Occasione, di fronte a nuove prove, siamo costretti a riconsiderare il modo migliore di fare qualcosa, anche se è una pratica che abbiamo fatto giorno per giorno. Non ha senso sbattere la testa contro lo stesso muro più e più volte. Insegnare al tuo cane e trovare i metodi di addestramento più efficaci è una di queste cose che deve essere rivista di tanto in tanto.

Un mare di informazioni disponibili sull’addestramento dei cani che dovrebbero aiutarci a imparare sono contraddittorie, non si basano su prove o non hanno alcun senso. In effetti, le opinioni sull’addestramento dei cani sono tanto varie quanto le razze di cani.

Dal Border Collie al Bull Terrier; dal Chow Chow al Cocker Spaniel, sembra esserci una serie infinita di cani, così come le idee su come addestrarli al meglio. I cani domestici (Canis familiaris) sono una specie unificata, nonostante le loro apparentemente immense differenze di dimensioni, forma e comportamento.

C’è qualcosa di unificato nell’approccio all’addestramento dei cani?

Secondo una ricerca (1), nonostante l’apparente varietà di tecniche di addestramento dei cani disponibili, gli approcci quotidiani di insegnamento possono essere classificati in uno dei tre modi seguenti:

• basato sulla ricompensa
• basato sulla punizione
• neutro

Discuterò questi tipi di addestramento, e i vantaggi e gli svantaggi di ciascuno. Spiegherò anche i metodi di addestramento dei cani più efficaci e perché è stato dimostrato che funzionano così bene. Ricordate, ogni cane è diverso, quindi mentre un metodo di addestramento può essere efficace per un cane, non è garantito che funzioni con un altro.

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Addestramento dei cani basato sui premi

L’addestramento basato sui premi prevede un qualche tipo di premio per il cane che mostra un buon comportamento, come il giocare a fetch, o ricevere un premio (1). In contrasto con l’addestramento basato sulla ricompensa, l’addestramento basato sulla punizione è usato più spesso in risposta a comportamenti “cattivi”, come andare in bagno dentro casa o masticare le pantofole (1).

Le punizioni possono comportare schiaffi fisici o colpetti sul naso, urla, e/o l’esilio del cane nel suo letto o fuori. Esempi di addestramento neutrale includono l’ignorare i comportamenti problematici (come saltare sugli ospiti) o dare al cane un oggetto sostitutivo da masticare (come un giocattolo da masticare).

Sezioniamo il buono dal cattivo. Quali di questi sono i metodi di addestramento del cane più efficaci?

In questo studio linkato sopra, i ricercatori hanno confrontato l’obbedienza a sette compiti di base, tra cui l’uso del bagno all’esterno e il sedersi a comando. L’addestramento basato sulla punizione non è risultato efficace come l’addestramento basato sulla ricompensa o sulla combinazione, anche per i comportamenti che coinvolgono il furto di oggetti o i comportamenti di dentizione che sono più comunemente soddisfatti con la punizione.

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Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che i cani addestrati con più tecniche basate sui premi avevano maggiori misure di obbedienza complessiva. Per i cani addestrati utilizzando esclusivamente tecniche basate sui premi, erano significativamente più obbedienti dei cani che erano stati addestrati con tecniche basate sulla punizione o una combinazione delle due.

In un altro studio (2) è stato trovato che i cani addestrati con un addestramento più basato sulla punizione mostravano meno interazione con gli estranei e meno giocosità. Inoltre, i proprietari che utilizzavano più tecniche basate sulla ricompensa avevano cani che si comportavano meglio nei nuovi compiti di addestramento e mostravano una migliore capacità di apprendimento.

Un blog basato sull’evidenza Companion Animal Psychology ha fatto una grande ripartizione su questo ancora di più, spiegando i pro dei metodi di addestramento del cane basati sulla ricompensa e come utilizzarli.

Si pensa che i cani che sono addestrati con tecniche basate sulla ricompensa sono più propensi a voler fare bene, e fare sforzi per compiacere il loro proprietario. Questo li porta anche ad avere meno probabilità di mostrare impotenza appresa o comportamenti che indicano che hanno un basso senso di controllo del loro ambiente.

Bottom Line: L’utilizzo di un approccio all’addestramento del cane basato sulla ricompensa ha dimostrato di portare ad un cane più obbediente, giocoso e infine felice.

Comprendere il comportamento del cane durante l’addestramento

Una comprensione comune della reazione dei cani alla punizione è che stanno esprimendo una sorta di senso di colpa. Questo suggerirebbe che i cani stanno rimuginando sulle loro azioni passate, e vorrebbe dire che sono consapevoli dei codici morali umani. Tuttavia, gli studi dimostrano che questa è una forma di proiezione di qualità umane sui cani o di antropomorfismo.

L’apparenza di colpa dei cani è in realtà una loro reazione al linguaggio del corpo e alle indicazioni che state fornendo, non un senso interno di emozioni complesse come la colpa o la vergogna nelle loro azioni. Ad oggi, non ci sono prove che i cani provino le cosiddette emozioni secondarie come la vergogna o il senso di colpa (1).

Quindi, è meglio non supporre che il risultato della punizione porti a questi tipi di stati emotivi auto-riflessivi. Basandosi sul presupposto che i cani pensano alla giustizia nello stesso modo degli umani, la punizione avrebbe un certo senso; tuttavia questo presupposto non ha alcun fondamento.

I metodi di addestramento dei cani più efficaci basati su tecniche di ricompensa hanno anche mostrato costantemente un aumento del benessere dei cani, rispetto alle tecniche basate sulla punizione (3). Le tecniche di addestramento basate sulla ricompensa sono anche sostenute da comportamentisti animali certificati e veterinari (4) sia per la loro maggiore efficacia che per il fatto che portano a livelli inferiori di ansia nell’animale (5).

Quando si confrontano gli effetti emotivi dell’addestramento basato sulla ricompensa e dell’addestramento basato sulla punizione, Steven R. Lindsay (autore di Applied Dog Behavior and Training) spiega che le ricompense portano a maggiori strategie attive, come la ricerca, l’esplorazione e l’assunzione di rischi (6). Al contrario, la punizione tende a portare all’esitazione, alla ritualizzazione e all’evitamento del rischio, nonché a comportamenti generalmente più passivi.

Le tecniche basate sulla punizione sono state associate a una maggiore aggressività del cane (7) e a più comportamenti problematici rispetto alle tecniche basate sulla ricompensa. Inoltre, l’utilizzo più frequente di tecniche di punizione è stato visto in relazione a maggiori quantità di aggressività ed eccitabilità (8).

L’addestramento basato sulla ricompensa è pensato per aumentare l’ottimismo del cane e portare ad una maggiore probabilità di buon umore, fiducia, rilassamento, così come la persistenza nei compiti perché hanno più probabilità di sperimentare sorprese (cioè ricompense) (8). Al contrario, quando i cani sperimentano una maggiore quantità di delusione (punizione), questo è associato a irritabilità, ansia e insicurezza.

L’addestramento basato sui premi si pensa che porti a un maggiore senso di speranza nel cane, dove, nonostante la delusione occasionale, nel complesso, si aspettano più sorprese e un maggiore senso di sicurezza nel loro ambiente (9). Pertanto, è stato dimostrato che l’addestramento basato sulla ricompensa è uno dei metodi di addestramento del cane più efficaci

Bottom Line: Rispetto all’addestramento basato sulla punizione, la ricerca mostra che l’approccio di addestramento del cane basato sulla ricompensa può portare a un maggiore senso di sicurezza nel cane e a meno comportamenti problematici in futuro.

Il tempo è tutto

Quando si tratta di addestramento del cane, qualunque sia l’approccio utilizzato, la differenza tra un addestramento efficace e uno inefficace è data dal tempo. La ricerca dimostra che piccoli ritardi nella tempistica e nei segnali che inviate al vostro cane fanno una differenza enorme nel modo in cui percepisce i vostri comandi.

La ricerca dimostra che anche un ritardo di mezzo secondo tra la ricompensa, la punizione o quando si dà un comando porta ad una diminuzione della risposta a ciascuno (10). Per esempio, dare i comandi al vostro cane mentre è distratto da qualcos’altro sarà ovviamente meno efficace di quando è attento a voi.

Questo inserisce un ritardo tra quando il comando viene dato, e quando il cane inizia a prestare attenzione a ciò che state cercando di trasmettere.

I cani distratti mostrano prestazioni molto basse negli esercizi di obbedienza (9). Inoltre, si è visto che i cani usano le indicazioni visive che ricevono guardando il vostro viso e i movimenti delle labbra per regolare il loro comportamento (10).

È meglio ottenere prima l’attenzione del vostro cane, poi impartire i comandi, perché probabilmente non capiranno l’intero messaggio la prima volta, il che può portare a una dissonanza tra le aspettative di ciò che il comando è per entrambe le parti.

I cani che sono già distratti quando si cerca di dare un comando, sono entrambi preoccupati per qualcos’altro e perdono informazioni importanti che usano per eseguire correttamente il comando in primo luogo.

Questi ritardi ripetuti possono aggravarsi nel tempo, portando a fratture sempre maggiori nella comunicazione tra voi e il vostro cane. Si ritiene che la mancata corrispondenza possa portare a stress, ansia e frustrazione nel cane. Essere coerentemente reattivo con il tuo cane in termini di tempistica dei comandi, premi e punizioni renderà la comunicazione molto più facile. Inoltre, ottenere l’attenzione del vostro cane ed essere consapevoli degli importanti segnali facciali e corporei di cui il vostro cane ha bisogno per capirvi, vi permetterà di avere una maggiore comprensione.

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Si è scoperto che, nonostante l’assortimento di tecniche di addestramento dei cani che abbondano, i metodi di addestramento dei cani più efficaci tendono a utilizzare ricompense (2, 3, 7, 8). Inoltre, c’è un chiaro ponte di comunicazione tra voi e il vostro cane, basato sul tempo e l’attenzione (9, 10).

La ricerca suggerisce che proprio come la grande varietà di cani convergono tutti come un’unica specie, le varietà di opinioni sull’addestramento dei cani convergono sul punto che l’addestramento attento e basato sui premi è sia più efficace che umano.

Linea di fondo: Essere costantemente reattivo con il tuo cane in termini di tempistica dei comandi,
premi e punizioni renderà la comunicazione molto più facile. Ottenere l’attenzione del vostro cane ed essere consapevoli degli importanti segnali facciali e corporei di cui il vostro cane ha bisogno per capirvi, porterà ad una maggiore comprensione tra voi due.

Un esempio di vita reale di addestramento basato sulla ricompensa

Come è stato discusso sopra, poiché gli spunti che il vostro cane usa non sono solo verbali, si pensa che il modo migliore per dare comandi al vostro cane sia quando vi sta guardando (11). Con il vostro cane seduto di fronte a voi, provate ad usare un bacio o un click per ottenere la sua attenzione.

Secondo Lindsay (6), ottenere l’attenzione del vostro cane e mantenerla è essenziale per fargli imparare i comandi, ed essere consapevole e reattivo nei vostri confronti.

Una volta che il cane vi guarda e stabilisce un contatto visivo, dite “bene” o usate qualche altro segno di lode mentre consegnate un premio in cibo e una pacca calda. Provate questo esercizio inizialmente per 5-10 minuti. Tieni presente che i metodi di addestramento dei cani più efficaci sono graduali e coerenti.

Continua queste sessioni di allenamento regolarmente e a intermittenza per diversi giorni alla settimana. Se senti che c’è una deriva nella comunicazione tra te e il tuo cane, aumenta le sessioni di conseguenza, o se la comunicazione è buona allora considera di fare meno addestramento se non è necessario.

La sessione di addestramento dovrebbe essere allegra e vivace. Esprimere un contegno entusiasta e un volto amichevole durante l’addestramento indicherà il tuo apprezzamento per il loro sforzo. Aumentate gradualmente la quantità di tempo che vi aspettate che il vostro cane mantenga la vostra attenzione così come la distanza e la posizione relativa di voi stessi rispetto al vostro cane.

Cercate di incorporare queste sessioni di allenamento in luoghi diversi, come un parco o la casa di un amico. Con il tempo, rafforzerai l’attenzione del tuo cane nei tuoi confronti e questo può essere usato per aprire la strada verso l’apprendimento di più comandi e lo sviluppo di una relazione più reattiva. Per non parlare del fatto che questo si rivelerà uno dei metodi di addestramento del cane più efficaci per qualsiasi cane.

Linea di fondo: Ci sono molti modi per addestrare il tuo cane, ma la ricerca suggerisce che l’utilizzo di una strategia di addestramento per cani attenta e basata sui premi sarà più efficace e migliore sia per te che per il tuo cane.

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