Nel 1980, quando Harlem era ancora sinonimo di povertà, criminalità e declino di New York City, gli uomini neri del quartiere avevano una probabilità peggiore di vivere fino a 65 anni rispetto agli uomini del Bangladesh. A quel tempo i residenti di Harlem, quasi tutti neri e molti di loro poveri, morivano di malattie cardiache al doppio del tasso dei bianchi. Morivano di cirrosi epatica, causata da alcolismo o epatite, ad un tasso dieci volte superiore a quello dei bianchi. E avevano 14 volte più probabilità di essere assassinati. Oggi l’importante angolo di Malcolm X Boulevard e West 125th Street ospita un Whole Foods, una catena di alimentari di lusso, e l’aspettativa di vita è salita a 76,2 anni. Questo è ancora cinque anni indietro rispetto al resto della città, ma il divario non è più così evidente.

Il caso di Harlem esemplifica una tendenza notevole nella salute pubblica americana che viene raramente notata: il persistente divario nell’aspettativa di vita tra bianchi e neri si è chiuso sostanzialmente, ed è ora al suo più stretto mai. Nel 1900, la prima data per la quale il Centres for Disease Control and Prevention (CDC) pubblica statistiche, l’aspettativa di vita per i ragazzi neri alla nascita era 32,5-14,1 anni più corta di quella dei ragazzi bianchi. In altre parole, il tipico ragazzo nero aveva il 30% in meno di vita da vivere. Un progresso incrementale, per quanto incerto, è stato fatto per il secolo successivo, ma le epidemie di crack, HIV e violenza urbana hanno minacciato di invertire la rotta. Nel 1993, un anno di picco per il crimine violento, il divario dell’aspettativa di vita tra uomini bianchi e neri si era allargato di nuovo di quasi tre anni, a 8,5 anni.

Ma poi è iniziato un calo sostenuto e costante. Nel 2011 il divario tra bianchi e neri si era ridotto a 4,4 anni per gli uomini (5,7% in meno) e solo 3,1 anni (3,8% in meno) per le donne. Anche se il progresso si è poi stabilizzato fino al 2016, l’anno più recente disponibile dal CDC, la tendenza è stabile e non invertita.

La traiettoria verso il basso può essere spiegata da diversi fenomeni simultanei, non tutti allegri. Tra gli anziani, che muoiono più degli altri, il restringimento è dovuto alla mortalità per malattie cardiache e cancro che diminuisce più velocemente per i neri che per i bianchi. Ma per le morti premature, i divari razziali – specialmente tra uomini bianchi e neri – si sono ridotti anche a causa della mortalità sostanzialmente ridotta per omicidio, risultato del grande declino del crimine, e per l’HIV, risultato di migliori terapie mediche. Tuttavia l’emergere dell’epidemia di oppioidi, che uccide i bianchi a tassi più alti rispetto alle altre razze, ha anche accelerato la convergenza razziale.

I criminologi non sanno ancora perché il crimine violento e gli omicidi hanno iniziato a diminuire a metà degli anni ’90. Una vasta gamma di teorie è stata proposta: l’erosione dell’attrattiva del crack, l’incarcerazione di massa che funziona effettivamente come previsto, la legalizzazione dell’aborto, meno avvelenamento da piombo dei bambini e il miglioramento dell’economia. Ma le conseguenze per la salute pubblica sono abbondantemente chiare, in particolare per gli uomini neri che erano e rimangono le vittime più frequenti di omicidio. Patrick Sharkey e Michael Friedson, due sociologi, hanno condotto un esperimento mentale mostrando che l’aspettativa di vita per gli uomini neri sarebbe stata di 0,8 anni più bassa se i tassi di omicidio fossero rimasti ai loro livelli nel 1991. Questo è un effetto sulla salute notevolmente grande, dell’ordine di eliminare completamente l’obesità tra gli uomini neri. Gli autori calcolano che il 17% del restringimento del divario di aspettativa di vita per gli uomini bianchi e neri tra il 1991 e il 2014 potrebbe essere spiegato dall’inaspettato dimezzamento del tasso di omicidi in quel periodo.

Un notevole miglioramento nel trattamento dell’HIV ha anche diminuito le morti premature per gli uomini neri, che sono stati martoriati dall’epidemia. Si stima che il 42% degli 1,1 milioni di americani che vivono con l’HIV oggi siano neri, il triplo della loro quota di popolazione. Al picco dell’epidemia, intorno al 1994, il virus uccideva i neri a un tasso corretto per l’età di quasi 60 per 100.000 – o tre volte il tasso al quale le overdose da oppioidi hanno ucciso i bianchi nel 2017. Anche se i neri costituiscono ancora la maggioranza degli americani uccisi dall’HIV, i tassi complessivi di morte sono crollati a circa 10 per 100.000.

Al tempo stesso che la durata della vita è aumentata per i neri, le prospettive per i bianchi, soprattutto i non anziani, sono diminuite. Questo è principalmente dovuto al rapido aumento delle morti per overdose di droghe, tra cui gli oppioidi. I tassi di morte per i bianchi causati da tutte le droghe sono più che quadruplicati dal 1999 al 2017, e sono ora il 32% più alti di quelli dei neri. Storicamente le epidemie di droga hanno colpito in modo sproporzionato gli americani non bianchi. Ma delle 47.600 persone uccise dagli oppioidi nel 2017, 37.100 erano bianche. La dipendenza da oppioidi, il suicidio e le morti per overdose colpiscono tutti i bianchi a tassi molto più alti dei neri. Una parte della ragione di questo può, abbastanza ironicamente, risiedere nella discriminazione razziale.

Un pregiudizio salvavita

Circa tre dipendenze da eroina su quattro sono iniziate con una prescrizione legittima. I punti caldi della crisi degli oppioidi – il tri-stato dell’Ohio, Kentucky e West Virginia e il New England rurale – dove le bufere di pillole sono state poi seguite da un aumento dei decessi per overdose, sono molto più bianchi del resto del paese. “È coerente con tassi piuttosto diversi di prescrizione di oppioidi. Lo abbiamo fornito in modo molto diverso ai bianchi rispetto ai neri in queste aree”, dice Ellen Meara, un economista della salute al Dartmouth College. “Ma sappiamo anche che c’è molta discriminazione razziale nel nostro sistema sanitario.”

Dovunque vivessero, i neri avevano meno probabilità di ottenere oppioidi legali in primo luogo. Uno studio sulle visite legate al dolore nei dipartimenti di emergenza tra il 1993 e il 2005 – un periodo che si sovrappone al periodo precedente la crisi – mostra che i bianchi avevano sostanzialmente più probabilità di ottenere una prescrizione di oppioidi, anche dopo aver controllato la gravità del dolore riportato e altri fattori. Un gran numero di studi ha trovato effetti simili. I medici sono anche molto più propensi a smettere di prescrivere oppioidi ai neri dopo aver rilevato l’uso di droghe illecite. Nel caso degli oppioidi, i pregiudizi razziali hanno probabilmente salvato delle vite.

Nonostante i miglioramenti nel divario razziale, la disuguaglianza nella speranza di vita per classe e reddito rimane ancora. Il CDC ha iniziato a pubblicare le stime dell’aspettativa di vita a livello di censimento (o quartiere). L’aspettativa di vita al 90° percentile è di 83,1 anni rispetto ai 73,1 anni del 10°. A Chicago, tratti di censimento a poche miglia di distanza l’uno dall’altro possono differire nelle aspettative di vita media di due decenni. Le stime sono strettamente legate alle misure del reddito e della povertà: una semplice regressione mostra che un aumento di cinque punti percentuali nel tasso di povertà è associato a un calo di un anno nell’aspettativa di vita.

La ricerca di Raj Chetty, un economista, e dei suoi colleghi mostra che il divario di reddito nell’aspettativa di vita è cresciuto anche se quello razziale è diminuito. Lo stesso vale per il divario di istruzione. Anche se la gente ha a lungo supposto che un più alto status socioeconomico ha comprato una migliore salute, questo non era vero per i neri come lo era per i bianchi, dice Arline Geronimus, un professore di salute pubblica presso l’Università del Michigan. Ora questo sta cambiando. “La convergenza è dovuta al fatto che i neri più ricchi e istruiti vivono più a lungo mentre i bianchi meno ricchi e meno istruiti non vivono così a lungo. Non dovrebbe essere interpretato come se avessimo fatto grandi passi avanti”, dice. Anche così, i miglioramenti per gli uomini neri vanno contro il tamburo del pessimismo sulla razza in America. Le vite dei neri sono più lunghe.

Questo articolo è apparso nella sezione Stati Uniti dell’edizione cartacea con il titolo “I neri vivono più a lungo”

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