I regni tribali anglosassoni – L’Eptarchia

Le tribù germaniche migrarono in Britannia dopo la partenza delle legioni romane, che fu poi occupata dai popoli brettoni celti. Molti dei Celti furono uccisi, altri furono fatti prigionieri e costretti alla schiavitù. I restanti Celti furono costretti a rifugiarsi nelle zone estreme occidentali della Gran Bretagna, Cornovaglia, Galles e Cumberland, oggi Cumbria. Alcuni dei Celti fuggirono nella Francia nord-occidentale e si stabilirono nell’area conosciuta oggi come Bretagna. I Sassoni si riferivano a queste persone come Wealas, che significa stranieri.
Nelle lingue celtiche, la parola usata per l’inglese deriva dalla parola sassone. La parola gaelica scozzese Sassenach significa sassone. Il celtico irlandese Sasanach, ha la stessa derivazione, così come le parole gallesi Saeson, Sais usate per descrivere il popolo inglese. L’antica lingua cornica o Kernewek si riferisce all’inglese come Sawsnek.
Questi popoli germanici consistevano principalmente di tre tribù:-

I Sassoni – i portatori del seax, che originariamente provenivano da una zona dell’Olanda orientale e della Germania settentrionale conosciuta come Bassa Sassonia o Niedersachsen. I Sassoni erano tribù ingvaeoniche, la cui prima area di insediamento conosciuta è l’Albingia settentrionale, un’area approssimativamente quella del moderno Holstein. Gli Ingvaeoni (“gente di Yngvi”), sono descritti nell’hisorian romano Tacito in Germania, scritto circa nel 98 d.C., erano un gruppo di popoli germanici occidentali che vivevano lungo la costa del Mare del Nord nelle zone dello Jutland, Holstein, Frisia e le isole danesi. L’epopea di Beowulf si riferisce agli “Ingwine” o “amici di Ing”. Hrothgar, il signore di Heorot è indicato come `Signore dell’Ingwine`.
Gli Angli – provenivano da una tribù conosciuta come gli Anglii, che precedentemente occupavano la Frisia e una zona situata sulla riva del Baltico la zona di Sanderjylland (moderno Schleswig) della Germania. Sono registrati per la prima volta nella Germania di Tacito, in cui gli Anglii sono menzionati di sfuggita in una lista di tribù germaniche.
Gli Jutes – hanno avuto origine in un’area a nord della patria tradizionale delle tribù degli Angli, dalle foreste e dalle paludi di Juland. Hanno acquisito il loro nome dalla loro patria danese. Sono menzionati per la prima volta da Tacito nella sua Germania, dove sono indicati come gli Eudos. Sono anche conosciuti come Eote, Ytene, Yte, o Iutae.
Nell’eptarchia si parlavano quattro dialetti principali dell’inglese, Kentish, parlato dagli Jutes, West Saxon, il dialetto sassone, e Northumbrian e Mercian, suddivisioni del dialetto parlato dagli Angles. Nel IX secolo, in parte grazie all’influenza di Alfredo il Grande, il dialetto sassone occidentale divenne prevalente nella letteratura e divenne il primo inglese scritto “standardizzato”.

I regni dell’Eptarchia anglosassone

Dall’inizio del VII secolo si erano formati i confini dei regni tribali anglosassoni, noti come Eptarchia. Essi continuarono fino all’829 circa, quando il regno del Wessex regnò supremo.

Regno del Wessex (Sassoni occidentali)

Il regno del Wessex crebbe da due insediamenti, uno dei quali fu fondato, secondo la Cronaca anglosassone, da Cerdic e suo figlio o nipote Cynric, che sbarcarono nell’Hampshire nel 494 o 495 e divennero re nel 500 o 519; l’altro regno che è conosciuto solo da testimonianze archeologiche, era situato sull’alto Tamigi e fu probabilmente colonizzato da nord-est.
Al suo apice nel IX secolo il Wessex copriva le moderne contee dell’Hampshire patria dei Meonwara, il Berkshire occupato dai popoli degli Andredes Leag, il Devon patria dei Defnas, il Somerset – area occupata dai Somersaetas, Dorset – patria del popolo Dorsaetas, Wiltshire occupato dai Wilsaetas e Surrey un’area occupata da una tribù conosciuta come i Suther-ge e Cornovaglia o Kernow, un’enclave del popolo Brythonic Celtic, occasionalmente conosciuta come Dumnonia.
L’isola di Wight conteneva un popolo Jutish conosciuto come Wihtwara, che fu guidato da Osburh Oslacsdotter dall’810 all’845. Il regno era collegato al Wessex dal matrimonio tra Elesadotter del Wessex e il re Wihtgar dell’isola di Wight nel 469.
Re Egberto del Wessex (769 o 771 – 839) sconfisse il re rivale Beornwulf di Mercia in battaglia a Ellandune, vicino a Swindon e fece marciare un esercito nel Kent, a quel tempo sotto il dominio merciano. Baldred, il sotto-re merciano del Kent, fuggì e gli uomini del Kent si dichiararono per Egbert. Surrey, Sussex ed Essex seguirono l’esempio. Il figlio maggiore di Egberto, Ethelwulf, fu nominato sotto-re di queste regioni. Gli Angli orientali, che erano anch’essi sudditi del re merciano, si ribellarono. Beornwulf, re di Mercia, era intenzionato a riaffermare la sua autorità nella provincia. Gli Angli orientali si misero sotto la protezione di Egberto del Wessex, che venne in loro aiuto e lo stesso Beornwulf fu ucciso nel conflitto che seguì. Wiglaf fu eletto suo successore nell’829. Non concedendo a Wiglaf il tempo di prepararsi, Egberto avanzò frettolosamente in Mercia e lo espulse dal regno, facendosi sovrano di tutta l’Inghilterra a sud dell’Humber. Egberto rivolse poi la sua attenzione al regno angliano di Northumbria, che cadde anch’esso nelle sue mani, ottenendo così il controllo di tutta l’Inghilterra, diventando noto con il titolo di Bretwalda o Bretenanwealda.
Con la progressiva cessione del Devon al dominio del Wessex, l’area a ovest del fiume Tamar, Kernow, divenne gradualmente un’entità dipendente, mantenendo una lingua celtica separata e un certo grado di autonomia. Nell’875, gli Annales Cambriae registrano che il re Dungarth di Cerniu annegò e negli anni 880 il Wessex aveva ottenuto il controllo di almeno una parte della Cornovaglia. Re Athelstan (924-39) ridusse la Cornovaglia e pose effettivamente fine alla sua indipendenza locale. La Cornovaglia mostrò un tipo di insediamento molto diverso da quello del Wessex sassone e i luoghi continuarono ad essere nominati nella lingua celtica cornica. L’evidenza moderna del DNA rivela che la Cornovaglia ha molto più input genetico dai Celti Brythonic rispetto al Nord e all’Est dell’Inghilterra dove abbondano i marcatori genetici anglosassoni, danesi e vichinghi.

Regno di Mercia (Popolo delle Marche)

Il regno degli Iclingas, colonizzato dagli Angli nel 500 circa, probabilmente prima lungo la valle del Trent, si sviluppò nel regno di Mercia. La Mercia o Mittlere Angelnen si trovava tra i distretti di insediamento anglosassone e i Celti o Wealas (che significa stranieri), come i gallesi erano conosciuti dagli anglosassoni e originariamente copriva le moderne contee inglesi di Derbyshire, Leicestershire, Nottinghamshire, Rutland che era occupato dagli Angli medi, una tribù che viveva intorno al Leicestershire e conquistata dai Merciani, Staffordshire, originariamente un sotto-regno dei Wrocencet e Warwickshire casa dei Magonset.
Uno dei regni più potenti dell’Inghilterra anglosassone, Mercia mantenne una posizione di dominio per gran parte del periodo dalla metà del VII all’inizio del IX secolo, nonostante le lotte per il potere all’interno della dinastia dominante. Tra il VI e il IX secolo la Mercia si espanse e all’apice del suo potere fino a coprire anche le contee di Northamptonshire e Huntingdonshire, originariamente occupate dagli Angli Medi, Hertfordshire e Worcestershire, il sub-regno dei Magonsaites o Magonsets, i governanti originali della zona che furono conquistati dai Merciani, Cheshire, originariamente occupato dalla tribù Pecset, Shropshire, un tempo casa della tribù Wrocenset, Gloucestershire, che era la casa dei Chiltern Saetans, Oxfordshire occupato dai Sassoni della Valle del Tamigi, Buckinghamshire – casa dei Rodingas e Geginga, Bedfordshire casa degli Herstingas, Cambridgeshire casa degli Elge, Middlesex, occupato dai Middle Seaxe e Lincolnshire il sotto-regno dei popoli Lindsey o Lindisware. Altre tribù anglosassoni che facevano parte del regno di Mercia includevano gli Hwicca, i Gainas, i Lindisfaras, i Middle Angles, i South Angles e i Mercians.
Il primo re di Mercia di cui si sa qualcosa fu Penda (morto nel 655), che ebbe una posizione di dominio in tutta l’Inghilterra meridionale. Aethelbald (regnò 716-757), ottenne il controllo di Londra, e sotto suo cugino re Offa (regnò 757-796), il regno raggiunse il suo apice.

Lo Staffordshire Hoard, il più grande tesoro di oggetti d’oro e d’argento anglosassone mai trovato fino ad oggi, è stato portato alla luce in un campo vicino a Lichfield, nello Staffordshire, il 5 luglio 2009. I manufatti sono stati scoperti in quello che era il cuore del regno anglosassone di Mercia, che fu militarmente aggressivo ed espansionista durante il VII secolo sotto i re Penda, Wulfhere ed Ethelred.
Le storiche croci sassoni di Sandbach, che sono monumenti antichi programmati, si dice che risalgano al settimo, ottavo o nono secolo. Una targa situata sulle croci afferma che furono completate nel nono secolo, e recita come segue:-
‘Croci sassoni completate nel nono secolo per commemorare l’avvento del cristianesimo in questo regno di Mercia intorno al 653 d.C. nel regno del re sassone Penda Furono restaurate nel 1816 da Sir John Egerton dopo la distruzione da parte di iconoclasti.’
Rimane il dubbio su quando le croci furono effettivamente erette. Ci sono affermazioni che fu durante la vita di Paeda, anche se altri sostengono che fu più tardi. Le croci sono sontuosamente intagliate con animali, rotoli di vite e scene bibliche che includono la Natività di Cristo e la Crocifissione. Erano originariamente dipinte oltre che intagliate, e sono tra i migliori esempi sopravvissuti di alte croci anglosassoni.
Dopo la morte del suo ultimo sovrano, Aethelflaed, Signora di Mercia, figlia di Alfredo il Grande e vedova di Ethelred, Ealdorman di Mercia, sua figlia, Aelfwynn, nata prima del 903, si sottomise a suo zio, re Edoardo il Vecchio, che la fece prigioniera, dopo di che Mercia fu annessa al Wessex e così Edoardo solidificò il suo controllo sulla maggior parte dell’Inghilterra.

Regno dell’Anglia orientale (East Angles)

L’Anglia orientale al suo apice nel IX secolo copriva le contee di Norfolk, occupata dai North Angle Folk e Suffolk, il territorio dei South Angles Folk.
Le tribù angolari si stabilirono prima nel nord dell’East Anglia, dove le prime prove del loro arrivo sono state dissotterrate, gli Angli nella zona probabilmente ottennero l’ascendente tra il 475-495 dal territorio celtico britannico di Caer Went, precedentemente occupato dalla tribù degli Iceni. Wuffa fondò il regno dell’Inghilterra orientale intorno al 575 come risultato dell’unione del popolo del Nord e del Sud. I suoi discendenti erano conosciuti come i Wuffingas (‘wolf-people’ o ‘wolflings’).
Il più potente dei re Wuffingas fu Redwald, il nipote di Wuffa. Per un breve periodo all’inizio del settimo secolo, mentre regnava Rædwald, l’Anglia orientale fu tra i regni più potenti dell’Inghilterra anglosassone.
È stato nell’Anglia orientale che è stato sviluppato il poema epico Beowulf, che risale a meno di un secolo prima della migrazione in Angeln (la moderna Danimarca).
Nel settimo secolo, un re dell’Anglia orientale ricevette una magnifica sepoltura a Sutton Hoo. Sepolto in profondità sotto un enorme tumulo erboso giaceva il fantasma di una nave lunga ventisette metri. Al suo centro c’era una camera funeraria in rovina, costruita con un tetto a falde e appesa con tessuti in cui si trovavano armi, armature, un elmo da guerriero, monete d’oro e accessori in oro e granato, vasi d’argento e corna e coppe per bere montate in argento, simboli di potere e autorità, e vestiti, ammucchiati in mucchi, che andavano da camicie di lino fine a ispidi mantelli di lana e berretti bordati di pelliccia.
La sepoltura conteneva anche una borsa di pelle con un coperchio gioiello. La sepoltura fu scavata dagli archeologi poco prima della seconda guerra mondiale nel 1939. L’assenza di ossa all’inizio portò gli archeologi a identificare il monumento come un cenotafio, o memoriale, tuttavia ora si pensa che il corpo non sia sopravvissuto perché il terreno era troppo acido. Gli studiosi hanno a lungo sottolineato i paralleli tra la sepoltura della nave di Sutton Hoo e le descrizioni delle pratiche funerarie nel poema Beowulf.
I re dell’East Anglia si crede abbiano vissuto a Rendlesham, a breve distanza da Sutton Hoo (4 miglia). Alcune delle monete nella sepoltura della nave sono state coniate nel 625 d.C., rivelando che il re in questione deve essere morto dopo quella data. Redwald, re dell’Anglia orientale morì tra il 617 e il 631, è stato sostenuto che Redwald era molto probabilmente l’uomo sepolto a Sutton Hoo.

Regno di Northumbria (North Angles)

Northumbria, situata a nord del fiume Humber, era uno dei regni più importanti dell’Inghilterra anglosassone.
La Northumbria (Nord Angeln) fu formata dalla coalizione di due stati originariamente indipendenti, Bernicia, che era un insediamento a Bamburgh sulla costa del Northumberland, e Deira, situata a sud di esso. La Northumbria nacque quando Aethelfrith, sovrano di Bernicia (593-616), ottenne il controllo di Deira.
Il Regno di Northumbria comprendeva le contee di Yorkshire, occupate dai popoli Elmetsaete, Northumberland territorio dei Northumbrians, Durham e Lancashire, occupati dai popoli Bernici Berwickshire e sezioni orientali delle contee di Selkirkshire, West Lothian, East Lothian, Mid Lothian e Roxboroughshire, occupate dai popoli Al Clunt.
La Northumbria era al suo apice nel VII secolo, quando la supremazia di tre dei suoi governanti, Edwin (616-632), Oswald (633-641) e Oswiu (641-670), fu riconosciuta dai regni inglesi meridionali. Le conquiste religiose, artistiche e intellettuali della Northumbria in quella che è stata definita la sua età dell’oro alla fine del settimo e ottavo secolo, furono il principale contributo del regno alla storia e alla cultura anglosassone. I monasteri gemelli di Wearmouth e Jarrow, fondati nel 674 da Benedetto Biscop, raggiunsero la preminenza nella vita intellettuale dell’Inghilterra. Il Venerabile Beda (morto nel 735), teologo e storico, era un monaco di Jarrow. Conosciuto come il padre della storia inglese, è considerato il più grande di tutti gli studiosi anglosassoni, la sua opera più conosciuta è La storia ecclesiastica del popolo inglese. L’età d’oro di Wearmouth e Jarrow cominciò a volgere al termine alla fine dell’VIII secolo, quando i monasteri nordumbriani divennero l’obiettivo delle incursioni vichinghe, Wearmouth-Jarrow fu attaccata nel 794, dopo le incursioni su Lindisfarne nel 793. Furono infine distrutti dai danesi verso l’860, e sembrano essere stati abbandonati alla fine del IX secolo.
Il regno di Northumbria passò tra re inglesi, norreni e norreno-gaelici fino a quando fu finalmente assorbito dal re Edred del Wessex dopo la morte dell’ultimo re indipendente nordumbro, Erik Bloodaxe, nel 954.

Il Regno del Sussex (Sassoni del Sud)

Il Sussex, il territorio dei Sassoni del Sud, fu stabilito nella zona della Foresta di Andred, che era occupata dalla tribù celtica degli Atrebati al tempo dell’invasione romana.
Una grande parte del territorio del Regno del Sussex era coperta dalla Foresta di Andred. Secondo la Cronaca Anglosassone la foresta era larga 120 miglia e profonda 30 miglia. Era abitata da lupi, cinghiali e forse anche orsi. Era così fitta che persino il Domesday Book non registrò alcuni dei suoi insediamenti.
Il Sussex era uno dei regni più antichi che formavano l’Eptarchia, il suo primo sovrano fu Aelle, che guidò un’invasione della zona nel 477 d.C. e stabilì la sua base a Pevensey. Si dice che abbia ucciso molti dei Celti Brythonic e abbia spinto il resto nella foresta di Andersage.
Gli ultimi re indipendenti del Sussex, che governarono insieme, furono Atlfwald, Ealdwulf e Oslac. A loro successe Eadwine, che tenne il regno come Ealdorman sotto Ethelred il Senza-Rosso

Il Regno di Kent (I Canti)

Il Kent, fondato nel 449, fu il primo regno anglosassone ad essere stabilito. Il suo primo sovrano fu Hengist, forse un principe di Angeln, che regnò nel Kent dal 449 al 488. Hengist e suo fratello Horsa, figli di un capo Jutish chiamato Wihtgils, furono invitati da Angeln in Britannia come mercenari dal re celtico Vortigern e sbarcarono a Ypwines fleot (Ebbsfleet). Hengest e Horsa condussero una campagna di successo contro i Pitti per conto di Vortigern prima di abbandonare il loro ex datore di lavoro. Poi cominciarono a prendere terra dai Celti nel sud-est dell’Inghilterra. Horsa fu ucciso in battaglia e secondo la Cronaca anglosassone, Hengist e suo figlio Oisc presero il controllo del regno.
La popolazione originale del Kent era composta da Jutes germanici e Britanni celtici. Le popolazioni sassoni erano i Cantwara o Canti. Le influenze jutte nel Kent includono la pratica dell’eredità parziale conosciuta come gavelkind. Un’usanza che sopravvisse fino al 1925.
Il Kent raggiunse il suo massimo livello di potere sotto il re Ethelbert all’inizio del VII secolo, Æthelbert fu accettato come Bretwalda fino alla sua morte nel 616, fu il primo dei re anglosassoni ad accettare il cristianesimo, la sua regina Bertha era una principessa franca cristiana. Dopo il regno di Ethelbert il potere del Kent cominciò a declinare, l’ultimo re indipendente del Kent fu Baldred (807 – 825). La sua morte fu seguita dall’invasione di Ethelwulf del Wessex. Rimase un regno subordinato al Wessex fino all’860, quando finalmente ne divenne parte.

Il Regno dell’Essex- (Sassoni orientali)

La regione dell’East Seaxe fu colonizzata dai Sassoni a partire dal 500 d.C. circa, occupava l’ex territorio celtico bretone di Caer Colun, precedentemente sede della tribù dei Trinovantes, a nord e ad est di Londra.
Il regno consisteva nelle moderne contee dell’Essex, Hertfordshire, Middlesex. Era costituito dai territori dei Rodings – il popolo di Hrotha, gli Haemele, (Hemel Hempstead), Vange – distretto delle paludi (che forse si estendeva al Mardyke, Denge, Ginges, Berecingas – Barking, nel sud-ovest del regno, Haeferingas in Havering e Uppingas – EppingLa popolazione originale dell’Essex era composta da Jutes germanici e Britanni Celtici. Una popolazione sassone esisteva nella zona dalla fine del quarto secolo, i discendenti dei foederati romani.
Il suo primo re fu Aescwine che regnò 527 – 587. Nell’825 il re Egberto del Wessex sconfisse i Merci nella battaglia di Ellandon. I sottoregni del Sussex e del Surrey si sottomisero e divennero dipendenze del Wessex, governati da suo figlio Ethulwulf come re del Kent. Egberto prese Londra e l’Essex rimase una dipendenza del Wessex, con un proprio sotto-re. Nell’829 Egbert depose Sigered, un “ministro” del re Wiglaf di Mercia. Il suo governo segnò la fine di un Essex indipendente, la Mercia riprese il controllo temporaneo sul regno prima che il Wessex integrasse l’Essex nel proprio territorio.

Le leggende di re Artù in Cornovaglia
Il regno anglosassone di Mercia
Croce sassone a Bewcastle, Cumbria
Croci sassoni a Sandbach, Cheshire