ulteriori prove che le decisioni di transizione sociale sono guidate dalla comprensione di un bambino del proprio genere”, dice Toomey. “Questa è un’informazione criticamente importante, dato che i recenti dibattiti pubblici e gli studi empirici imperfetti implicano erroneamente genitori ‘spinti’, coetanei o altre fonti, come i social media, nella crescente prevalenza di bambini e adolescenti che si identificano come transgender.”

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Le nuove scoperte di Olson arrivano sulla scia di un altro studio controverso, del 2013, in cui Thomas Steensma dell’University Medical Center di Amsterdam ha studiato 127 adolescenti che erano stati inviati a una clinica per “disforia di genere” – un termine medico che descrive il disagio quando l’identità di genere di qualcuno non corrisponde al genere assegnato alla nascita. Solo quattro persone in quella coorte avevano avuto una transizione sociale nella prima infanzia, e tutti hanno finito per identificarsi come transgender. Al contrario, la maggior parte di coloro che non avevano transizione non ha avuto disforia di genere più tardi.

“La gente ha preso da quello studio che un sacco di questi bambini non stanno andando a essere adulti trans quindi non si dovrebbe essere socialmente transizione loro, o che le transizioni sociali stanno cambiando le identità dei bambini,” Olson dice. Ma “stiamo suggerendo che i ragazzi che sono socialmente in transizione sembrano essere diversi anche prima di quella transizione, che sposta l’interpretazione di quello studio passato”. (Steensma non ha risposto alle richieste di commento.)

Olson ammette che ci sono debolezze nel suo nuovo studio. È relativamente piccolo, e tutti i bambini provenivano da famiglie ricche, istruite e sproporzionatamente bianche. E poiché è iniziato quasi per caso, quando i genitori di bambini non conformi al genere si sono avvicinati a lei, non ha potuto preregistrare i suoi piani di ricerca, una pratica crescente in psicologia. (Riduce la tentazione di armeggiare con i propri metodi fino a quando non danno risultati positivi e infonde fiducia agli altri scienziati.)

Per affrontare almeno in parte queste carenze, Olson ha fatto un’analisi multiverso: Ha ripetuto le sue analisi in molti modi diversi per vedere se otteneva ancora lo stesso risultato. E se, invece di usare tutti e cinque i test di identità di genere, avesse guardato solo le combinazioni di quattro? O tre? Due? Il team ha eseguito tutti questi scenari, e in quasi tutti i casi i risultati sono stati gli stessi. “Sono andati oltre le analisi tipicamente condotte e presentate nelle riviste scientifiche”, dice Toomey. “I loro risultati erano robusti attraverso questi test aggiuntivi, suggerendo che i lettori possono avere un alto livello di fiducia in questi risultati.”

Olson sottolinea che non ha un test magico che può prevedere esattamente quali bambini faranno la transizione e quali no. È una questione di probabilità. Nel suo studio, sulla base delle loro risposte, tutti i bambini hanno ottenuto un punteggio di non-conformità di genere tra 0 e 1. Per il confronto, quelli che hanno ottenuto 0,5 avevano una possibilità su tre di transizione sociale, mentre quelli che hanno ottenuto 0,75 avevano una possibilità su due.

“Quanta non-conformità di genere è ‘abbastanza’ per alleviare le ansie dei genitori intorno alla transizione è una questione aperta”, dice Tey Meadow, un sociologo della Columbia University che studia sessualità e genere e ha scritto per The Atlantic. I genitori sono gli ultimi arbitri dell’accesso di un bambino alla transizione, e prendono decisioni “in una cultura che incoraggia i genitori a cercare ogni possibile alternativa alla transessualità”, aggiunge Meadow.

“Non è che si può prendere un campione di sangue o fare una risonanza magnetica”, dice Aaron Devor, la cattedra di studi transgender dell’Università di Victoria, che è egli stesso transgender. “Una delle frasi spesso usate è ‘coerente, persistente e insistente’. Quando si ottiene questa costellazione, quel bambino è anche un bambino che potrebbe voler fare una transizione. E questo è ciò che la ricerca sta confermando. Aggiunge alcuni dati molto preziosi.”

Devor e altri notano che i precedenti studi di Olson suggeriscono che i bambini che sono sostenuti e affermati nelle loro transizioni sono altrettanto sani mentalmente come i coetanei cisgender. Questo gli ricorda il lavoro seminale della psicologa americana Evelyn Hooker. Negli anni ’50, quando molti psicologi vedevano l’omosessualità come una malattia mentale (in gran parte perché avevano lavorato solo con persone gay che avevano precedenti di arresto o problemi di salute mentale), Hooker ha esaminato un campione più rappresentativo e ha scoperto che gli uomini gay ed etero non differiscono nella loro salute mentale. Questo è stato determinante per far rimuovere l’omosessualità da una lista di disturbi mentali nel 1987. “Oggi ci troviamo in un momento simile con il transgenderismo”, dice Devor. “I problemi di salute mentale che vediamo sono in gran parte il risultato di una vita che blocca l’espressione del proprio genere. La mia opinione è che il lavoro che uscirà dal gruppo di Olson avrà un effetto Evelyn Hooker.”

Mi viene in mente quello che Robyn Kanner ha scritto su The Atlantic l’anno scorso: “La società non ha fatto nulla per i giovani trans per così tanti anni. La gente deve avere fiducia che i giovani che ondeggiano nella brezza del genere atterreranno in piedi quando saranno pronti. Ovunque sia, sarà bellissimo.”

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