I granulociti neutrofili o neutrofili polimorfonucleati (PMN) sono i globuli bianchi più abbondanti nell’uomo e nel topo. Sono caratterizzati dalla forma multilobata del loro nucleo (Figura 1, a sinistra) che li distingue da altri globuli bianchi di origine linfoide o mieloide, come i linfociti e i monociti.

I neutrofili sono i primi globuli bianchi reclutati nei siti di infiammazione acuta, in risposta a spunti chemiotattici come la CXCL8 (interleuchina-8, IL-8) prodotta dalle cellule dei tessuti stressati e dalle cellule immunitarie residenti nei tessuti come i macrofagi. I neutrofili costituiscono quindi una gran parte dell’infiltrato cellulare precoce nei tessuti infiammati e sono il principale costituente del pus.

Eliminazione microbica

I neutrofili rappresentano la prima linea di difesa in risposta ai microbi invasori, attraverso la fagocitosi dei patogeni e/o il rilascio di fattori antimicrobici contenuti in granuli specializzati. La fagocitosi è un processo attivo, mediato dai recettori, durante il quale un patogeno viene internalizzato in un vacuolo specializzato, il fagosoma (Figura 1, a destra).

L’interazione con il patogeno può essere diretta, attraverso il riconoscimento dei pattern molecolari associati al patogeno (PAMPs) da parte dei recettori di riconoscimento del modello dei neutrofili (PRRs), o indiretta, attraverso il riconoscimento dei microbi opsonizzati da parte dei recettori Fc o dei recettori del complemento. Il fagosoma subisce un rapido processo di maturazione che comporta la fusione con i granuli dei neutrofili e la consegna mirata di molecole antimicrobiche e la generazione di specie reattive dell’ossigeno (ROS).

La degranulazione di granuli specifici sulla superficie dei neutrofili e l’estrusione di acidi nucleici per formare le trappole extracellulari dei neutrofili (NET) creano un ambiente antimicrobico nel sito infiammatorio e contribuiscono all’uccisione dei patogeni extracellulari.

Neutrofili all’interfaccia tra immunità innata e adattativa

Neutrofili all’interfaccia tra immunità innata e adattativa
I neutrofili sono stati storicamente visti come cellule effettrici a vita breve del sistema immunitario innato, poiché vanno incontro ad apoptosi spontanea in vitro, a meno che non vengano salvati da segnali di sopravvivenza come citochine infiammatorie o composti microbici (Figura 1, sinistra). Tuttavia, questa visione raramente prende in considerazione la nozione che i neutrofili danno importanti contributi al reclutamento, all’attivazione e alla programmazione di altre cellule immunitarie. Studi recenti dimostrano che i neutrofili stessi secernono una serie di citochine e chemochine pro-infiammatorie e immunomodulanti capaci di migliorare il reclutamento e le funzioni effettrici di altre cellule. I neutrofili si impegnano in interazioni reciproche con una serie di cellule immunitarie e non immunitarie, come le cellule dendritiche (DC), le cellule B, le cellule NK, le cellule T CD4, CD8 e γδ e le cellule staminali mesenchimali, e si possono trovare nei linfonodi drenanti e nella milza.