I mirtilli rossi sono uno dei pochi frutti commerciali principali originari del Nord America. Sono molto presenti durante le feste, ma sono davvero delle bacche?

La risposta breve:

No, i mirtilli non sono bacche.

La risposta lunga:

Si possono arrostire, condire, spremere, e li si può mettere in evidenza sia per il Ringraziamento che per Natale. Ma quella che molti credono essere una delle bacche più comuni nella dieta delle feste americane non è affatto una bacca.

Sia i mirtilli che il loro cugino stretto, il mirtillo, non sono in realtà bacche. Piuttosto, sono classificati come epigini, un tipo di frutta comunemente chiamato false bacche. Cosa li rende falsi? Scientificamente, una bacca è prodotta dall’ovario fecondato di un fiore. I mirtilli rossi, tuttavia, crescono sotto la parte fiorita della loro pianta. Mentre le bacche normali nascono dal loro fiore e lo sostituiscono sulla vite, un mirtillo rosso matura accanto al fiore.

Molti frutti affidano la diffusione dei loro semi ad animali affamati, ma i mirtilli rossi si affidano all’acqua per la dispersione. Contrariamente alla credenza popolare, i mirtilli rossi non crescono nell’acqua. La pianta del mirtillo rosso in genere mette le sue radici lungo la riva di un corpo d’acqua, prosperando in un terreno ricco di torba, argilla, sabbia e roccia.

Le viti di mirtillo rosso crescono sopra l’acqua e, una volta maturate a sufficienza, i frutti cadono. Vengono poi trasportati lungo la superficie dell’acqua verso letti lontani, dove i semi possono a loro volta crescere in altre piante di mirtillo. I mirtilli rossi sono incredibilmente galleggianti rispetto ad altri frutti, grazie a una serie di piccole sacche d’aria situate nel loro nucleo. Questo permette loro di galleggiare facilmente sulla superficie dell’acqua, come piccole boe.

I mirtilli rossi ottengono la loro acidità grazie alla loro evoluzione verso la dispersione in acqua. I mirtilli, d’altra parte, sono più dolci, perché si sono evoluti per produrre zucchero per invogliare gli animali a mangiare i loro frutti e a diffondere i loro semi.

Come mai i mirtilli sono stati associati al Giorno del Ringraziamento?

I nativi americani avevano una storia di utilizzo dei mirtilli selvatici. Per loro, era più di un cibo. Lo usavano per tingere i tessuti, conservare la carne animale e curare le ferite. Secondo la leggenda popolare, i nativi americani aiutarono i primi coloni europei a superare alcuni inverni rigidi mostrando loro come usare i mirtilli.

Sono in molti a credere che la loro inclusione nel primo Ringraziamento potrebbe essere dovuta a questa connessione. Mentre una volta venivano faticosamente raccolti a mano, i contadini si sono resi conto che se inondano le torbiere dove crescono i mirtilli, i frutti galleggiano e possono scremarli dalla superficie. Questo sviluppo ha contribuito a portare la coltivazione dei mirtilli nell’era moderna.

Qual è il tuo uso preferito dei mirtilli? Salsa? Succo? Una guarnizione? L’hai mai provato su un panino di avanzi del Ringraziamento? (Provalo quest’anno e non te ne pentirai)

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